Commençons par écarter une idée reçue : le pire ouragan de l’histoire des États-Unis n’était pas Hurricane Chris, le rappeur à l’origine de l’hymne de 2007 « A Bay Bay ». Ce n’était pas non plus Katrina, du moins si l’on parle du bilan humain. Cette distinction revient à l’ouragan de Galveston de 1900, selon la National Oceanographic and Atmospheric Administration. Non seulement cette tempête n’a jamais atteint la 7e place du Billboard Hot 100, mais elle a surtout provoqué la mort de 6 000 à 12 000 personnes, ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis.
Pourquoi un tel désastre ? La réponse tient à un mélange de mauvaise communication et d’infrastructures mal adaptées. D’après History, le Weather Bureau, alors récemment créé à Washington et ancêtre du National Weather Service, avait prévu que l’ouragan passerait au-dessus de la Floride avant de remonter vers la Nouvelle-Angleterre. Son directeur, Willis Moore, a aggravé la situation en coupant les communications avec Cuba, dont les scientifiques avaient pourtant une meilleure lecture de la trajectoire du cyclone, puis en imposant que tous les avertissements passent par Washington. Ce choix a considérablement ralenti la diffusion des alertes.
Le contexte local a également joué un rôle décisif. Selon le Galveston County Daily News, le point culminant de Galveston Island n’atteignait que 8,7 pieds, soit environ 2,65 mètres, tandis que la tempête, avec des vents de 140 miles à l’heure, a généré une surcote de 15,7 pieds, soit près de 4,8 mètres. Autrement dit, Galveston était presque sans défense face à l’ouragan. Après la catastrophe, qui coûterait aujourd’hui plus de 700 millions de dollars, la ville insulaire a construit une digue et rehaussé le niveau du sol afin de mieux se protéger à l’avenir.
Sur le plan humain, Galveston a donc été le pire drame. Mais si l’on se place du côté des dégâts matériels, l’ouragan Katrina domine la liste : il est à la fois l’ouragan le plus coûteux et la catastrophe naturelle la plus onéreuse de l’histoire des États-Unis. D’après The Weather Channel, le cyclone de 2005 aurait représenté l’équivalent d’environ 160 milliards de dollars aujourd’hui et aurait dévasté La Nouvelle-Orléans. La question de savoir si Hurricane Chris, originaire de Shreveport en Louisiane, y est pour quelque chose reste, elle, sans réponse.