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Les plus grands scandales qui ont secoué PBS
PBS, c’est la chaîne de prédilection des grands-parents, des tout-petits et des esprits curieux. Depuis les années 1960, ce diffuseur public, réputé sans publicité — hormis les campagnes de dons — a offert à des millions de foyers des programmes culturels, éducatifs et de grande qualité. Même si vous n’avez jamais succombé à la fièvre Downton Abbey, la grille de PBS a toujours proposé de quoi satisfaire tous les publics : les amateurs d’adaptations littéraires, les générations élevées avec Sésame Street et Mister Rogers’ Neighborhood, ou encore les professeurs de sciences qui enregistraient des épisodes de NOVA pour les montrer en classe. PBS a longtemps incarné une institution télévisuelle essentielle, y compris à l’époque où la télévision était qualifiée de « vaste terrain vague ».
Pourtant, derrière cette image respectable se cache aussi un étonnant aimant à controverses. Peut-être parce que PBS dépend de fonds publics et de dons des téléspectateurs, et se trouve donc soumis à un examen plus rigoureux. Peut-être aussi parce qu’en étant si étroitement associé aux programmes pour enfants, il est attendu de lui qu’il demeure irréprochable. Quelle qu’en soit la raison, les scandales PBS ont, à plusieurs reprises, placé le réseau au cœur de débats particulièrement sensibles dans le paysage des médias américains.
Au fil des ans, des affaires touchant des célébrités, des animateurs vedettes, des émissions cultes ou encore des questions de représentation ont éclaté au grand jour. Certaines ont conduit à des enquêtes internes, d’autres à des suspensions de programmes ou à des poursuites judiciaires. Dans tous les cas, elles ont rappelé que même une institution associée à la pédagogie, à la science et à la culture n’échappe pas aux tempêtes du divertissement télévisuel.
Voici un retour sur plusieurs controverses marquantes qui ont ébranlé PBS et ses programmes phares.
Ben Affleck a retrouvé ses origines, puis PBS les a presque perdues
Portée par l’essor de la généalogie et des tests ADN envoyés par courrier, l’émission Finding Your Roots a fait découvrir à de nombreuses personnalités l’histoire de leurs ancêtres. Animée par l’historien de Harvard Henry Louis Gates, la série propose des recherches généalogiques fouillées, souvent riches en révélations inattendues. En 2014, l’équipe menée par Gates s’est penchée sur l’arbre familial de l’invité spécial Ben Affleck, mais l’acteur n’a pas apprécié tout ce qui a été découvert.
À la suite d’un vaste piratage de courriels de Sony, rendu public par WikiLeaks, il est apparu qu’Affleck avait réussi à convaincre les producteurs de l’émission de retirer certains éléments gênants. Dans un message adressé au dirigeant de Sony Michael Lynton, Gates expliquait son dilemme : pour la première fois, un invité demandait que soit supprimée une information concernant l’un de ses ancêtres, à savoir qu’il avait possédé des esclaves. Or, selon lui, une telle suppression aurait enfreint les règles de PBS. Lors de sa diffusion, l’épisode ne mentionnait pas cette partie de l’histoire familiale d’Affleck.
Après la fuite des mails, une enquête interne de PBS a conclu que les producteurs avaient laissé Ben Affleck exercer une influence indue. Henry Louis Gates a ensuite exprimé ses regrets de ne pas avoir discuté plus clairement du choix éditorial avec PBS, reconnaissant avoir mis la chaîne et ses stations partenaires dans une position délicate. La réaction a été immédiate : PBS a repoussé le lancement de la troisième saison de Finding Your Roots et retiré l’épisode consacré à Affleck de la circulation.
La chute de Charlie Rose sur PBS
À partir de 2017, les mouvements Me Too et Time’s Up ont bouleversé l’ensemble du secteur médiatique. Des femmes — et aussi certains hommes — ont commencé à dénoncer massivement les agressions sexuelles, le harcèlement et les comportements sexistes subis au travail sous l’autorité de personnalités puissantes. Hollywood a vacillé, et avec lui de nombreux grands noms comme Harvey Weinstein, Kevin Spacey ou Louis C.K.
