L’astrophysicien Stephen Hawking a contribué à transformer notre compréhension de l’univers, mais il est également devenu une véritable célébrité avant son décès en 2018. Outre ses diverses apparitions télévisées, notamment dans un épisode de Star Trek : La Nouvelle Génération en 1993, le scientifique a figuré dans une publicité pour British Telecom diffusée en 1993 et 1994.
Créée par la célèbre agence Saatchi & Saatchi, cette campagne mettait en avant la voix synthétique si caractéristique de Stephen Hawking, expliquant comment la capacité de l’humanité à communiquer est le moteur du progrès. Atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie qui le privait de la parole, il se déplaçait en fauteuil roulant et utilisait un seul doigt sur un clavier pour s’exprimer via un synthétiseur vocal, qui a par la suite intégré une forme primitive d’intelligence artificielle.
Une première apparition sur le titre « Keep Talking »
David Gilmour, le chanteur et guitariste de Pink Floyd, connaissait déjà bien les travaux du scientifique, en particulier son célèbre ouvrage de vulgarisation Une brève histoire du temps. En découvrant cette publicité, le musicien a été profondément ému, presque jusqu’aux larmes, par la puissance du message sur la communication humaine.
Lors d’une interview radiophonique en 1994, David Gilmour confiait avoir trouvé ce discours si touchant qu’il a ressenti le besoin absolu d’en faire quelque chose. C’est ainsi que des extraits de la voix de Stephen Hawking ont été intégrés à l’introduction, à un interlude et à la conclusion du morceau « Keep Talking », présent sur l’album The Division Bell sorti en 1994.
Cet album explore justement le thème de la communication. Dans la chanson, David Gilmour évoque l’incapacité à s’exprimer avec les paroles « I can’t seem to speak now » (Je n’arrive pas à parler maintenant), tandis que des chœurs féminins lui répondent « Why won’t you talk to me? » (Pourquoi ne me parles-tu pas ?). La voix de Stephen Hawking sert de point d’ancrage au morceau en déclarant : « Cela ne doit pas forcément se passer ainsi. Tout ce que nous avons à faire, c’est de nous assurer de continuer à parler. »
Un retour symbolique dans « Talkin’ Hawkin’ »
En 2014, le groupe a de nouveau puisé son inspiration dans cette publicité de British Telecom pour son ultime album studio, The Endless River. Cet opus rend hommage au claviériste du groupe, Rick Wright, décédé en 2008. Principalement instrumental, l’album intègre des sessions retravaillées que David Gilmour et Rick Wright avaient enregistrées ensemble sur l’Astoria, le bateau de plaisance du guitariste transformé en studio, avant la disparition du claviériste.
Dans le morceau « Talkin’ Hawkin’ », la voix électronique du scientifique occupe une place centrale. Sur fond de la guitare slide plaintive de David Gilmour, de la batterie atmosphérique de Nick Mason et des claviers mélancoliques de Rick Wright, les paroles du physicien viennent ancrer l’œuvre. Vers le milieu de la piste, Stephen Hawking entonne : « La parole a permis la communication des idées, permettant aux êtres humains de travailler ensemble pour accomplir l’impossible. »
Il poursuit ensuite : « Les plus grandes réalisations de l’humanité sont nées de la discussion. Nos plus grands espoirs pourraient devenir réalité à l’avenir. Avec la technologie dont nous disposons, les possibilités sont illimitées. » La chanson s’achève sur ce rappel devenu emblématique : « Tout ce que nous avons à faire, c’est de nous assurer de continuer à parler. » À travers ces deux morceaux de Pink Floyd, le scientifique a non seulement apporté une immense contribution à la science, mais a également joué un rôle inattendu et essentiel dans la création artistique.