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Un regard sur la jeunesse du Dr Joseph Bell
Figure majeure de l’histoire de la médecine écossaise, le Dr Joseph Bell fut à la fois chirurgien, médecin et professeur à l’Université d’Édimbourg. Ce qui le distinguait de ses pairs était son sens exceptionnel de l’observation : il savait tirer des informations précieuses d’un simple examen du patient. Cette capacité analytique impressionnante inspira plus tard à Arthur Conan Doyle le personnage de Sherlock Holmes, devenu l’une des figures les plus célèbres de la littérature populaire.
Né à Édimbourg le 2 décembre 1837, Joseph Bell grandit dans un foyer profondément religieux. Son père appartenait à la Free Church, une Église indépendante sans lien avec l’État ni le gouvernement. Très tôt, il veilla à l’instruction de ses enfants dans la Bible. À l’âge de 10 ans, Joseph entra à l’Edinburgh Academy, où il étudia jusqu’à ses 17 ans. Élève brillant, il excellait particulièrement en mathématiques, en géographie, en grec et dans les études bibliques. Il s’adonnait aussi à des activités sportives comme le tennis et le jeu écossais appelé hailes.
Dès son plus jeune âge, Joseph Bell savait qu’il voulait étudier la médecine. Son héritage familial y était sans doute pour beaucoup : son arrière-grand-père, Benjamin Bell, était un chirurgien réputé, en avance sur son temps et reconnu pour ses contributions essentielles au domaine médical. Joseph Bell étudia d’abord la médecine en Hollande avant de décider de poursuivre sa formation à l’Université d’Édimbourg, un choix décisif dans son parcours.
L’Université d’Édimbourg correspondait parfaitement à ses convictions et à sa sensibilité, notamment grâce à ses programmes philanthropiques et aux soins prodigués aux plus démunis. À cette époque, elle comptait aussi parmi les rares établissements hospitaliers dotés d’un asile. Selon les sources historiques, Bell fut assistant d’enseignement auprès du chirurgien Dr James Syme. Il préparait la salle d’opération et participait également aux interventions. La méthode de Syme joua un rôle important dans le développement de Bell, car il laissait ses étudiants observer les opérations, nourrissant ainsi leur compréhension directe de la pratique chirurgicale. Joseph Bell obtint son diplôme de médecine à 21 ans, en 1859.
Il débuta ensuite sa carrière médicale comme chirurgien au Royal Infirmary d’Édimbourg, avant de devenir professeur à l’Université d’Édimbourg, où il donna des cours de chirurgie. Cette ascension illustre combien le Dr Joseph Bell s’imposa rapidement comme une figure respectée de l’enseignement médical et de la chirurgie écossaise.
Comme enseignant, le Dr Joseph Bell cherchait à transmettre à ses étudiants l’art du raisonnement déductif. Son talent d’observation était remarquable : un patient, sa démarche, ses mains ou ses gestes suffisaient souvent à lui révéler son métier, son état de santé ou la raison de sa consultation. En posant seulement quelques questions simples, il parvenait à reconstituer l’essentiel d’une situation médicale.
On attribue aussi à Bell un rôle précurseur dans l’essor de la science forensique, qui utilise l’observation pour résoudre des crimes et analyser des indices issus des scènes d’enquête. Certains récits rapportent même qu’il aurait été sollicité dans le cadre de l’affaire Jack l’Éventreur, preuve supplémentaire de la réputation singulière qu’il s’était forgée.
Arthur Conan Doyle rencontra le Dr Joseph Bell en 1877, lorsqu’il devint étudiant en médecine et travailla comme assistant auprès de lui. Le médecin considérait Doyle comme l’un de ses meilleurs élèves et disait de lui qu’il était « extrêmement intéressé par tout ce qui touche au diagnostic ». Dans une lettre adressée à Bell, Doyle reconnut explicitement la dette qu’il avait envers son professeur pour la création de son plus célèbre personnage : Sherlock Holmes. Il écrivit en substance que c’était à Bell qu’il devait Holmes, construit autour du raisonnement, de l’inférence et de l’observation qu’il avait appris auprès de lui. Ainsi, l’histoire de la médecine et celle de la culture populaire se rejoignent dans la figure du Dr Joseph Bell, véritable inspirateur de Sherlock Holmes.