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La Fascinante Histoire du Commodore 64 et son Héritage
En janvier 1982, un nouvel acteur sur le marché des ordinateurs personnels a présenté son dernier modèle lors du Consumer Electronics Show à Las Vegas. Cette entreprise n’était autre que Commodore, et son produit phare cette année-là était le C64. Le « C » dans C64 fait référence à « Commodore, » tandis que le « 64 » désigne la quantité de RAM que possédait cet ordinateur. Oui, vous avez bien lu : le C64 disposait de 64 kilooctets de RAM (les ordinateurs haut de gamme d’aujourd’hui ont 1 million de fois plus de mémoire). Malgré ces spécifications qui peuvent sembler ridiculement faibles de nos jours, à l’époque, elles plaçaient le C64 parmi les modèles haut de gamme sur le marché grand public. Ces caractéristiques haut de gamme, combinées à son prix abordable, ont fait du C64 l’ordinateur le plus vendu de tous les temps. À son apogée, Commodore produisait environ 400 000 unités par mois. La production du C64 s’est poursuivie jusqu’en 1994, mais à cette époque, les ordinateurs domestiques étaient bien plus polyvalents et les consoles de jeux vidéo s’étaient solidement implantées sur le marché. Le C64 n’était plus technologiquement dominant ni financièrement compétitif, et Commodore a déposé le bilan en avril 1994.
Sur le plan esthétique, le Commodore 64 ne semblait pas destiné à conquérir le marché des ordinateurs domestiques. Il s’agissait d’un ordinateur monobloc intégré dans un clavier, sans moniteur ni lecteur de disquette. De plus, son apparence laissait à désirer : son boîtier en plastique d’une teinte de brun peu flatteuse et son clavier surélevé de manière peu ergonomique le rendaient inconfortable à utiliser sur de longues périodes. Pourtant, en surface, le C64 ne se distinguait pas de ses concurrents – ce qui le rendait spécial était tout ce qu’il renfermait à l’intérieur. Contrairement à la plupart des ordinateurs de l’époque qui devaient être connectés à un moniteur pour afficher la vidéo, le C64 pouvait être directement connecté à un téléviseur. Il disposait également d’un puissant processeur de 1 MHz spécialement conçu pour gérer toute cette RAM. La puce vidéo prenait en charge une résolution considérable pour l’époque de 320×200 et était l’une des premières à prendre en charge la création de graphismes basés sur des sprites, des fonctionnalités qui allaient faire du C64 une référence en matière de jeux vidéo. De plus, il possédait l’une des meilleures puces sonores du marché. En fait, des artistes Chiptune l’utilisent encore pour créer de la musique, et il faudra des années avant de trouver un équivalent à cette technologie. Tout cela a été présenté lors du Consumer Electronics Show de 1982, une année où aucun autre ordinateur haut de gamme notable n’a été exhibé. Commodore a proposé cet ordinateur à un prix inférieur à ce que quiconque pensait possible. Mais comment ces prix compétitifs ont-ils été rendus possibles ?