Cette vague a également emporté plusieurs figures du journalisme, dont Charlie Rose, animateur de CBS This Morning et vétéran des talk-shows de PBS. En novembre 2017, le Washington Post a publié les témoignages de huit femmes accusant Rose de harcèlement sexuel et de comportements bien plus graves : attouchements, appels explicites, nudité imposée. Dès le lendemain, CBS le renvoyait, et PBS faisait de même en l’écartant définitivement et en annulant The Charlie Rose Show, pourtant diffusé sur le réseau depuis 1991.
Cette décision a marqué un tournant pour l’image de PBS, car elle touchait l’une des voix les plus connues du paysage télévisuel public américain. L’affaire a aussi montré que les scandales PBS ne concernent pas seulement les programmes pour enfants ou les sujets sensibles : ils peuvent frapper au cœur même du divertissement et de l’information.
Pas de sourire pour Tavis Smiley
En 2017, PBS a lancé une enquête interne à la suite d’allégations de comportement sexuel inapproprié visant Tavis Smiley, animateur de l’émission nocturne qui portait son nom, Tavis Smiley. Après avoir jugé ces accusations « crédibles », le diffuseur a annoncé en décembre 2017 la suspension indéfinie de la distribution du programme. En clair, l’émission était arrêtée.
En janvier 2018, Tavis Smiley a porté plainte contre PBS, affirmant rupture de contrat, préjudice causé à sa société de production et licenciement motivé par des raisons raciales. Selon sa version, les accusations auraient servi de prétexte pour se débarrasser de lui, au motif qu’il ne correspondait pas au type de personnalité afro-américaine jugé préférable par PBS pour animer un programme national de débats et d’affaires publiques. Deux mois plus tard, PBS a répondu par une contre-attaque judiciaire, détaillant à son tour les accusations visant Smiley et réclamant 1,9 million de dollars de salaires versés, au titre d’une clause morale prétendument violée.
La maîtresse d’Arthur se marie, et tout le monde en parle
La série douce et bienveillante Arthur, produite pour PBS Kids et inspirée des livres de Marc Brown, suit les aventures d’un aardvark de huit ans, de sa famille et de ses amis animaux. L’objectif est d’aider les enfants à comprendre la vie avec respect, tolérance et empathie. En 2019, la série a pourtant déclenché une polémique avec l’épisode Mr. Ratburn and the Special Someone.
L’intrigue commence lorsque Arthur et ses amis découvrent que leur professeur, M. Ratburn, s’est fiancé. Déstabilisés à l’idée que leur enseignant puisse avoir une vie privée en dehors de l’école, ils l’espionnent et le voient déjeuner avec une femme qui le critique sans cesse. Les enfants pensent alors que cette femme est sa future épouse et décident d’empêcher le mariage. Mais retournement de situation : cette femme est en réalité sa sœur, et M. Ratburn épouse un homme nommé Patrick.
La révélation que M. Ratburn est homosexuel n’ébranle absolument pas les enfants de la série, mais elle a provoqué la colère d’Alabama Public Television, une station affiliée à PBS, qui a refusé de diffuser l’épisode. Selon son directeur de la programmation, l’épisode ne correspondait pas à la mission de l’organisation, censée « proposer des programmes pour enfants qui divertissent, éduquent et inspirent ». Ce n’était pas la première fois qu’Alabama Public Television s’opposait à un message d’inclusion dans l’univers d’Arthur : en 2005, elle avait déjà refusé de diffuser un épisode dérivé de Postcards from Buster présentant un enfant ayant deux mères.
Comment expliquer à Katy Perry comment quitter Sesame Street ?
Les chansons de Katy Perry sont typiques de leur époque : souvent humoristiques, assumées sur le plan sexuel et teintées de féminisme. Pourtant, l’allure de la chanteuse a longtemps semblé tout droit sortie des années 1940. Ses tenues, vivement colorées, étaient généralement un peu provocantes, juste assez coquines sans tomber dans l’excès. En 2010, elle apparaît dans Sesame Street avec un ensemble très « Katy Perry » : une robe verte descendant jusqu’aux genoux. Certains téléspectateurs ont toutefois jugé la tenue plus adaptée à la rue qu’à Sesame Street.
