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Pourquoi Dirty Jobs a été un temps annulée
En 2021, après près d’une décennie passée dans une sorte de purgatoire télévisuel, la série de Discovery Channel Dirty Jobs, portée par Mike Rowe, a retrouvé l’antenne pour sa neuvième saison (selon Discovery). La dixième saison du programme culte devait ensuite arriver en décembre 2022, d’après Extra. Lancée en 2005, l’émission a passé ses huit premières années à mettre en lumière certains des métiers les plus éprouvants et les plus risqués des États-Unis, comme le rappelle IMDb. Ce faisant, Dirty Jobs est devenue l’un des plus grands succès de l’histoire de Discovery, avec un attrait presque universel : un regard fascinant sur le quotidien de celles et ceux qui constituent la colonne vertébrale du pays, une perspective qui parle autant aux puissants qu’aux gens ordinaires.
À première vue, il peut donc sembler étonnant qu’une émission aussi populaire ait été mise de côté après seulement huit saisons. Certes, cela reste une belle longévité pour une série télévisée, mais vu son succès, on pourrait croire que les dirigeants de Discovery auraient eu intérêt à prolonger le plus longtemps possible une valeur sûre comme Dirty Jobs. Après tout, quand quelque chose fonctionne, pourquoi le changer ? Sauf, bien sûr, si votre métier consiste à le démolir — comme lorsque Mike Rowe a passé une journée comme « ouvrier de démolition de barges », selon son curriculum vitae. La vérité sur l’annulation de Dirty Jobs en 2012 tient bien à une baisse d’audience, mais aussi à une transformation profonde de la manière dont le public consommait la télévision.
En 2012, Dirty Jobs n’était d’ailleurs pas la seule émission de télé-réalité à succès supprimée de la grille : cette année-là a aussi marqué la fin d’American Chopper, autre série phare de Discovery Channel qui avait alors dix saisons à son actif, comme l’explique Today. Cette émission, elle aussi, a fini par obtenir une seconde chance en 2020, selon Discovery. Avec l’essor des plateformes de streaming, l’annulation de Dirty Jobs et d’American Chopper s’inscrivait dans une période d’incertitude pour les chaînes du câble, confrontées à un avenir de plus en plus flou. Une tendance qui s’est poursuivie jusqu’à aujourd’hui : d’après Forbes, en 2011, un an avant l’arrêt de Dirty Jobs, Discovery Channel réunissait en moyenne un peu plus d’un million de téléspectateurs en prime time, un chiffre qui a reculé de près de 30 % au cours de la décennie suivante.
En 2020, Discovery Channel s’est à son tour lancé dans l’univers du streaming avec l’arrivée de Discovery Plus, selon CNET. Cette nouvelle offre a créé un besoin accru en contenus, et plusieurs anciens favoris de Discovery, dont American Chopper et Dirty Jobs, ont ainsi connu une nouvelle vie. Aujourd’hui, ces émissions sont diffusées à la fois sur la chaîne câblée traditionnelle et sur la plateforme de streaming. Pourtant, en 2014, deux ans après l’arrêt de programmes à succès comme celui de Mike Rowe, la société mère Discovery Communications semblait encore chercher la bonne réponse face à la concurrence des services en ligne. À l’époque, la direction a fait appel à une nouvelle gouvernance, et le pari a porté ses fruits : dès 2016, l’audience de Discovery repartait à la hausse, rapporte The New York Times.
Tout porte donc à croire que l’arrêt de Dirty Jobs en 2012 relevait bien, au moins en partie, des audiences. Dans un article publié sur HuffPost en novembre 2012, Mike Rowe expliquait lui-même qu’on lui avait annoncé, quelques semaines plus tôt, que l’émission entrait dans ce qu’il appelait « une nouvelle phase ». Avec son humour habituel, il ajoutait préférer parler de « pause permanente », ou, dans le vocabulaire plus courant de l’industrie, d’une émission tout simplement annulée. Dans ce message, Rowe confiait avoir été profondément secoué par la nouvelle, un peu comme lors de son passage parmi les pêcheurs de sérioles. « Ma première réaction a été de vous transmettre immédiatement la nouvelle », écrivait-il.
Il poursuivait en expliquant qu’il lui avait fallu plusieurs semaines pour digérer l’annonce. Dirty Jobs, rappelait-il, était une émission très personnelle, et il lui était difficile d’imaginer un avenir sans toilettes qui explosent, serpents venimeux, mésaventures d’élevage et excréments de toutes les espèces. Il concluait son billet en indiquant que de belles choses se préparaient pour lui, peut-être moins salissantes, mais tout aussi passionnantes, tout en se disant reconnaissant pour le passé. Et pourtant, l’émission n’était pas destinée à rester définitivement dans le rétroviseur : en 2021, une nouvelle salve de métiers aussi fascinants que sales revenait sur nos écrans, portée par la fidélité des fans. Mike Rowe a d’ailleurs attribué ce retour au soutien du public : « J’ai été touché, au cours de l’année écoulée, par des centaines de lettres de fans fidèles m’encourageant à relancer la série. Je suis ravi et honoré de présenter au pays une nouvelle génération d’Américains travailleurs qui n’ont pas peur de se salir les mains », a-t-il déclaré, selon Discovery.