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La vérité méconnue sur Kofi Kingston
Le 7 avril 2019, Kofi Kingston a écrit une page d’histoire. Pour la première fois en 67 ans d’existence, la WWE a vu un champion du monde né en Afrique décrocher le titre suprême devant 82 000 fans, en faisant tomber Daniel Bryan. Dans l’univers du divertissement sportif, ce moment a dépassé le simple cadre d’un sacre : il a symbolisé une étape majeure pour la lutte professionnelle et pour la représentation des athlètes africains sur la scène mondiale.
Mais le parcours de Kofi vers le sommet de la WWE ne se résume pas à son lieu de naissance. En quatorze ans de carrière dans l’organisation, il a presque tout accompli : champion Triple Crown, champion Grand Slam, membre d’une faction devenue si populaire qu’elle a eu droit à ses propres céréales de petit-déjeuner. Il a même, aussi improbable que cela puisse paraître, incarné un Jamaïcain — même si ce personnage a disparu autour de 2009. De ses débuts modestes jusqu’à son règne au sommet de la carte, voici l’histoire derrière Kofi Kingston.
La sensation jamaïcaine
Commençons par un point essentiel : Kofi Kingston — ou Kofi Nahaje Sarkodie-Mensah, son nom de naissance — n’est pas Jamaïcain. Il n’a aucun lien familial avec cette île des Caraïbes. Pourtant, dans le monde de la lutte professionnelle, ce genre de détail a rarement empêché la création de personnages marquants.
Dans les années 1990, Mick Foley se moquait déjà de cette tradition en évoquant les transformations absurdes rendues possibles par le catch : un « gamin juif costaud de Brooklyn » pouvait devenir un homme noir de Macon, un fils d’agriculteur du Nebraska pouvait devenir une star du rap du jour au lendemain, et un jeune homme du New Hampshire pouvait se métamorphoser en Français.
Lorsque Kofi a fait ses débuts à la WWE en 2006, il n’était donc pas présenté comme le jeune homme né au Ghana et élevé à Boston. Il apparaissait comme « The Jamaican Sensation », Kofi Kingston, vêtu des couleurs rastafariennes et parlant avec l’accent correspondant. Ce qui distingue toutefois son entrée dans la longue histoire des personnages de la WWE, c’est que ce personnage n’a pas été imposé par un promoteur : il est né d’une idée de Kofi lui-même, d’une plaisanterie improvisée qui a fini par lancer sa carrière.
Dans une interview accordée à Hot 97 à New York, Kofi a raconté qu’au cours de sa formation, chaque élève devait faire une promo. Ces journées permettent aux catcheurs de se mettre en avant, souvent devant les autres élèves et les entraîneurs, un peu comme une présentation de classe qui pourrait se terminer par un suplex. C’est aussi l’occasion de montrer qu’on sait parler aussi bien que lutter. Ayant écouté l’album Welcome to Jamrock de Damian Marley, Kofi a décidé de faire sa promo avec un accent jamaïcain. Les autres catcheurs ont adoré, le personnage a pris, et peu après, il signait avec la WWE.
La naissance du vrai Kofi
Aujourd’hui, son passage à l’écran sous les traits d’un Jamaïcain prête à sourire tant il paraît absurde. Sur le moment, pourtant, la situation était plus compliquée. Comme il l’expliquait dans l’entretien avec Hot 97, il subissait des reproches des deux côtés : les Jamaïcains, à juste titre, se disaient choqués de voir la WWE le présenter comme le tout premier grand nom jamaïcain de la compagnie alors qu’il n’avait jamais mis les pieds sur l’île ; et les Ghanéens pensaient qu’il jouait un personnage jamaïcain parce qu’il avait honte de ses origines.
Ce second groupe avait d’ailleurs quelques raisons de soupçonner l’artifice, car, selon ses propres mots, « Kofi est un prénom très ghanéen. C’est comme Mike ou John, vous voyez ? C’est le nom donné à un garçon né un vendredi. »
Tout a changé dans l’épisode de Monday Night Raw du 19 octobre 2009. Au cours d’un segment où plusieurs superstars se disputaient, Kofi a saisi le micro et a parlé avec sa vraie voix pour rappeler à tous qu’ils devaient s’unir et travailler en équipe. La réponse, venue d’un Triple H complètement déconcerté, a été sans appel : « J’ai une question. En fait, j’ai un problème. Tu n’es pas censé être Jamaïcain ? » Le personnage a alors été abandonné… même si Kofi a continué à utiliser une musique d’entrée aux sonorités très caribéennes.
