« The First Time Ever I Saw Your Face » représente un sommet artistique et commercial de la musique des années 1970. Cet enregistrement d’une beauté saisissante a occupé la première place du classement pop plus longtemps que tout autre titre en 1972. À l’origine une chanson folk d’Ewan MacColl, elle est devenue la signature de la superstar de la soul Roberta Flack grâce à une interprétation magistrale.
En s’appropriant le morceau, Roberta Flack y a insufflé des couches d’émotion, une grande profondeur et toute la joie contenue dans les paroles. Elle a transformé une bonne chanson en une œuvre grandiose, à la fois luxuriante, chaleureuse et d’une retenue précise. Ce poème d’amour simple raconte un coup de foudre instantané où le soleil se lève dans les yeux de l’être aimé et où la terre tremble comme le cœur d’un oiseau lors du premier baiser.
Un succès historique aux Grammy Awards
La version de Flack a mené à l’une des victoires les moins contestées de l’histoire des Grammy Awards. En 1973, le titre a remporté les prix de l’Enregistrement de l’année et de la Chanson de l’année. Le public américain a largement plébiscité cette œuvre : le titre est resté six semaines au sommet du classement, une durée record pour l’année 1972. Pourtant, ce succès massif n’était pas garanti lors de la sortie initiale du morceau.
Cette chanteuse des années 70, dont la carrière s’est arrêtée prématurément et qui s’est éteinte en 2025 dans une relative discrétion, était pourtant au sommet de son art à l’époque. Son talent exceptionnel a permis de transformer un titre folk méconnu en un standard de la musique soul qui continue de résonner des décennies plus tard.
Le rôle décisif de Clint Eastwood
Il a fallu environ trois ans pour que le potentiel de la version de Roberta Flack soit pleinement reconnu. En 1969, la chanteuse n’avait disposé que de dix heures pour enregistrer huit chansons pour son premier album, « First Take ». L’objectif était de capturer la magie du studio sans trop d’artifices de post-production. Bien que figurant sur cet album, la chanson n’a pas intégré les classements immédiatement.
Le destin du titre a basculé grâce au cinéma. Clint Eastwood, alors réalisateur du thriller « Un frisson dans la nuit » (Play Misty for Me), cherchait une musique romantique pour illustrer une scène. Se souvenant de l’interprétation de Flack, il a personnellement contacté la chanteuse pour obtenir l’autorisation d’utiliser le morceau. Peu après la sortie du film en novembre 1971, le single a commencé sa progression pour atteindre la première place en 1972, devenant finalement le plus grand succès de l’année selon Billboard.