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Des choses franchement étranges sur le plateau de Jeopardy!
Depuis 1984, Jeopardy! s’est imposé comme un jeu télévisé à part, bien loin des formats tape-à-l’œil qui misent surtout sur le spectacle. Ici, pas de mise en scène excessive ni de gadgets envahissants : l’essentiel repose sur la rapidité d’esprit, la culture générale et la précision des réponses. Mais derrière cette mécanique réglée comme une horloge, le célèbre quiz présenté par Alex Trebek a aussi connu des moments de divertissement totalement inattendus, parfois absurdes, souvent hilarants.
À intervalles irréguliers, Jeopardy! a laissé place à des incidents, des clins d’œil insolites et des séquences devenues cultes. Certaines ont été provoquées par des choix de production, d’autres par les candidats eux-mêmes, d’autres encore par l’étrange logique du direct et des règles du jeu. Voici quelques-uns des épisodes les plus bizarres de l’histoire de Jeopardy!, entre télévision américaine, culture populaire et moments de télévision restés mémorables.
Les producteurs de Jeopardy! aiment parfois bousculer la formule. Une catégorie spéciale, un invité célèbre ou une mise en scène légèrement décalée peuvent suffire à créer la surprise dans un jeu pourtant réputé très sérieux. Mais rien n’a sans doute égalé le charme étrange d’Alex Trebek chantant des comptines connues, ainsi que d’autres chansons du domaine public, avec sa voix passée à l’Auto-Tune.
En 2010, cette sonorité robotique associée au début des années 2000, popularisée notamment par T-Pain, a fait son entrée dans Jeopardy!. Dans la catégorie Alex Meets Auto-Tune, les candidats ont reconnu les cinq réponses proposées, tandis que Trebek interprétait d’une voix volontairement déformée des extraits de The Farmer in the Dell, The Battle Hymn of the Republic et Danny Boy, le tout accompagné d’un rythme très marqué. À la fin, l’animateur a lui-même plaisanté : « Vous savez, je sonne comme ça tous les jours quand je n’anime pas Jeopardy! »
Un présentateur sans pantalon
Jeopardy! organise régulièrement des semaines spéciales : Kids Week, le College Championship ou encore le Tournament of Champions. En 2005, l’émission a franchi un cap avec son premier Ultimate Tournament of Champions, qui a permis notamment de faire revenir Ken Jennings, détenteur de 74 victoires, pour quelques épisodes de prestige. Lors de la finale en trois manches, il affrontait Brad Rutter et Jerome Vered pour un jackpot de 2 millions de dollars.
La tension était telle que les trois candidats ont adopté une méthode assez singulière pour relâcher la pression : ils ont décidé de jouer sans pantalon. Informé de cette initiative, Alex Trebek a choisi d’entrer dans le jeu avec eux, apparaissant lui aussi sans pantalon lors de l’ouverture de l’émission, avec sa chemise couvrant son sous-vêtement et ses chaussettes tirées très haut, maintenues par des jarretelles.
Il a expliqué au public que les candidats voulaient « alléger un peu la tension » et qu’ils avaient demandé à faire le programme « sans pantalon ». Mais la blague s’est retournée contre lui : lorsque l’équipe a montré les champions derrière leur pupitre, on a découvert qu’ils n’avaient en réalité pas retiré leur pantalon. Trebek s’était donc fait piéger, avec le plus grand sérieux du monde.
Il ne peut en rester qu’un
En mars 2015, un épisode de Jeopardy! a donné lieu à l’une de ces parties où un seul candidat domine complètement la grille. Ce jour-là, la championne en titre Kristin Sausville a largement pris le dessus sur ses adversaires Brad et Stephanie. À la fin de la seconde manche, le sort était déjà quasiment scellé : Brad affichait un score négatif de 200 dollars, et Stephanie était à moins 6 800 dollars. Selon les règles du jeu, aucun des deux ne pouvait accéder à la manche finale.
Kristin s’est donc retrouvée seule face à la dernière question, avec une voie dégagée vers la victoire. Partant de 8 400 dollars, elle a cependant répondu incorrectement à l’ultime indice, écrit ainsi : « Le 15 août 1994, 59 ans et 1 jour après que FDR a signé la loi d’origine, Bill Clinton en a fait une agence indépendante. » Elle a écrit « The FDIC » au lieu de la bonne réponse, la Social Security Administration. Heureusement pour elle, sa mise prudente de 1 600 dollars lui a tout de même permis d’empocher 6 800 dollars. Alex Trebek a résumé la journée d’un trait d’esprit : « Ce n’était pas l’un de nos plus grands jours. »
Tout le monde perd
En janvier 2016, la catégorie de la finale de Jeopardy! était consacrée aux capitales d’État. L’indice demandait d’identifier une ville liée à un événement de 1957, devenu ensuite le cœur d’un site historique national, et mis en loi par un président dont la bibliothèque se trouve aujourd’hui dans cette même ville. La réponse attendue était Little Rock, dans l’Arkansas, où se trouve la bibliothèque présidentielle Bill Clinton.
