Tout a commencé, comme souvent avec les grands bouleversements médiatiques, par un simple tweet. Le dimanche 6 octobre 2019, Daryl Morey, directeur général des Houston Rockets, se trouvait dans un hôtel de Tokyo, où son équipe disputait deux matchs de présaison contre les Toronto Raptors, champions en titre. Il a alors publié : « Fight for freedom, stand with Hong Kong. » Le message a été supprimé rapidement, mais ses répercussions se sont prolongées bien au-delà du moment. Des excuses et des explications ont suivi de la part des Rockets et de la NBA, sans calmer la colère de la Chine, qui voyait d’un très mauvais œil l’ingérence d’acteurs étrangers dans une crise politique intérieure sensible.
Depuis longtemps, le statut de Hong Kong comme « région administrative spéciale » de la Chine alimente les tensions et les manifestations. Mais le regain de contestation de 2019 est né d’un projet de loi sur l’extradition présenté en février, puis finalement retiré. Selon NPR, cette proposition a suscité un fort rejet parmi les 7,4 millions d’habitants de Hong Kong, inquiets qu’une telle mesure, ou d’autres similaires, renforce la pression de Pékin sur les libertés locales. La situation reste complexe, et les affrontements entre manifestants et police sont devenus de plus en plus violents.
La réaction chinoise n’a pas tardé : elle a consisté à censurer l’implication de la NBA dans le pays, au risque de mettre en péril des contrats de plusieurs milliards de dollars et un partenariat construit sur plusieurs niveaux, selon USA Today. La CCTV, chaîne d’État chinoise, ainsi que Tencent, plateforme de streaming disposant d’un contrat de licence de 1,5 milliard de dollars avec la NBA, ont suspendu la diffusion de tous les matchs de présaison, y compris deux affiches très attendues entre les Brooklyn Nets et les Los Angeles Lakers de LeBron James. Le même jour, un événement de la communauté des Brooklyn Nets à Shanghai a été annulé, tandis que des produits dérivés des Rockets ont été retirés des boutiques en ligne chinoises. Même la vente des billets en ligne a été suspendue, étouffant ce qui devait être une semaine majeure pour le basketball en Chine.
La relation entre la Chine et la NBA a commencé en 1979 avec un match d’exhibition mettant en scène les Washington Bullets, alors encore sous ce nom, avant de se transformer en véritable passion pour le basketball. Time rapporte que plus d’un demi-milliard de personnes en Chine ont regardé un match de NBA l’an dernier, faisant du championnat son deuxième plus grand marché, et que chez les jeunes, le basketball rivalise avec le football comme sport le plus populaire du pays.
En Chine, le basketball a connu un essor spectaculaire grâce à la carrière de Yao Ming, premier joueur chinois à avoir réellement marqué l’histoire de la NBA. Fort de son succès, le pivot de 2,29 m est devenu une véritable légende nationale, au même titre que sa stature est impressionnante. Il jouait pour les Houston Rockets, ce qui rendait la controverse encore plus sensible. Aujourd’hui président de la Fédération chinoise de basketball, Yao Ming a d’ailleurs rompu tout lien avec les Rockets après le tweet de Daryl Morey.
Reste à savoir ce qui se passera ensuite. Les matchs ont finalement pu se dérouler sans incident majeur, et Adam Silver, commissaire de la NBA, a tenté d’apaiser les tensions avec les partenaires chinois. Dans le pire des scénarios, Tencent pourrait se retirer de son accord de diffusion avec la NBA, entraînant un effet domino. Dans le meilleur, Yao Ming serrerait la main de LeBron James et l’affaire appartiendrait de nouveau au passé.