Il y a une bonne raison pour laquelle on qualifie Jupiter de géante gazeuse. Comme le décrit la NASA, avec ses « nuages venteux d’ammoniac et d’eau, flottant dans une atmosphère d’hydrogène et d’hélium », Jupiter concentre à elle seule plus du double de la masse de toutes les autres planètes du système solaire réunies. Sa célèbre Grande Tache rouge est une tempête ancienne, plus vaste que la Terre entière. Et cette géante gazeuse est aussi une véritable doyenne : selon Space.com, Jupiter aurait environ 4,5 milliards d’années, ce qui en fait la planète la plus âgée du voisinage solaire.
Malgré son statut de vieille géante gazeuse, la cinquième planète à partir du Soleil a de quoi fasciner. Fait marquant : en 2018, Jupiter comptait 79 lunes, soit le plus grand nombre de satellites naturels dans le système solaire, selon How Stuff Works. On pourrait donc dire que Jupiter et ses lunes dominent largement le paysage astronomique. Comme un petit frère jaloux, la Terre semble vouloir savoir pourquoi Jupiter a droit au titre de plus grande planète, de planète la plus ancienne, et de championne des lunes. Franchement, la vie est rarement équitable.
Pourquoi Jupiter règne sur les lunes
Alors, qu’est-ce qui rend Jupiter si attirante pour les lunes ? En un mot : sa taille. Parce qu’elle est plus de 300 fois plus massive que la Terre, Jupiter exerce une gravité bien plus forte, ce qui la rend beaucoup plus apte à capturer et retenir des satellites naturels. Dans le domaine de l’astronomie, la masse et la gravité jouent un rôle déterminant dans la formation des systèmes de lunes autour des planètes géantes.
Ces lunes sont aussi particulièrement fascinantes par leurs caractéristiques. Io, par exemple, est célèbre pour son activité volcanique intense. Europe, elle, suscite l’intérêt des scientifiques parce qu’elle pourrait abriter une forme de vie. Et l’on peut se demander, avec un brin de fantaisie, si des ovnis n’ont pas visité Jupiter avant de venir sur Terre.
La distance de Jupiter au Soleil contribue également à sa supériorité en matière de satellites. Si la planète géante orbitait plus près de notre étoile, celle-ci perturberait sans doute davantage ses lunes et en emporterait une partie. L’astronome français Fathi Namouni a d’ailleurs avancé que, dans d’autres systèmes planétaires, les géantes gazeuses similaires à Jupiter mais situées très près de leur étoile — les « Jupiter chauds » — ne possèdent souvent aucune lune.
Ainsi, entre sa masse colossale, sa gravité imposante et sa position favorable dans le système solaire, Jupiter et ses lunes offrent un exemple spectaculaire de l’équilibre délicat qui régit l’astronomie et la dynamique des planètes.