Mais le plus marquant ne fut pas la formulation du point, plutôt maladroite, ni même la difficulté de l’indice. Le vrai moment étrange est venu au dévoilement des réponses finales. Avant cette dernière manche, Mike et Claudia étaient à égalité avec 13 800 dollars chacun, tandis que Randi suivait avec 6 000 dollars. Randi avait tout misé et tout perdu après avoir répondu « Springfield ». Puis Mike et Claudia ont suivi la même trajectoire, en écrivant respectivement « Atlanta » et « Austin » et en misant l’intégralité de leurs gains.
Résultat : les trois candidats ont terminé avec 0 dollar. Le jeu s’est achevé sans vainqueur, et il n’y a évidemment eu aucun champion de retour lors de l’émission suivante.
This is so not Coolio
Sans chercher à manquer de respect à l’homme derrière Fantastic Voyage, c’est pourtant bien Coolio qui s’est retrouvé au centre d’une polémique grammaticale autour de Jeopardy! en 2017. Pour la première fois depuis le milieu des années 1990, le rappeur a refait les gros titres à cause d’une affaire télévisée et linguistique.
Dans l’épisode en question, le candidat Nick Spicher choisit la catégorie Music & Literature Before & After pour 1 600 dollars. Le principe consistait à relier le titre d’une chanson et celui d’une œuvre littéraire par un mot commun. L’indice disait : « Une chanson de Coolio dans Dangerous Minds remonte le temps pour devenir un classique de John Milton datant de 1667. » La bonne réponse était « Gangsta’s Paradise Lost ». Mais Spicher a répondu : « What is Gangster’s Paradise Lost? »
Le jeu lui a d’abord accordé les 1 600 dollars, avant que les juges ne reviennent sur cette décision. Un membre de l’équipe sur le plateau a relevé la différence subtile entre gangsta et gangster, ce qui a conduit à un réexamen. Sur le site officiel de Jeopardy!, il a été expliqué que les deux formes figurent séparément dans l’Oxford English Dictionary, avec des définitions distinctes. Heureusement, Spicher a tout de même remporté l’émission, pendant que Coolio continuait de vivre, aux yeux du public, dans un véritable paradis de gangsta.
Une nouvelle dimension de Jeopardy!
Alex Trebek a parfois fait des apparitions très inattendues dans la culture populaire. Son rôle de guest star le plus extravagant reste sans doute sa voix prête à l’emploi dans un épisode de Family Guy diffusé en 2006, où il incarne une version animée de lui-même dans I Take Thee, Quagmire. Dans un gag typique de la série, le public voit le maire Adam West participer à Jeopardy!.
Au lieu de répondre normalement à l’indice de Final Jeopardy, le maire écrit « Kebert Xela ». Trebek lit cette suite à voix haute, puis disparaît dans un flash orange en criant, comme aspiré ailleurs. Le maire explique alors, très calmement, qu’il suffit de prononcer son nom à l’envers pour le renvoyer dans la Cinquième Dimension, là où il appartient.
En 2007, un épisode de Jeopardy! a lui aussi joué avec cette référence. Le champion Jared Cohen arrivait en finale avec seulement 1 dollar, donc sans aucune chance de gagner. Plutôt que de tenter de répondre à une question sur les phares, il a écrit « What is Kebert Xela? ». Trebek a aussitôt compris qu’il avait inversé son nom, ce qui a donné un échange savoureux, amplifié par les rires des spectateurs qui avaient saisi la référence à Family Guy.
L’ascension des machines
Les candidats humains de Jeopardy! sont brillants, mais même les plus grands finissent par rencontrer les limites de la mémoire et de la vitesse de rappel. Pour dominer un tel jeu, il faudrait presque connaître absolument tout et récupérer l’information instantanément. En d’autres termes, il faudrait ressembler à un ordinateur.
En février 2011, un ordinateur a justement fait son entrée sur le plateau. Dans une mini-série de trois épisodes, le supercalculateur Watson, développé par IBM et doté d’une voix artificielle, a affronté deux monstres du jeu télévisé : Ken Jennings et Brad Rutter. Tournée dans le laboratoire T.J. Watson Research Laboratory, devant un public composé d’employés et de clients d’IBM, cette confrontation a très vite tourné à l’avantage de la machine.
Après la première manche, Watson et Rutter étaient à égalité, mais à la fin de la deuxième, l’ordinateur affichait 35 734 dollars, soit plus du triple du deuxième. Au terme du troisième jour, il était couronné vainqueur incontesté avec 77 147 dollars, devant 21 600 dollars pour Rutter et 24 000 dollars pour Jennings. Sur son panneau de réponse finale, Jennings avait même ajouté, avec humour : « I for one welcome our new computer overlords », clin d’œil à The Simpsons.