Le feu d’artifice humain
Si vous avez déjà vu Kofi Kingston en action, il y a de fortes chances que ce soit lors du Royal Rumble annuel de la WWE. Cet événement majeur réunit 30 catcheurs dans une bataille royale spectaculaire : un nouveau participant entre toutes les 90 secondes, et un lutteur est éliminé lorsqu’il passe par-dessus la troisième corde et que ses deux pieds touchent le sol.
Le détail clé, ici, c’est bien « les deux pieds touchent le sol ». Cette règle a déjà déclenché des controverses voulues ou accidentelles, et elle est surtout idéale pour créer des moments dramatiques où un catcheur semble éliminé avant de revenir in extremis. Le plus souvent, cela se joue sur le rebord du ring ou grâce à une remontée désespérée par-dessus la corde. Kofi, lui, va toujours un peu plus loin — et c’est devenu sa signature annuelle.
- En 2011, il a évité l’élimination en traversant le sol de l’arène en marchant sur les mains avant de regagner le ring.
- En 2013, il est retombé sur la table des commentateurs, puis s’est servi d’une chaise comme d’un bâton sauteur pour revenir.
- En 2014, un autre catcheur l’a rattrapé et l’a suspendu au-dessus de la barrière de sécurité, ce qui a permis à Kofi d’effectuer un retour spectaculaire.
- Les années suivantes, il a surfé sur la foule, été porté par ses partenaires d’équipe et même sauté sur un pied en s’appuyant sur une pile de pancakes pour éviter le contact avec le sol.
Et pourtant, malgré ces sauvetages devenus légendaires, malgré tous ces instants parmi les plus mémorables de ces combats, Kofi Kingston n’a jamais remporté le Royal Rumble, ni même atteint le dernier carré.
Saluer le bon côté
Il a remporté des titres, échappé à l’élimination au Royal Rumble grâce à des prouesses inoubliables et fait aimer les licornes à des salles entières de fans de lutte. Pourtant, l’une des particularités les plus marquantes de Kofi Kingston ne tient pas à l’aspect physique du catch, mais à la manière dont son personnage a été présenté au public.
À l’exception d’une courte période où les membres de la New Day devaient être agaçants et envahissants plutôt qu’adorablement divertissants, Kofi n’a presque jamais été un méchant. Il a toujours été un babyface, c’est-à-dire un « gentil », ce qui est remarquable en soi. Dans la lutte professionnelle, les passages du héros au vilain — les fameux heel turns — alimentent une grande partie du drame. Réussir à rester intéressant, vendeur et populaire pendant plus de dix ans en restant du côté des bons est une vraie performance.
La raison pour laquelle il n’a jamais basculé vers le côté obscur tient beaucoup à son style dans le ring. Kofi mise sur la vitesse, l’explosivité et les mouvements aériens, avec en prime ses sauvetages annuels spectaculaires au Royal Rumble. C’est exactement le genre de style qu’on aime applaudir : personne n’a envie de voir le méchant se sauver grâce au travail, à l’athlétisme et à une assiette de pancakes, mais tout le monde se souvient avoir encouragé le gentil quand il l’a fait.
Kofi contre la police
Avant de rejoindre la New Day, Kofi Kingston voyageait souvent avec CM Punk. Et, de façon assez ironique pour un homme qui incarnait dans le ring un personnage irréprochable, les deux catcheurs se retrouvaient régulièrement confrontés à la police.
Lors d’une table ronde dans une convention de comics, CM Punk a raconté l’une des nombreuses fois où lui et Kofi avaient été arrêtés pendant un déplacement. Le catcheur tatoué, autrefois aux cheveux longs et également pratiquant d’arts martiaux mixtes, a expliqué : « À cause de mon apparence, et parce que je suis avec un homme afro-américain aux dreadlocks, tu ne peux pas dire à ce policier qu’il n’y a pas de weed dans la voiture. » L’ironie la plus forte ? Punk est straight edge dans la vie comme dans son personnage, et ses tatouages massifs incluent même l’inscription « DRUG FREE » sur ses phalanges.
