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Les funérailles se résument souvent à un ensemble de rituels convenus de longue date pour honorer les défunts. Cependant, en y regardant de plus près, ces processus peuvent s’avérer fascinants, voire carrément étranges. Lorsqu’une personnalité de premier plan disparaît — qu’il s’agisse d’une célébrité, d’un chef d’État ou d’une icône culturelle —, ces rites et les dernières volontés du défunt prennent une ampleur démesurée, devenant parfois curieux ou absurdes. Il arrive même que certains de ces détails soient gardés secrets le plus longtemps possible.
Quand les individus considérés comme les plus influents meurent, leurs obsèques se transforment en événements de deuil collectif massif. Elles attirent des foules immenses et génèrent un spectacle hors norme. Mais la véritable histoire se cache dans les détails : ces petits éléments qui rendent ces funérailles d’État solennelles ou ces hommages de célébrités remplissant des stades véritablement mémorables. Voici les coulisses de certaines des plus grandes funérailles jamais organisées et ce qui les a rendues si uniques.
Joseph Staline
Au plus fort de la guerre froide, la machine de propagande de l’URSS était d’une efficacité redoutable. À tel point que les millions d’habitants de l’empire socialiste ignoraient presque tout des défauts de leur dictateur au culte de la personnalité omniprésent, Joseph Staline. En réalité, ses actions ont causé la mort d’environ 27 millions de personnes. Mais les meurtres, les famines, les emprisonnements arbitraires et les victimes de guerre étaient si bien dissimulés qu’à la mort du dirigeant en mars 1953, le pays a été plongé dans un profond chagrin collectif.
Le lendemain de son décès dû à une insuffisance cardiaque et pulmonaire, le corps de Staline a été placé dans un cercueil ouvert et exposé pendant trois jours à la Maison des Syndicats de Moscou. Le 9 mars, il a été transféré sur la place Rouge pour être inhumé à côté d’un autre héros communiste, le leader de la Révolution russe Vladimir Lénine. Durant l’exposition publique, des milliers de Soviétiques endeuillés ont défilé sans discontinuer. La foule était si dense que la Maison des Syndicats a été submergée. Plusieurs personnes ont été mortellement écrasées, mais en raison du contrôle strict des médias par l’État, le nombre exact de victimes reste incertain. Le successeur de Staline, Nikita Khrouchtchev, a affirmé que 109 personnes avaient péri, tandis que des sources non soviétiques estiment ce chiffre à plusieurs milliers.
Dr. Martin Luther King Jr.
Le soir du 4 avril 1968, le Dr Martin Luther King Jr., figure de proue du mouvement des droits civiques, se trouvait à Memphis pour soutenir une grève locale. Alors qu’il se tenait sur le balcon de sa chambre de motel, il a été abattu à distance. Son décès a été prononcé un peu plus d’une heure plus tard.
L’assassinat tragique de ce leader admiré a été suivi de funérailles à la hauteur de son influence. Environ 200 000 personnes ont participé à une marche solennelle dans les rues d’Atlanta, s’achevant à l’église baptiste Ebenezer, où il avait officié comme pasteur pendant près d’une décennie. L’édifice ne pouvait contenir la foule immense, mais 60 membres du Congrès, le président Richard Nixon et des icônes culturelles comme les chanteurs Harry Belafonte et Mahalia Jackson y ont pris place.
Fait remarquable, l’un des éloges funèbres a été prononcé par King lui-même. En février 1968, exactement deux mois avant sa mort, il avait prononcé un sermon intitulé « The Drum Major Instinct » dans cette même église, s’interrogeant sur ce que seraient ses propres funérailles. Selon l’Institut de recherche et d’éducation Martin Luther King Jr., il avait exprimé le souhait qu’on se souvienne de lui comme d’un homme dévoué au service des autres — « un tambour-major pour la justice » et « un tambour-major pour la paix ». Des extraits de l’enregistrement de ce sermon ont été diffusés lors de la cérémonie.
