En matière d’économie mondiale, le palmarès des milliardaires offre un instantané saisissant des rapports de richesse à l’échelle planétaire. En mars 2019, Forbes a publié son classement des personnes les plus riches du monde, et le constat était sans détour : le nombre total de milliardaires sur Terre avait reculé de 55, pour atteindre 2 153, soit environ 0,000028 % de la population mondiale. Une proportion infime, mais un chiffre qui continue de concentrer une part immense de la richesse mondiale.
La tendance allait même plus loin. Près de 46 % des milliardaires encore présents dans la liste étaient moins riches que l’année précédente. Leur patrimoine cumulé s’élevait à 8,7 billions de dollars, en baisse de 400 milliards par rapport à 2018. Derrière ces montants vertigineux, on voit se dessiner une dynamique économique mouvante, où fortunes privées, marchés financiers et variations de valeur modifient en permanence la hiérarchie des plus grandes fortunes.
Voici l’image associée à ce panorama des grandes fortunes :
Mais qui sont ces ultra-riches dont les noms reviennent année après année dans les classements de richesse ? Surtout des figures masculines, et pour beaucoup américaines. Jeff Bezos, à la tête d’Amazon, dominait alors la liste, devant Bill Gates, fondateur de Microsoft. Parmi les autres noms les plus connus figuraient Warren Buffett, Larry Ellison, Mark Zuckerberg, Michael Bloomberg et Larry Page. Selon Business Insider, les États-Unis comptaient 607 milliardaires, le total le plus élevé au monde, devant la Chine avec 324. En économie mondiale, cette concentration de fortunes souligne le poids des grandes entreprises technologiques, de la finance et de l’investissement dans la formation des très grandes richesses.
Cependant, le tableau n’est pas seulement celui de l’accumulation. Un rapport antérieur de Wealth-X indiquait qu’un nombre notable de milliardaires s’engageaient dans la philanthropie, une activité qui représentait l’« industrie principale » d’environ 4,8 % d’entre eux. En valeur absolue, cela reste considérable. Bill Gates et Warren Buffett ont d’ailleurs lancé en 2010 le Giving Pledge, une promesse de donner au moins la moitié de leur fortune personnelle à des œuvres caritatives. Environ 170 des plus grandes fortunes mondiales, dont Michael Bloomberg et Mark Zuckerberg, ont depuis signé cet engagement.
Au fond, l’univers des milliardaires ne se résume pas à un simple classement : il reflète des disparités économiques, des trajectoires industrielles dominantes et, parfois, une volonté d’influence par le biais de la philanthropie. Dans le débat sur la richesse, la place des milliardaires reste donc un sujet central, à la croisée de l’économie, de la culture et du pouvoir.