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Sans le talent brut, les capacités de danse exceptionnelles et le charisme indéniable de ses membres, il est peu probable que le groupe familial originaire de Gary, dans l’Indiana, soit devenu l’une des formations pop les plus dominantes des années 1970. Bien que leur musique ait été initialement conçue pour un public jeune, elle était produite par la machine Motown Records, qui enchaînait les succès pop, soul et R&B avec une précision industrielle.
Cette collaboration entre les Jackson 5 et le label influent s’est avérée parfaite. Le groupe a défini le son du début des années 1970 avec des morceaux joyeux et irrésistibles comme ABC et I Want You Back, ainsi que des ballades douces telles que I’ll Be There. Les frères Jackson possédaient un avantage majeur sur tous les autres groupes vocaux de l’époque : Michael Jackson. Pas encore adolescent lors de l’émergence du groupe, il affichait déjà tous les dons de la superstar qu’il allait devenir.
Des débuts familiaux sous la direction de Joe Jackson
Le père des frères Jackson, Joe Jackson, était à l’origine un ouvrier et ancien guitariste d’un petit groupe local. Il a réalisé le potentiel musical de ses fils après avoir surpris Tito, Jermaine et Jackie en train de jouer avec sa vieille guitare. Sa colère initiale s’est transformée en vision commerciale. Dès 1962, les trois frères, accompagnés de deux cousins, commençaient à se produire localement.
Rapidement, les cousins ont été remplacés par Michael et Marlon. Selon Jackie Jackson, Michael a rejoint le groupe un jour en jouant des bongos sur une boîte de flocons d’avoine avec une telle maîtrise qu’il a immédiatement été intégré. En copiant les mouvements de danse de James Brown et Jackie Wilson, Michael a fait preuve d’une présence scénique naturelle et de capacités vocales exceptionnelles, ce qui lui a valu de devenir le leader du groupe.
Le rôle de Diana Ross et la réalité de leur découverte
En 1969, le groupe signe avec l’emblématique label Motown Records. Pour assurer leur succès, le label a associé les jeunes talents à l’une de ses plus grandes stars, Diana Ross. Elle a officiellement présenté le groupe au public lors d’un événement médiatique à Beverly Hills. Le premier album du groupe portait d’ailleurs son nom : Diana Ross Presents the Jackson 5.
Cependant, l’idée que Diana Ross ait découvert le groupe était une pure invention marketing de Motown. C’est en réalité une autre star du label, Gladys Knight, qui a été la première à être éblouie par leur performance à Chicago en 1969. Elle a insisté auprès de la direction de Motown pour qu’ils soient auditionnés. Le producteur Bobby Taylor et la conseillère Suzanne de Passe ont également joué des rôles cruciaux dans leur signature.
Une domination totale des classements en 1970
Le lancement médiatique intensif a porté ses fruits presque instantanément. Entre janvier et octobre 1970, les Jackson 5 ont réalisé un exploit inédit dans l’histoire de la musique pop : leurs quatre premiers singles, I Want You Back, ABC, The Love You Save et I’ll Be There, ont tous atteint la première place du classement Billboard Hot 100.
Cette popularité, surnommée la Jacksonmania, a conduit à la création d’un dessin animé intitulé Jackson 5ive, diffusé sur la chaîne ABC à partir de 1971. Bien que leurs chansons y soient utilisées, les membres du groupe n’étaient que peu impliqués dans la production, leurs voix étant doublées par des acteurs professionnels. Le programme a duré deux saisons avant de disparaître, pour ne réapparaître qu’au milieu des années 1980, au sommet de la gloire de l’album Thriller.
L’émancipation et le passage chez Epic Records
Malgré la vente de 60 millions d’albums au début des années 1970, la famille Jackson ne percevait que 2,8 % de redevances. En 1975, Joe Jackson a négocié un contrat plus avantageux avec Epic Records, offrant un taux de 20 % et une plus grande liberté créative. Ce changement a entraîné une bataille juridique sur le nom du groupe, Motown possédant la marque Jackson 5.
Le groupe a donc été rebaptisé The Jacksons en 1976. Jermaine Jackson, alors marié à la fille du patron de Motown, Hazel Gordy, a choisi de rester chez son ancien label pour poursuivre sa carrière solo. Il a été remplacé dans la formation par le plus jeune frère, Randy Jackson. Bien que le groupe ait continué à produire des succès comme Shake Your Body (Down to the Ground), la carrière solo de Michael commençait à occulter le collectif, notamment avec le succès massif de l’album Off the Wall en 1979.
La tournée Victory et l’héritage final
En 1984, alors que Michael Jackson était au sommet du monde avec Thriller, il a accepté de participer à l’album Victory et à la tournée mondiale associée pour soutenir sa famille. Ce fut une entreprise colossale : la scène pesait près de 317 tonnes et occupait une surface de 1 858 m². Bien que la tournée ait généré environ 69 millions d’euros de recettes, l’ambiance en coulisses était désastreuse, les frères cessant même de se parler à mi-parcours.
Après le décès de Michael Jackson en 2009 à l’âge de 50 ans, ses quatre frères survivants se sont réunis en 2012 pour le Unity Tour. Lors de ces concerts, Jermaine, Marlon, Tito et Jackie ont interprété leurs anciens succès ainsi que des titres solos de Michael, rendant hommage à celui qui avait propulsé la famille vers les sommets de l’histoire de la musique.