La chanteuse a tourné un segment sur une version réarrangée de son tube Hot N Cold, dans lequel elle explique ne pas comprendre pourquoi Elmo veut parfois jouer avec elle — par exemple à se déguiser, ce qui justifierait selon elle sa robe verte et son voile de mariée — puis se défile à d’autres moments. La séquence a fuité sur YouTube en septembre 2010, trois mois avant sa diffusion télévisée prévue. En quelques jours, elle a accumulé près d’un million de vues et environ 6 000 commentaires, souvent très hostiles.
« Merci d’accélérer le processus de puberté », a écrit un internaute mécontent. « On voit pratiquement son [expurgé] », a lancé un autre. Les producteurs de Sesame Street ont finalement décidé de laisser la vidéo en ligne, mais de ne pas la diffuser à la télévision.
La fin de la route de l’arc-en-ciel chez PBS
Entre son rôle dans Roots à la fin des années 1970 et celui de Star Trek: The Next Generation à la fin des années 1980, LeVar Burton a incarné une autre émission majeure : Reading Rainbow sur PBS. En plus d’animer le programme, il tournait de courts segments intermédiaires où il visitait des lieux intéressants et rencontrait des personnes exerçant des métiers fascinants, avant de laisser la parole à de vrais enfants qui présentaient des livres et à des narrateurs qui les lisaient à voix haute. L’émission donnait vraiment envie de lire, tout en rendant l’apprentissage vivant et enthousiasmant.
Pourtant, elle a pris fin brutalement en 2009. Ni PBS ni la station partenaire WNED de Buffalo n’ont pu — ou voulu — réunir l’argent nécessaire pour renouveler les droits de diffusion de Reading Rainbow. Selon John Grant, responsable du contenu chez WNED, interrogé par NPR, la situation a été compliquée par la loi No Child Left Behind, adoptée en 2002. Bien que cette réforme ait voulu fixer de nouveaux repères éducatifs pour les élèves américains, elle a aussi encouragé l’enseignement « pour le test » et la mise en avant des matières mesurables, comme les mathématiques. Il est difficile d’évaluer statistiquement à quel point un enfant aime lire ; le ministère de l’Éducation a donc préféré financer des projets qui apprenaient aux enfants comment lire, tandis que Reading Rainbow leur expliquait pourquoi lire, résumait Grant.
Une querelle de Kevins
Kevin Clash a rejoint la prestigieuse troupe de Jim Henson au début des années 1980, puis il s’est fait remarquer en intégrant la distribution de Sesame Street en tant qu’opérateur d’Elmo, la sympathique petite créature rouge. Le personnage a fini par dominer l’émission, au point que le segment Elmo’s World occupait une part importante du temps d’antenne et donnait même naissance à un long métrage dérivé, The Adventures of Elmo in Grouchland. Kevin Clash est devenu une figure très appréciée, notamment après Being Elmo, le documentaire de 2011 qui racontait son ascension vers cette forme de royauté des Muppets.
Mais fin 2012, un homme nommé Sheldon Stephens a affirmé avoir entretenu une relation physique avec Clash alors qu’il était adolescent, Clash ayant alors 24 ans. L’opérateur d’Elmo s’est aussitôt mis en retrait de Sesame Street, avant que Stephens ne revienne sur son témoignage. Avant même un éventuel retour au travail, un autre homme, Cecil Singleton, a déclaré avoir vécu une relation similaire avec Clash dans les années 1990 et a annoncé une plainte de 5 millions de dollars, évoquant des « effets psychologiques et émotionnels négatifs ». Quelques jours plus tard, un troisième homme a formulé la même accusation.
En juillet 2013, un juge new-yorkais a rejeté toutes les procédures visant Kevin Clash, estimant que les faits allégués étaient prescrits. La cour d’appel a confirmé cette décision en 2014. Clash n’est jamais revenu créer de nouveaux épisodes de Sesame Street, mais il réapparaîtra discrètement en 2018 comme marionnettiste sur le film The Happytime Murders, produit par Henson Alternative.
