Science
Pourquoi le Titanoboa a-t-il disparu ?
Au début du XXe siècle, le président Theodore Roosevelt, réputé pour son audace, offrit 1 000 dollars à quiconque trouverait le plus long serpent du monde, selon un article de Medium signé Matt Weber. Pour être éligible, l’animal devait dépasser 30 pieds de long. Malgré les efforts, personne ne découvrit de reptile aussi colossal. Roosevelt ignorait sans doute qu’il aurait fallu lancer ce défi quelque 60 millions d’années plus tôt : d’après le Florida Museum, le plus grand serpent de l’histoire était un boa de la taille d’un bus, qui vivait en Amérique du Sud environ 6 millions d’années après l’extinction des T. rex. Ce serpent titanesque a été baptisé à juste titre Titanoboa.
Rien qu’en imaginant un boa non plumeux de cette taille, certains en perdraient sans doute leurs moyens plus vite qu’ils ne peuvent prononcer « ophidiophobie ». Mais rassurez-vous, amateurs de serpents à contrecœur : cette créature ne peut plus vous hanter que dans vos cauchemars, car elle est éteinte, tout comme l’ensemble de ses semblables rampants. Voici donc de quoi nourrir vos frayeurs nocturnes avec quelques faits bien réels sur le Titanoboa.
Le seul fait d’évoquer le Titanoboa suffit à rappeler qu’il ne s’agissait pas d’un simple prédateur, mais d’un véritable superprédateur. Il se nourrissait probablement de tortues géantes et de crocodiles. Avec une longueur estimée entre 42 et 45 pieds, il atteignait à peu près la taille d’un T. rex. Son épaisseur était tout aussi impressionnante : le paléontologue Jason Head a expliqué, selon le Florida Museum, que si le serpent avait avancé dans un couloir et voulu entrer dans son bureau pour le dévorer, il aurait littéralement dû se faufiler par la porte.
La taille du serpent est très probablement liée au climat. Comme les serpents ne régulent pas leur température corporelle de l’intérieur, ils ont tendance à être plus petits dans les régions froides et plus grands dans les milieux chauds, où leur métabolisme est aussi plus rapide. Compte tenu des dimensions exceptionnelles du Titanoboa, les chercheurs estiment qu’à son apogée, la température annuelle moyenne en Amérique du Sud équatoriale, il y a 60 millions d’années, était d’environ 91 degrés Fahrenheit, soit près de 10 degrés de plus qu’aujourd’hui.
Si l’on ne sait pas avec certitude pourquoi le serpent s’est éteint, le changement de température a très probablement joué un rôle majeur, selon World Atlas. À cela s’est ajoutée la régression des forêts tropicales, qui a rendu la chasse plus difficile. Pour un animal d’une telle taille, ce bouleversement a sans doute été fatal. Au moins, vous savez désormais qu’un air conditionné reste une excellente arme mentale contre le Titanoboa dans vos cauchemars.