En 1981, le titre « Bette Davis Eyes » de Kim Carnes a dominé les classements musicaux, trônant à la première place du Billboard américain pendant neuf semaines. Cette suprématie n’a été brièvement interrompue, l’espace d’une semaine en juin, que par un medley de reprises des Beatles interprété par Stars on 45, un groupe néerlandais aujourd’hui largement oublié.
L’interprétation vocale éraillée et éthérée de Kim Carnes conférait une aura de mystère supplémentaire à cette chanson. Les paroles dépeignent une femme séduisante, aux allures de femme fatale, dont le charme est décrit à travers des références aux légendes de l’âge d’or d’Hollywood : la distance de Greta Garbo, la chevelure platine de Jean Harlow et, bien sûr, les grands yeux expressifs qui ont fait la gloire de Bette Davis.
Bien qu’elle n’ait plus jamais atteint le sommet des classements par la suite, Kim Carnes est loin d’être l’artiste d’un seul succès. Sa carrière solide lui a permis de marquer l’histoire de la musique, remportant notamment un Oscar pour sa contribution à la bande originale du film « Flashdance », avant de s’installer à Nashville pour se consacrer à l’écriture de morceaux country. Par ailleurs, ce triomphe lui a offert l’opportunité de rencontrer Bette Davis en personne et de plonger son regard dans celui de la légende.
Une reprise devenue un tube planétaire
Si l’enregistrement de Kim Carnes est devenu la version de référence, inspirant à son tour de multiples reprises, le morceau original n’est pas de sa composition. Il a été écrit par Jackie DeShannon et Donna Weiss, en partie comme un hommage direct à Bette Davis, dont elles admiraient le travail. En 1975, Jackie DeShannon l’avait enregistré pour son propre album « New Arrangement ».
Cette première mouture offrait une ambiance radicalement différente : plus insolente et énergique, accompagnée par un piano de style saloon, elle dégageait une atmosphère moins sophistiquée, évoquant davantage l’univers de Mae West que l’élégance de Bette Davis. Les deux auteures ont fait circuler la chanson jusqu’à ce qu’elle retienne l’attention de Kim Carnes.
Le succès fulgurant de la reprise a également récompensé ses créatrices. Jackie DeShannon et Donna Weiss ont remporté le Grammy Award de la Chanson de l’année, complétant ainsi le trophée de l’Enregistrement de l’année attribué à Kim Carnes.
La réaction inattendue de l’icône hollywoodienne
Que pensait la principale intéressée de ce tube inattendu ? Bette Davis l’a tout simplement adoré. En 1981, l’actrice poursuivait encore sa prolifique carrière, qui ne s’achèvera que peu de temps avant son décès en 1989. Lors d’une interview conjointe avec Kim Carnes pour le magazine « People », la star a révélé avoir été interrogée à plusieurs reprises sur la chanson avant que quelqu’un ne lui en fasse finalement écouter un enregistrement.
L’actrice a confié que ses yeux étaient son meilleur atout physique. Elle estimait même qu’ils avaient sauvé sa jeune carrière lorsque les dirigeants des studios hésitaient à conserver cette actrice au regard si particulier. Très touchée par l’œuvre, Bette Davis a envoyé des fleurs à Kim Carnes et aux compositrices lors de leur victoire aux Grammy Awards. Les deux femmes ont d’ailleurs entretenu une relation amicale jusqu’à la disparition de l’icône du cinéma.
Dans ses interviews ultérieures, Bette Davis a souvent fait l’éloge du morceau, saluant particulièrement la qualité de ses paroles. Elle s’est montrée ravie que cette chanson rock la fasse connaître auprès d’une nouvelle génération, et surtout, qu’elle impressionne son propre petit-fils. Grâce à ce titre, le monde entier se souvenait désormais du regard légendaire de sa grand-mère.