Big Bird contre Romney
Lors de sa campagne présidentielle de 2012, Mitt Romney a promis de réduire les dépenses publiques, d’équilibrer le budget fédéral et d’abaisser les impôts. Dans un débat modéré par Jim Lehrer, vétéran de PBS, il a détaillé la manière dont il comptait y parvenir. Entre autres mesures, il a annoncé qu’il couperait le financement fédéral de PBS. « Je suis désolé, Jim. Je vais arrêter la subvention à PBS », a-t-il déclaré, avant d’ajouter : « J’aime PBS, j’adore Big Bird. En fait, je vous aime bien aussi. »
Ces propos ont agacé de nombreux téléspectateurs de PBS : Big Bird est une figure culturelle adorée et, de fait, la mascotte officieuse du réseau. Pourtant, Sesame Street et sa société de production sont restées au-dessus de la mêlée. « Sesame Workshop est une organisation éducative, non partisane et à but non lucratif », a rappelé l’entreprise dans un communiqué. « Nous ne comentons pas les campagnes, mais nous sommes heureux que tout le monde puisse s’accorder sur le fait que Big Bird plaît à tout le monde. »
Les déclarations de Romney ont peut-être contribué à lui faire perdre des voix lors de l’élection, remportée facilement par Barack Obama. D’ailleurs, son idée aurait eu un impact bien moindre qu’il ne l’imaginait : à l’époque, seulement 15 % du budget de PBS provenaient de fonds publics, le reste venant précisément des « téléspectateurs comme vous ». Même si Romney avait gagné et supprimé les 444 millions de dollars destinés à PBS, chaque citoyen américain n’aurait récupéré qu’un peu plus d’un dollar.
Fred Willard, un homme obscène et indésirable
Fred Willard reste une véritable icône de la comédie grâce à des projets comme Fernwood Tonight, Anchorman, Waiting for Guffman, Modern Family et surtout Best in Show, où il incarne un commentateur de concours canin à la fois enthousiaste et complètement à côté de la plaque. C’était aussi un improvisateur talentueux, mais une nuit de 2012, il aurait probablement dû réfléchir à deux fois avant d’agir.
Le 18 juillet 2019, Willard a payé pour assister à un triple programme au Tiki Theater Xymposium de Hollywood, une salle de projection pour films pour adultes. Vingt-trois minutes à peine après le début du premier film, une unité de la police de Los Angeles chargée de lutter contre la prostitution a fait irruption dans la salle afin de repérer tout comportement déplacé. Les agents ont aperçu Willard, assis calmement au fond, puis l’ont menotté et emmené dehors. L’acteur, âgé de 72 ans, a assuré n’avoir rien fait de mal, mais après un bref examen des lieux autour de son siège, la police l’a arrêté et fiché pour soupçon d’acte obscène mineur. Il a payé une caution de 500 dollars et n’a jamais été formellement inculpé, à condition de suivre un programme de diversion.
Malgré cela, l’incident lui a coûté un emploi. PBS venait tout juste de l’engager comme narrateur d’une série complémentaire à Antiques Roadshow, intitulée Market Warriors. Après son arrestation, le diffuseur s’en est séparé et l’a remplacé par Mark Walberg, l’animateur de Antiques Roadshow.
Hé, hé, c’est un procès
Michael Nesmith restera sans doute surtout connu pour son passage chez les Monkees, mais un long procès impliquant PBS et sa société de distribution vidéo, Pacific Arts, pourrait bien être la deuxième référence associée à son nom dans sa nécrologie. En 1990, PBS a chargé Pacific Arts de produire et de distribuer des cassettes VHS de ses programmes. En moins d’un an, Pacific Arts avait vendu pour 30 millions de dollars de cassettes, mais PBS n’était pas satisfaite, car la société, fragilisée financièrement, ne réglait pas les lourds frais de licence dus aux producteurs des émissions.