Ce jour-là, Punk conduisait lorsque le véhicule a été arrêté. Quand l’agent a exigé que Kofi sorte de la voiture, il a obtempéré et s’est retrouvé aussitôt menotté, tandis que Punk restait à l’intérieur. À la fin de la soirée, huit voitures de police, y compris des unités cynophiles, encerclaient les deux catcheurs pour ce qui n’était au départ qu’un simple contrôle routier. Punk a fini par craindre une arrestation sur de fausses accusations. Heureusement, rien de tout cela n’est arrivé, et si Punk raconte avoir lancé aux policiers une tirade incendiaire digne d’une promo, Kofi Kingston, fidèle à son image de bon gars, a gardé un calme bien plus mesuré.
Les débuts ratés de la New Day
La seule vraie entorse au statut de gentil éternel de Kofi est arrivée en 2014, avec la création de la New Day, un trio composé de Kingston, Big E et Xavier Woods. Pendant un temps, leur forme de « méchanceté » consistait surtout à jouer du trombone et à parler des fesses de leurs adversaires. Au départ, toutefois, le groupe semblait destiné à une direction très différente, bien plus sérieuse.
Dans Raw, à l’été 2014, un segment montrait Kofi et Big E, après une défaite en match par équipe, interpellés par Xavier Woods. Vêtu d’un costume blanc et de lunettes — une allure inhabituelle pour lui — Woods leur expliquait qu’on ne réussissait pas dans la lutte professionnelle en « serrant des mains et en embrassant des bébés », et ajoutait : « Nous ne demandons plus. Maintenant, nous prenons. » À en croire cette première version, le concept devait être celui de trois catcheurs noirs exaspérés de ne pas obtenir de chances malgré leur travail, avec même des sous-entendus sur la manière dont l’histoire réelle de la WWE avait sous-estimé les lutteurs noirs.
La WWE avait déjà utilisé cette idée dans les années 1990, avec des résultats variables, mais le projet final s’est éloigné de tout cela lorsque le groupe a fait ses débuts officiels quelques mois plus tard. Alors, que s’est-il passé ? Les premiers segments ont été diffusés fin juillet 2014. Le 9 août, à Ferguson, dans le Missouri, un adolescent noir nommé Mike Brown a été mortellement abattu par un policier, Darren Wilson. L’événement a placé les questions de racisme et de violence au cœur du débat public. Il est tout à fait possible que cela n’ait eu aucun lien avec la manière dont les trois catcheurs ont finalement été présentés en novembre sous le nom de New Day, sans véritable rappel de la storyline estivale. Mais compte tenu du contexte, on peut imaginer que quelqu’un à la WWE a compris qu’en 2014, faire d’un trio de catcheurs noirs des contestataires de l’injustice raciale tout en les présentant comme les méchants aurait été une idée encore plus maladroite que dans les années 1990.
La New Day conquiert le public
Lorsque Kofi Kingston, Xavier Woods et Big E sont revenus en novembre 2014 sous le nom de New Day, le ton n’avait plus rien à voir avec celui des premiers segments de l’été. Cette fois, ils arrivaient dans une série de vidéos colorées et dynamiques, accompagnées d’une chorale gospel, célébrant la puissance de la positivité.
Le problème, c’est qu’il n’existe guère de moyen plus rapide de faire siffler un public de lutte que de lui dire qu’il devrait applaudir. La New Day a donc d’abord été perçue comme un groupe de méchants, simplement parce que ses membres étaient trop insistants. Mais plus leurs excentricités devenaient absurdes, plus les fans les adoptaient. En lutte professionnelle, cela arrive souvent : des personnalités comme le Rock, Stone Cold Steve Austin ou plus récemment Kevin Owens sont devenues adorées du public parce qu’elles étaient tout simplement trop divertissantes pour rester de véritables vilains.
Très vite, la New Day a suivi la même trajectoire. Leur « power of positivity », censé agacer le public au départ, a fini par les transformer en favoris des fans — ce qui n’a fait qu’amplifier leurs excentricités. Pendant un temps, la boutique officielle de la WWE vendait même des serre-têtes à corne de licorne. À une occasion, ils ont fait leur entrée à WrestleMania en surgissant d’une boîte de céréales Booty-Os haute de trois mètres, habillés comme des personnages de Dragon Ball Z : plusieurs niveaux d’absurdité superposés en même temps.
Mais la New Day n’était pas qu’un simple numéro comique. Ces années ont aussi offert de très grands matchs, notamment une longue domination en tant que champions par équipe de SmackDown — leur troisième règne sur quatre était alors le plus long depuis la création du titre — ainsi qu’une série d’affrontements contre les Usos, culminant à Hell in a Cell 2016.
Un joueur de niveau B+ ?
