Les humains semblent obsédés par l’idée de se distinguer du reste du règne animal. Homo sapiens vante son cerveau puissant et use sans cesse de ses pouces opposables pour défier la nature. L’être humain a remplacé la puissance des chevaux par les moteurs, rempli le ciel d’avions et transformé la chaîne alimentaire en une chaîne de supermarchés. Pourtant, la théorie de l’évolution bouleverse cette vision en rappelant que les humains sont de grands singes, ce qui alimente une question dérangeante : le penseur serait-il moins exceptionnel qu’il ne l’imagine ?
Pour certains, cette idée était, ou reste encore, inconcevable. Pendant des siècles, l’homme s’est vu comme l’élu de Dieu, et non comme une branche parmi d’autres dans un arbre généalogique sans dessein divin. Même Charles Darwin, figure majeure de la théorie de l’évolution, a eu du mal à en mesurer les implications, écrivant en privé : « C’est comme si l’on avouait un meurtre. » Lorsqu’il exposa publiquement ses idées sur l’évolution humaine dans The Descent of Man en 1871, le débat prit la forme d’une question récurrente : les humains descendent-ils des singes ? Selon la British Library, cette controverse s’est prolongée pendant des générations. Et près de 150 ans plus tard, elle continue de revenir sous une forme à peine modifiée. En 2015, la généticienne en anthropologie Jennifer Raff rappelait qu’une question fréquemment posée par les créationnistes, ou par ceux qui comprennent mal la biologie évolutive, est la suivante : « Si nous avons évolué à partir des singes, pourquoi existe-t-il encore des singes ? »
Eh non, nous ne sommes pas des singes
Avant d’aller plus loin, il faut préciser que les singes ne sont pas des grands singes, mais un groupe de primates apparenté, tout en étant distinct, selon le Smithsonian Institution. Les humains appartiennent au groupe des grands singes, au même titre que les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans. Les données ADN indiquent que l’être humain et le chimpanzé ont divergé à partir d’un ancêtre commun ayant vécu entre 8 et 6 millions d’années. Le lien entre les singes et les grands singes remonte, lui, à environ 25 millions d’années.
Alors, pourquoi les singes et les grands singes non humains existent-ils encore ? Tout simplement parce qu’ils s’en sortent très bien, explique la paléontologue Briana Pobiner. Les espèces disparaissent lorsqu’elles ne parviennent plus à s’adapter à leur environnement, et jusqu’ici, les primates encore vivants ont su faire face. La professeure d’anthropologie Lynne Isbell insiste d’ailleurs sur un point essentiel : l’évolution n’est pas une progression linéaire. Si un être vivant survit, se reproduit efficacement et prospère, il est adapté à son milieu. Ainsi, le fait que les humains se considèrent comme le sommet de la grandeur des grands singes ne change rien à la logique de l’évolution des primates.
En réalité, la science de l’évolution ne raconte pas une marche vers l’humain, mais une diversification des lignées. Les primates actuels n’ont pas « raté » leur transformation en humains : ils suivent simplement leur propre trajectoire évolutive, façonnée par des millions d’années d’adaptation. C’est précisément cette idée qui aide à mieux comprendre la place de l’homme dans le vivant, et à replacer l’histoire des primates dans une perspective plus juste, plus large et plus fidèle à la biologie.