En 1993, comme Nesmith n’avait toujours pas honoré ses paiements, PBS a mis en place un comité consultatif pour gérer le problème Pacific Arts et a examiné les options juridiques au cas où la société déposerait le bilan, ce qui semblait plausible. Dans ses documents judiciaires, Nesmith a soutenu que PBS travaillait déjà à rompre ses liens avec son entreprise sans jamais le lui signaler clairement. En avril 1994, PBS a ignoré son accord de six ans avec Pacific Arts et signé à la place un contrat de distribution avec Turner Home Entertainment. Le lendemain, PBS et plusieurs producteurs — dont Children’s Television Workshop (Sesame Street), WGBH (Masterpiece Theatre), WNET (Nature) et American Documentaries (The Civil War) — ont poursuivi Pacific Arts pour sommes dues. Nesmith a répliqué par une contre-plainte contre PBS, et l’affaire s’est conclue en 1999 devant un tribunal fédéral.
Nesmith a été condamné à verser plus de 1,5 million de dollars de frais de licence, somme déduite des 46,8 millions de dollars que le jury avait estimé dus à Pacific Arts par PBS, cette dernière ayant été reconnue responsable de fausses déclarations intentionnelles et d’autres griefs.
Le chapitre « Tales » de PBS écourté
Les personnages homosexuels et les intrigues centrées sur les questions de la communauté LGBT sont aujourd’hui relativement courants à la télévision. Ce n’était pas du tout le cas au début des années 1990, époque à laquelle des membres du casting d’une série aussi anodine que Will & Grace auraient reçu des menaces de mort pour avoir osé représenter des personnes gays. En janvier 1994, PBS a pourtant diffusé une minisérie britannique adaptée de Tales of the City d’Armistead Maupin, une fresque sur la vie à San Francisco dans les années 1970, qui incluait nécessairement beaucoup d’éléments liés à la culture gay. On y trouvait aussi de la nudité et de la drogue ; certaines stations affiliées à PBS ont diffusé une version éditée de Tales, tandis que la chaîne de Chattanooga l’a retirée de l’antenne une heure avant sa diffusion et que le parlement de Géorgie a adopté une résolution demandant aux stations de l’État de ne pas la programmer.
PBS prévoyait une suite intitulée More Tales of the City, jusqu’à ce qu’elle annonce en mai 1994 qu’elle n’en financerait pas la production. Les dirigeants de la chaîne ont affirmé que la controverse n’avait rien à voir avec cette décision. « L’idée que nous ayons peur des réactions à Tales est injuste », a déclaré Harry Forbes, porte-parole de PBS. En réaction, l’affiliée san-franciscaine KQED a promis de financer More Tales. La suite a finalement été diffusée en 1998… sur Showtime.
Une partie de Keno perdante
Aux côtés de l’animateur Mark Walberg et de personnes âgées s’exclamant « Oh my! » lorsqu’elles découvrent que leur bonbonnière date de la dynastie Ming et vaut 12 000 dollars, les experts Leslie et Leigh Keno sont des visages familiers d’Antiques Roadshow sur PBS. Loin d’être de simples personnalités télévisées, ces deux frères connaissent parfaitement leur métier. Leslie Keno a travaillé comme directeur du mobilier américain chez Sotheby’s, tandis que Leigh était un spécialiste respecté chez Christie’s. Lorsqu’ils évaluaient des objets potentiellement précieux pendant leurs années sur Antiques Roadshow, ils savaient de quoi ils parlaient, après avoir passé des années à acheter et vendre des trésors pour des sommes considérables.
En 2016, l’ensemble a failli s’effondrer lorsqu’ils ont été confrontés à d’importants problèmes financiers et judiciaires à la suite d’une série d’achats massifs. Selon les documents déposés au tribunal, les deux frères auraient bizarrement enchéri l’un contre l’autre pas moins de 50 fois lors d’une vente des New Orleans Auction Galleries portant sur un tapis turc d’Anatolie. L’objet ne valait que 800 dollars, mais Leslie Keno a remporté la vente avec une offre de 14 500 dollars… avant que la maison de vente ne poursuive en justice faute de paiement. L’entreprise a en réalité assigné les deux frères en justice lorsqu’ils n’ont pas réglé une facture de 400 000 dollars pour 244 objets acquis. L’affaire a finalement été réglée à l’amiable, hors tribunal, au début de 2017.