Dans la série des choix de couleurs qui ont une logique très concrète, les camions UPS occupent une place à part. Leur carrosserie brun foncé est devenue emblématique, mais leurs toits, eux, paraissent blancs et presque lumineux. Ce détail n’est pas qu’une question d’esthétique : il révèle une solution de science appliquée pensée pour améliorer l’efficacité énergétique, le confort des livreurs et l’organisation du transport de colis.
La créativité humaine semble n’avoir aucune limite, mais lorsqu’il s’agit de véhicules utilitaires, la couleur répond souvent à des contraintes très précises. Les avions sont généralement peints en blanc pour limiter la surchauffe et réduire certains coûts d’entretien. Les autobus scolaires, eux, adoptent un jaune très visible afin d’augmenter la sécurité. Quant aux camions UPS, leur célèbre teinte brune s’accompagne d’un toit qui semble blanc, alors qu’il est en réalité translucide. Ce choix n’est pas anodin : il participe à la performance globale du véhicule.
L’origine du brun et l’évolution des camions UPS
Si l’histoire avait pris une autre direction, UPS aurait peut-être défendu un tout autre code couleur. À ses débuts, l’entreprise, fondée à Seattle sous le nom d’American Messenger par deux adolescents, n’était pas encore associée au brun. Elle ne disposait même pas de camions : les premières livraisons se faisaient à vélo et à pied. Plus tard, la société devient Merchants Parcel Delivery et élargit sa flotte avec des voitures et des motocyclettes.
Au moment de choisir une couleur pour les véhicules, le cofondateur James Casey favorisait le jaune. Mais son associé Charlie Soderstrom s’y opposa, estimant que des véhicules jaunes seraient trop difficiles à garder propres. Il proposa alors de s’inspirer des wagons Pullman, peints en brun pour masquer les salissures accumulées. Ce brun est ensuite devenu une signature visuelle forte, aujourd’hui indissociable des camions UPS.
Avec le temps, l’entreprise a progressivement perfectionné sa manière de réduire ses coûts et d’optimiser sa logistique. En 2010, Forbes indiquait que UPS consacrait chaque année des sommes très importantes à des technologies capables de surveiller la performance des véhicules et l’efficacité des livreurs. Dans cette logique d’optimisation, les toits translucides représentent une autre solution simple et efficace.
Selon Hashem Akbari, professeur à l’Université Concordia, ces toits réduisent le besoin de refroidir l’intérieur des camions et permettent aussi aux livreurs de repérer plus facilement les colis pendant la journée sans avoir à utiliser de lampe de poche. Cette approche illustre parfaitement comment la science des matériaux et l’ingénierie peuvent servir des objectifs très concrets dans le transport de colis.
La question de la chaleur reste toutefois centrale. D’après NBC, la zone de chargement des camions UPS peut facilement dépasser les 120 degrés, et certains conducteurs ont relevé des températures allant jusqu’à 152 degrés. Derrière l’apparence discrète de ces véhicules se cache donc un équilibre délicat entre économie d’énergie, logistique quotidienne et conditions de travail en milieu fortement chauffé.