* Histoire
Que mangeaient vraiment les vélociraptors ?
Par Tom Meisfjord — 8 nov. 2019, 14:42
Les vélociraptors fascinent, depuis les années 1990, les passionnés de paléontologie comme les amateurs de cinéma à grand spectacle. À l’époque, un grand studio avait capté l’imaginaire d’une génération avec une histoire de dinosaures anachroniques cherchant leur place dans le monde. On pense ici, bien sûr, au véhicule cinématographique de Whoopi Goldberg, Theodore Rex.
Mais le cinéma prend souvent des libertés avec la réalité des espèces qu’il met en scène. Aujourd’hui, les scientifiques estiment que, contrairement aux théropodes et aux droméosauridés montrés à l’écran, les vrais vélociraptors ne se nourrissaient probablement pas de biscuits ni de plats servis dans des restaurants raffinés. Ce constat nous ramène à une question essentielle : alors, que mangeaient vraiment les vélociraptors ?
Le vélociraptor : un carnivore vorace ?
Ce que l’on sait avec certitude, c’est que les vélociraptors étaient des mangeurs de viande. Ces carnivores, bien plus petits qu’on ne les imagine souvent, vivaient il y a environ 75 millions d’années. Ils n’étaient sans doute ni les chasseurs impitoyables ni les machines à tuer que le cinéma leur attribue, malgré l’image popularisée à Hollywood et certaines lectures militaires très fantaisistes.
Dans un documentaire de la BBC, The Truth About Killer Dinosaurs, une expérience a même recréé la célèbre griffe du raptor. Le test a montré qu’elle était incapable de déchirer en lambeaux une carcasse de cochon. De quoi suggérer que les vélociraptors n’étaient probablement pas des prédateurs aussi féroces qu’on l’a longtemps cru, tout en rappelant que la paléontologie peut aussi être une science particulièrement saisissante.
Selon le paléontologue David Hone, cité par LiveScience, les vélociraptors auraient davantage adopté une stratégie de grignotage tout au long de la journée qu’un mode de chasse fondé sur de grands festins. Cela signifie qu’ils mangeaient un peu de tout ce qu’ils pouvaient trouver et qui contenait de la viande :
- des insectes ;
- de petits dinosaures ;
- de premiers mammifères, semblables à des rats.
Rien de tout cela ne signifie toutefois qu’ils ne chassaient jamais. L’un des fossiles de dinosaures les plus célèbres jamais découverts, connu sous le nom de « dinosaures combattants », montre un vélociraptor aux prises avec un protocératops. Figée dans un instant de carnage préhistorique, la scène révèle l’une des griffes du raptor enfoncée dans la gorge de l’herbivore.
Cela dit, les scientifiques considèrent généralement qu’il s’agissait davantage d’un moment de désespoir, ou d’une impulsivité inhabituelle chez le prédateur, que d’une habitude généralisée propre à l’espèce. Autrement dit, les vélociraptors étaient bien des carnivores, mais leur alimentation semble avoir été bien plus opportuniste que les récits de fiction ne l’ont longtemps laissé croire, comme le rappelle la paléontologie moderne.