Science · Espace
Le trou noir supermassif de notre galaxie pourrait bien être en train de faire quelque chose d’étrange
La première idée qui traverse l’esprit lorsque l’on apprend qu’un trou noir supermassif se cache au centre de la Voie lactée est souvent la même : est-ce qu’il finira par tout avaler ? Les images du cinéma ont largement nourri cette crainte, avec leurs scénarios où un trou noir entraîne tout sur son passage, ou projette les voyageurs dans une autre réalité aux allures déconcertantes. En astronomie, pourtant, la réalité est plus nuancée, même si elle reste fascinante.
Les scientifiques ont longtemps voulu rassurer le public à propos de Sagittarius A*, le nom donné à ce géant gravitationnel. Sa distance — environ 24 000 années-lumière — nous protège largement de tout danger immédiat. En temps normal, ce trou noir supermassif est même décrit comme relativement discret, avec une activité faible et des variations de luminosité minimes. Autrement dit, il ne ressemble pas du tout au monstre incandescent que l’imaginaire collectif s’attendrait à voir.
Mais les observations récentes ont surpris les astronomes. Durant l’été 2019, Sagittarius A* a soudainement brillé jusqu’à devenir 75 fois plus lumineux que d’ordinaire, avant de retrouver ensuite son niveau habituel. Ce sursaut d’activité a immédiatement relancé les questions : le trou noir a-t-il absorbé de la matière en grande quantité, ou quelque chose de plus rare s’est-il produit au cœur de la galaxie ?
Parmi les hypothèses avancées, les chercheurs envisagent qu’un objet se soit approché suffisamment près pour être soumis à l’attraction gravitationnelle du trou noir supermassif. L’étoile S0-2 est notamment évoquée : elle ne semble pas avoir été engloutie, mais elle aurait pu perdre une partie de son gaz dans cette région extrême de l’espace. Pour l’instant, cela reste une hypothèse de travail, car les données disponibles ne permettent pas encore de trancher avec certitude.
Les astronomes attendent encore des observations couvrant un large éventail de longueurs d’onde, ainsi que la consolidation de mesures provenant de plusieurs télescopes. Une analyse complète de ces données devrait permettre de mieux comprendre la physique de cet épisode lumineux inhabituel autour de Sagittarius A*. En science comme en astronomie, c’est souvent la patience qui finit par révéler les mécanismes cachés derrière les phénomènes les plus mystérieux.