Princesse Diana
Les préparatifs des funérailles de la princesse Diana, décédée dans un accident de la route en août 1997, ont été une épreuve macabre et éprouvante. Après que son décès a été prononcé à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière à Paris, son majordome, Paul Burrell, et son consultant en sécurité, Colin Tebbutt, sont arrivés sur place. Le corps avait été placé dans une pièce du premier étage d’un service d’urgence vidé, où la chaleur était étouffante. Pour empêcher les photographes de prendre des clichés, Tebbutt a fait suspendre des couvertures aux fenêtres, ce qui a encore fait grimper la température. Craignant que cette chaleur n’accélère la décomposition, il a disposé plusieurs ventilateurs autour de la dépouille. Quelques heures plus tard, le prince Charles et les deux sœurs de Diana sont entrés pour se recueillir avec deux vicaires. Le corps a ensuite quitté l’hôpital dans un cercueil recouvert de l’étendard royal. Bien que ce ne fût pas le protocole habituel, Diana n’étant techniquement plus princesse, Charles l’avait exigé.
Les funérailles se sont tenues à l’abbaye de Westminster. Son cercueil, doublé de plomb, était si lourd (près de 317 kg) et orné que les porteurs ont dû s’entraîner avec un cercueil factice rempli de blocs de béton pour éviter tout incident. Le 6 septembre, environ 2,5 milliards de téléspectateurs ont suivi la cérémonie en direct, marquée par l’interprétation d’Elton John de « Candle in the Wind », dont les paroles avaient été hâtivement réécrites en hommage à son amie.
Jim Henson
En mai 1990, Jim Henson, le créateur et l’esprit artistique derrière les Muppets, est décédé subitement d’une infection bactérienne à l’âge de 53 ans. Il avait cependant pris soin de codifier ses dernières volontés. Cinq jours plus tard, ses proches ont organisé une cérémonie joyeuse à la cathédrale Saint-Jean le Divin de New York. Ses cinq enfants adultes ont lu des lettres écrites par leur père, à n’ouvrir qu’après sa mort. Le message de Brian Henson a révélé que son père avait lui-même planifié les éléments les plus créatifs de l’hommage, comme la présence du Dirty Dozen, un groupe de jazz Dixieland de La Nouvelle-Orléans qui a clôturé la cérémonie en faisant danser une partie des 5 000 personnes présentes.
Chaque participant a reçu une petite marionnette : un papillon en mousse sur des tiges métalliques semblant battre des ailes. Conformément aux instructions de Jim Henson, personne ne portait de noir. Il avait demandé des tenues aux couleurs vives, à l’image du vert éclatant de Kermit la grenouille, la marionnette à laquelle il prêtait sa voix. Après plusieurs chansons des Muppets, Caroll Spinney, dans son costume de Big Bird de « 1, rue Sésame », a interprété le titre phare de Kermit, « It’s Not Easy Being Green ».
Abraham Lincoln
La vie d’Abraham Lincoln s’est achevée le 15 avril 1865, après que le président a été mortellement touché par balle au théâtre Ford de Washington par John Wilkes Booth. Les événements d’envergure nationale qui ont suivi ont été d’une telle complexité qu’ils ont été surnommés par les écrivains de l’époque « Les plus grandes funérailles de l’histoire des États-Unis ». La guerre de Sécession s’était terminée seulement six jours avant l’assassinat, et une nation fracturée et traumatisée s’est unie pour pleurer son dirigeant.
La dépouille du président a voyagé en train pendant 20 jours à travers six États, avec des expositions à cercueil ouvert dans 13 villes, en commençant par la Maison Blanche et le Capitole. Au total, les habitants de 180 villes ont pu approcher le cortège. Environ 10 millions de personnes — soit près d’un tiers de la population américaine de l’époque — ont saisi cette occasion. Lors de la dernière étape à Springfield, dans l’Illinois, où le président a été enterré, 150 000 personnes étaient présentes, soit dix fois la population de la ville.