À l’approche de WrestleMania 35 en 2019, Kofi s’est retrouvé, avec ses partenaires de la New Day, au cœur d’une intrigue où il se voyait refuser une chance de décrocher le titre le plus prestigieux de la WWE, malgré des années de mérites accumulés. L’obstacle principal n’était pas Daniel Bryan, le champion en titre, qui comme Kofi avait lui-même connu le fait d’être mis de côté malgré l’enthousiasme du public et un talent athlétique exceptionnel. C’était Vince McMahon lui-même… ou plutôt la version fictive de Vince McMahon que le véritable homme interprète à l’écran.
C’est lui qui a retiré à Kofi un match de championnat promis au profit d’un autre catcheur, avant de lui annoncer qu’il ne pourrait obtenir sa chance qu’en affrontant cinq adversaires d’affilée dans une série de combats épuisants. Kofi l’a fait, en luttant pendant plus d’une heure, mais McMahon a ensuite ajouté un sixième match, contre Bryan, que Kofi a perdu. Les obstacles semblaient insurmontables. Pourtant, au bout du compte, il les a surmontés et a décroché sa place dans le plus grand show de l’année.
Bien sûr, tout cela appartenait à la fiction racontée semaine après semaine à la télévision. Mais cette histoire reposait aussi en partie sur la réalité. Kofi était alors dans la compagnie depuis onze ans et avait déjà connu de véritables tensions avec Vince McMahon. Dans son livre, le catcheur Chris Jericho raconte que Vince avait un jour provoqué Kingston, alors débutant, en lui lançant que « peut-être qu’un jour tu percera[s] », une expression du milieu qui signifie devenir populaire auprès des fans. Jericho aurait encouragé Kofi à lui tenir tête, et lors de l’affrontement qui a suivi, Vince a tenté une prise aux deux jambes, déclenchant une petite bagarre qui s’est finalement bien terminée. Vince a fini par dire à Kofi qu’il était heureux qu’il se soit défendu. Et après une décennie au cours de laquelle il a remporté tous les titres actifs de la compagnie, on peut dire sans exagérer que Kofi a effectivement percé, et de très belle manière.
Le premier champion du monde né en Afrique
WrestleMania 35 compte sans doute parmi les éditions les plus marquantes de l’histoire de la WWE. Ce fut la première WrestleMania à être dominée par des catcheuses en tête d’affiche, Becky Lynch battant Charlotte Flair et Ronda Rousey pour remporter les deux titres féminins de la compagnie, ce qui a confirmé sa place de figure majeure, tous genres confondus. Et c’est lors de ce gala que Kofi Kingston a remporté le WWE Championship, devenant le premier champion du monde né en Afrique dans la longue histoire de la compagnie.
Le fait d’être né au Ghana ne suffit pas à expliquer à quel point Kofi occupe une place rare dans l’histoire du catch. Le 7 avril 2019, il est devenu seulement le quatrième homme noir à détenir le plus grand titre de la WWE et, pour être encore plus précis, seulement le deuxième à avoir remporté ce titre précis, le WWE Championship. Un autre détail frappe immédiatement : le premier homme noir à avoir détenu cette ceinture n’est autre que Dwayne « The Rock » Johnson, qui a remporté son premier championnat de la WWE — alors WWF — en 1998. Les deux autres hommes noirs à avoir décroché ce titre sont Booker T et Mark Henry.
La réalité, malheureusement, et cela a souvent été rappelé dans la quête de Kofi vers la ceinture, c’est que la lutte professionnelle a longtemps tardé à reconnaître les talents noirs, un problème qui ne concerne pas uniquement la WWE. Il n’y a pas eu de champion du monde noir dans l’ensemble du catch avant 1992, lorsque Ron Simmons — plus connu à la WWE sous le nom de Farooq — a remporté le titre mondial de la WCW.
Les historiens du catch aiment toutefois rappeler que l’histoire des titres montre une diversité plus nuancée que ne le laissent croire certaines statistiques. Le quatrième champion de l’histoire de la WWF était le Portoricain Pedro Morales, l’Iron Sheik, né en Iran, a remporté la ceinture en 1983, et Yokozuna, personnage japonais incarné par un catcheur samoan-américain, l’a détenue pendant la majeure partie de 1993. Ce dernier exemple n’est sans doute pas l’argument le plus convaincant en faveur de la diversité dans le catch professionnel, mais quoi qu’il en soit, Kofi a désormais conquis sa place dans l’histoire autant que dans le cœur des fans de lutte du monde entier.