L’Ascension au Sommet
À l’époque, la plupart des ordinateurs de cette qualité se vendaient à plus de 1 000 $. En 1981, l’IBM 5150 coûtait plus de 1 500 $ et l’Apple II environ 1 400 $. En comparaison, le Commodore 64 était une aubaine à 595 $, ce qui permettait à Commodore de sous-coter la concurrence de manière significative. Ce qui a permis à Commodore de proposer des prix bien inférieurs à ceux de ses concurrents était le fait qu’il possédait sa propre usine de semi-conducteurs, MOS Technologies. Bien que ce nom ne soit pas forcément connu du grand public, sa gamme de processeurs 6500 était utilisée dans tout, des ordinateurs comme le Commodore et l’Apple II aux nouvelles consoles de jeux vidéo comme l’Atari 2600 et le NES original. Un avantage majeur à posséder un fabricant de semi-conducteurs est le temps consacré à la création de nouveaux designs. Alors que d’autres sociétés comme Apple et Atari (qui fabriquaient également des ordinateurs domestiques à l’époque) devaient dépenser de l’argent et attendre des mois pour concevoir et prototyper de nouvelles puces, Commodore pouvait le faire gratuitement en interne et en quelques jours seulement. Un ordinateur pour tous
Une des choses incroyables à propos du C64 est son accessibilité. Vous n’aviez pas besoin d’être un passionné d’informatique pour l’utiliser : il pouvait être directement branché sur le téléviseur, évitant ainsi le besoin de moniteurs d’ordinateur coûteux. Si vous ne vouliez pas vous embêter à exécuter un programme à partir d’un terminal, le C64 disposait d’une entrée pour cartouche qui lançait automatiquement les logiciels. Si vous étiez prêt à mettre les mains dans le cambouis, il disposait d’un langage de programmation BASIC intégré permettant d’écrire vos propres logiciels. Au cours de sa vie, des milliers de titres de logiciels ont été développés pour le C64. Des programmes de bureautique aux jeux en passant par les synthétiseurs de musique, une grande variété d’applications étaient disponibles. Bien qu’il n’existe pas de sources définitives, il y avait probablement entre 5 000 et 10 000 jeux commercialement disponibles pour ce système, comblant ainsi un vide sur le marché créé par la crise du jeu vidéo de 1983. Jusqu’à la sortie du NES en 1985, le C64 était la plateforme de prédilection pour les jeux vidéo 8 bits à base de sprites.
La Fin de Commodore
Pendant la majeure partie des années 80, Commodore régnait en maître sur le marché de l’ordinateur domestique. Malgré ce succès en apparence, l’entreprise était en difficulté financière. En 1985, à l’apogée de sa popularité, Commodore a généré plus de 300 millions de dollars de revenus mais affichait tout de même un déficit de plus de 200 millions de dollars à la fin de l’année. En 1987, l’entreprise avait réussi à rembourser ses dettes, mais les vents avaient commencé à tourner. Le NES et la Sega Master System avaient modifié le visage des jeux vidéo à domicile et étaient en plein cœur de la première guerre des consoles. Pendant ce temps, MS-DOS commençait à s’imposer sur le marché de l’ordinateur domestique. En 1988, les jeux basés sur DOS se sont mieux vendus que ceux d’Apple et Commodore (via Compute Magazine). Commodore, autrefois à la pointe des tendances de l’industrie, était désormais en phase de rattrapage. La société a recentré ses efforts commerciaux sur sa gamme d’ordinateurs Amiga, mais continuait de vendre l’unité C64 qui avait autrefois dominé le marché. Dans les années 1990, aucun grand éditeur ne développait de logiciels pour cette plateforme. Parallèlement, Commodore n’a jamais réussi à réduire sa dette, et a donc déposé le bilan en avril 1994.
Longue Vie à Commodore
Bien qu’il n’y ait peut-être plus de grands éditeurs développant des jeux pour le Commodore 64, cela ne signifie pas que des jeux ne sont plus créés. En réalité, la scène du jeu amateur sur C64 est florissante, avec des dizaines de nouveaux jeux sortant chaque année. De plus, plusieurs émulateurs gratuits sont disponibles pour jouer à ces nouveaux jeux, qui sont aussi bons que ceux sortis dans les années 80. La Chiptune est un autre secteur de la scène rétro qui maintient vivant l’esprit du C64. La puce MOS 6581 utilisée dans le C64 était tellement en avance sur son temps que la seule façon d’obtenir une puce comparable était de dépenser 5 000 $ dans un synthétiseur haut de gamme. Les artistes Chiptune utilisent encore la puce sonore MOS 6581 pour créer de la musique, faisant de ce genre un domaine dynamique au sein de la musique Chiptune. Même si le Commodore 64 est désormais relégué aux oubliettes du divertissement électronique, sa mémoire est bien vivante. Le C64 peut avoir disparu, mais une grande et passionnée communauté de joueurs, de programmeurs et de musiciens veille à ce qu’il ne soit pas oublié.