Comme le cercueil devait rester ouvert pendant 20 jours, le corps a dû être embaumé à de multiples reprises. Le Dr Charles Brown, chargé de l’opération, traitait le corps avant chaque exposition publique, utilisant des techniques d’embaumement perfectionnées quelques années plus tôt pendant la guerre de Sécession.
Alexandre le Grand
À sa mort à 32 ans, en 323 av. J.-C., Alexandre le Grand de Macédoine avait conduit ses armées à la conquête de la majeure partie du monde occidental connu. Étant l’un des hommes les plus puissants et redoutés de la planète, il a été placé dans un sarcophage en or massif d’une valeur inestimable. Le cercueil était si lourd qu’il nécessitait 64 mules pour être tracté, et la procession funéraire a duré des années, parcourant des milliers de kilomètres à travers le monde antique.
Le corps d’Alexandre est resté à Babylone pendant deux ans dans un mausolée mobile. Perdiccas, un général d’Alexandre, a ensuite ordonné à la procession de se diriger vers l’Anatolie, où il était basé. En accueillant la dépouille, il comptait s’imposer comme l’héritier légitime de l’empire. Mais Ptolémée Ier, l’un des gardes du corps et principaux généraux d’Alexandre nommé gouverneur en Égypte, ne l’a pas entendu de cette oreille. Il a convaincu Arrhidée, le général chargé de protéger le sarcophage, de se détourner vers Memphis, en Égypte. Après un affrontement entre les deux armées, Perdiccas a reculé, et le tombeau est revenu à Ptolémée.
Michael Jackson
Le roi de la pop est décédé en juin 2009 à l’âge de 50 ans des suites d’une surdose médicamenteuse. Douze jours plus tard, un mémorial public, produit et promu comme un véritable concert, s’est tenu au Staples Center de Los Angeles. La demande était telle que l’organisateur, AEG, a mis en place une loterie. Sur les 1,6 million de participants, seules quelques milliers de personnes ont obtenu le laissez-passer officiel : un bracelet d’hôpital recouvert de paillettes. Des milliers de fans sans billet ont envahi les rues avoisinantes, contenus par 14 000 policiers.
La cérémonie a débuté avec la légende de la soul Smokey Robinson lisant les messages de célébrités absentes. Des problèmes techniques ont entraîné une pause imprévue de 10 minutes avant qu’une chorale gospel n’annonce l’arrivée du cercueil doré. La foule est restée silencieuse pendant 15 minutes, puis plusieurs personnalités ont pris la parole. Le révérend Al Sharpton a souligné l’impact de Jackson contre le racisme, Queen Latifah a lu un poème inédit de Maya Angelou, et Magic Johnson a raconté une anecdote sur un repas partagé avec le chanteur. Chaque intervenant a reçu une étreinte des frères de Jackson, tous vêtus du look emblématique des années 80 de la star, avec lunettes de soleil et gant blanc. L’un des derniers discours a été prononcé par sa fille de 11 ans, Paris Jackson, en larmes, poussée à parler plus fort par un proche hors micro.
Ronald Reagan
Dans les années qui ont suivi son départ de la Maison Blanche en 1989, le président Ronald Reagan a élaboré un plan de funérailles très détaillé, révisé chaque année par son épouse Nancy Reagan. À sa mort en juin 2004, les événements ont suivi un document inédit de 300 pages mêlant coutumes d’État, traditions militaires et souhaits personnels. Son corps a d’abord été exposé à sa bibliothèque présidentielle en Californie, avant d’être transporté par avion à Washington pour reposer au Capitole pendant deux jours.