Jeopardy! ne plaisante pas
En 2013, Jeopardy! a consacré une semaine spéciale aux enfants avec Kids Week, donnant à de jeunes participants l’occasion de tester leur culture générale sous les projecteurs d’un plateau télévisé. Mais même dans ce cadre pensé pour les plus jeunes, le niveau d’exigence restait très élevé. Les juges appliquaient les règles avec une rigueur implacable, comme l’a découvert Thomas Hurley.
Lors de la finale du tournoi, l’indice disait : « Abraham Lincoln a appelé ce document, entré en vigueur en 1863, “une mesure de guerre juste et nécessaire”. » Il s’agissait bien sûr de la Emancipation Proclamation, et c’est ce que Thomas Hurley a tenté d’écrire sur son écran. Mais il a mal orthographié le premier mot, inscrivant « Emanciptation Proclamation ».
Alex Trebek a été d’une franchise glaciale : « C’est regrettable. Les juges se prononcent contre vous. » Hurley a perdu les 3 000 dollars misés, ramenant son score à 6 600 dollars. De son côté, Skyler Hornback a aussi donné la bonne réponse, correctement orthographiée, et a remporté 66 600 dollars. Même si l’erreur de Hurley n’aurait de toute façon pas suffi à battre Hornback, le moment est resté sévère, presque cruel.
Trois, c’est déjà trop
Jeopardy! est diffusé à une heure généralement familiale dans la plupart des régions, mais cela ne suffit pas toujours à éviter les réponses équivoques. Pris dans la vitesse du jeu, certains candidats lâchent parfois un mot suggestif, légèrement vulgaire ou franchement osé. Il faut dire qu’en une ou deux secondes, il faut lire l’indice, comprendre la réponse, appuyer sur le buzzer et parler avant les autres. Dans ce tourbillon, le filtre saute parfois.
Un épisode a ainsi laissé passer une réponse particulièrement embarrassante. Trebek a lu : « Si Andy désire Brenda et que Brenda tient à Charlene, qui elle-même soupire pour Andy, les trois forment l’une de ces choses. » La candidate Kara Spak a buzzé très vite et a répondu, avec une incrédulité presque amusée dans la voix : « What is a threesome? » Le public a ri, elle a grimacé, et un autre candidat a ensuite donné la bonne réponse : « What is a love triangle? »
Toujours prompt à réagir, Trebek a plaisanté : « Kara a manifestement beaucoup plus d’expérience que moi. » Une sortie parfaitement dans le ton de Jeopardy!, entre gêne télévisuelle et humour très sec.
Bonne émission, mauvais présentateur
Jeopardy! est indissociable d’Alex Trebek, tout comme Alex Trebek l’est du jeu. Certes, l’animateur canadien a aussi présenté d’autres programmes, mais il restera à jamais lié à ce quiz lancé en 1984. Imaginer quelqu’un d’autre dire « Oh, sorry » aux mauvaises réponses, ou « Yes, pick again! » aux bonnes, a quelque chose de déstabilisant. Pourtant, d’autres animateurs ont bien pris place dans son univers.
Art Fleming avait déjà animé la version originale de Jeopardy! dans les années 1960 et 1970, mais l’épisode le plus déroutant sans Trebek reste celui de 1997. Diffusés l’un après l’autre sur de nombreuses chaînes américaines, Wheel of Fortune et Jeopardy! ont échangé leurs présentateurs dans un simple clin d’œil commémoratif : Trebek a animé un épisode de Wheel of Fortune, tandis que Pat Sajak a pris sa place sur le plateau de Jeopardy!
Le tout a été diffusé le 1er avril 1997, jour du poisson d’avril. Difficile d’imaginer meilleur prétexte pour ce croisement entre deux grands noms du divertissement télévisé américain.
Blague à tous les étages
Près de vingt ans après ce grand échange d’animateurs, Jeopardy! a de nouveau embrassé l’esprit du 1er avril avec un soin presque maniaque. Pour l’émission du 1er avril 2016, les producteurs ont glissé pas moins de 10 œufs de Pâques dans les trente minutes du programme. Ni Alex Trebek, ni le présentateur Johnny Gilbert, ni les candidats n’ont signalé ces anomalies : il fallait simplement les repérer soi-même.
Parmi les trouvailles, on a pu revoir à l’écran l’entrée sans pantalon de Trebek, initialement diffusée en 2015, lorsqu’il est arrivé sur le plateau au début de l’épisode. Quand le candidat Oliver a découvert un Daily Double au premier tour, les scores de tous les joueurs sont brièvement apparus à l’envers. Après une coupure publicitaire, le bandeau « JEOPARDY! » au bas de l’écran s’est transformé en « JEPARDY! ». Et lorsque Trebek a demandé à Todd de choisir une question, le superordinateur Watson est apparu fugacement sous l’identité de « Todd ».
Dans un dernier clin d’œil qui mêlait plaisanterie et hommage aux fans, Trebek est aussi apparu dans certaines séquences avec sa célèbre moustache, alors qu’il l’avait depuis longtemps rasée. Une manière malicieuse de rappeler que, même dans Jeopardy!, le divertissement peut devenir un jeu de piste à lui seul.