Dans un moment empreint de symbolisme militaire, la dépouille a été escortée par un batteur solitaire. Suivait un attelage tiré par six chevaux transportant le cercueil en acajou de près de 317 kg. Derrière, marchait un cheval sans cavalier portant une paire de bottes noires placées à l’envers dans les étriers, symbolisant un leader tombé au champ d’honneur. Après les deux jours d’exposition, un cortège a conduit le corps à la cathédrale nationale pour des funérailles d’État. Lors de cette journée de deuil national, le gouvernement fédéral et la Bourse de New York ont fermé leurs portes.
Aretha Franklin
Après la mort d’Aretha Franklin en 2018, sa ville de Détroit est devenue le théâtre d’un mémorial de plusieurs jours qui ressemblait davantage aux obsèques d’une reine qu’à celles d’une icône musicale. Le public a pu se recueillir pendant trois jours au musée Charles H. Wright d’histoire afro-américaine. La tenue de la chanteuse changeait chaque jour : une robe pourpre, une robe bleu pâle, puis un tailleur or rose. Pour son inhumation au cimetière de Woodlawn, elle portait une robe dorée et des chaussures à talons scintillantes.
Les funérailles, organisées le 31 août 2018 au Greater Grace Temple, ont duré plus de huit heures. En présence de personnalités comme l’ancien président Bill Clinton, plus d’une douzaine d’artistes de renom, dont Gladys Knight, Chaka Khan, Ariana Grande, Stevie Wonder et Faith Hill, ont interprété ses chansons et des hymnes gospel. Clin d’œil aux paroles de son tube de 1985 « Freeway of Love », plus de 100 Cadillac et autres voitures de couleur rose ont rempli une rue entière pour faire partie du cortège funèbre.
Gengis Khan
Selon la légende et les archives secrètes de la Mongolie du XIIIe siècle, des mesures extrêmes ont été prises pour que le lieu de sépulture de Gengis Khan, fondateur de l’Empire mongol, reste à jamais inconnu. L’explorateur européen Marco Polo a documenté les funérailles impériales mongoles en décrivant celles du petit-fils de Gengis Khan, Mongou Khan. La tradition voulait que l’entourage de l’empereur tue les chevaux les plus robustes de l’armée pour qu’ils accompagnent leur chef dans l’au-delà.
Au-delà du sacrifice animal, des innocents ont également perdu la vie. Quiconque croisait le cortège funèbre d’un empereur — et pouvait donc connaître la zone de la tombe — était sommairement exécuté. Ces victimes se compteraient par dizaines de milliers. Une fois le tombeau souterrain de Gengis Khan achevé, 1 000 chevaux ont été lâchés au galop sur le site pour effacer toute trace de terrassement. À ce jour, cette tombe n’a jamais été découverte, malgré de nombreuses expéditions modernes sophistiquées.
John F. Kennedy
Mortellement blessé par balles lors d’un trajet en voiture décapotable à Dallas le 22 novembre 1963, le président John F. Kennedy a été inhumé au cimetière national d’Arlington en Virginie, avec les honneurs liés à son passé militaire. Le jour de ses funérailles, le 25 novembre, la dépouille a été transportée à la cathédrale catholique Saint-Matthieu pour une messe de requiem, avant les funérailles d’État à Arlington.
Lors du passage du cercueil, un photographe a capturé l’une des images les plus poignantes et célèbres de l’histoire américaine. Alors que la voiture transportant le corps passait, le jeune fils du président, John F. Kennedy Jr., a porté la main à son front pour saluer son père défunt. Le photographe Dan Farrell, qui a immortalisé cet instant, l’a qualifié de « chose la plus triste que j’aie jamais vue de toute ma vie ».
Le contexte de cette image bouleversante comporte des détails souvent méconnus. John F. Kennedy Jr. se tenait aux côtés des frères du président et de sa mère, Jacqueline Kennedy. C’est d’ailleurs la Première dame qui a suggéré à son jeune fils d’effectuer ce salut. Autre détail tragique : le jour des funérailles de son père coïncidait avec le troisième anniversaire du petit garçon.