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L’inspiration derrière un classique de la pop ou du rock peut venir de n’importe où, et parfois, elle provient tout simplement d’un autre tube planétaire. C’est à ce moment-là que la situation se complique et que les avocats, les juges et les jurys doivent intervenir. Il est d’ailleurs surprenant qu’il n’y ait pas davantage d’affaires retentissantes de vol musical, ou plus techniquement, de violation de droits d’auteur. La musique occidentale ne compte que douze notes, et chaque chanson jamais écrite n’est finalement qu’une combinaison singulière de ces mêmes sonorités. Cela souligne à la fois le génie et la difficulté de composer un morceau qui résonne à travers le monde : être totalement original n’est parfois pas une option.
Voici plusieurs chansons extrêmement populaires et lucratives qui auraient été conçues sans véritable bonne foi, ou sous de faux prétextes, en s’inspirant très largement d’autres mélodies célèbres.
Creep (Radiohead)
Officiellement, l’inspiration de « Creep » vient d’une brève période où le chanteur de Radiohead, Thom Yorke, faisait une fixation sur une inconnue. Le groupe a forgé un hymne pour les cœurs brisés, et en 1993, le titre est devenu un immense succès au Royaume-Uni et aux États-Unis. Presque immédiatement, ce classique du rock alternatif a fait l’objet d’un examen juridique. Mike Hazlewood et Albert Hammond, compositeurs de la ballade de 1972 « The Air That I Breathe » (rendue célèbre par les Hollies en 1974), ont poursuivi l’éditeur de Radiohead. Ils affirmaient que « Creep » reprenait la même suite d’accords peu commune et la même mélodie sur huit mesures. L’affaire s’est réglée à l’amiable : Radiohead a accepté de partager les bénéfices en créditant Hammond et Hazlewood comme co-auteurs.
Vingt-cinq ans plus tard, Radiohead s’est attaqué à la chanteuse Lana Del Rey, accusant sa chanson « Get Free » de ressembler musicalement à « Creep ». Avant que l’affaire n’éclate en 2017, Del Rey avait proposé au groupe 40 % des droits, une offre refusée par la formation qui exigeait 100 % des revenus et d’être créditée. Les deux parties ont finalement trouvé un accord confidentiel.
Crocodile Rock (Elton John)
Début 1973, Elton John s’est hissé au sommet des classements pendant trois semaines avec « Crocodile Rock », un hommage enjoué au rock’n’roll de son enfance. Le refrain comprend une envolée vocale en fausset très entraînante. Cependant, cette partie n’était pas si ancienne que cela dans l’esprit des auditeurs. Ce passage évoquait fortement « Speedy Gonzales », un succès de Pat Boone sorti en 1962. Les ayants droit ont envisagé des poursuites judiciaires mais n’ont finalement jamais donné suite. Elton John est d’ailleurs resté craintif jusqu’à ce que Pat Boone l’aborde lors d’un événement de l’industrie musicale. Alors que le chanteur britannique redoutait un procès, Boone lui a simplement avoué qu’il était ravi et honoré de cet emprunt.
Stay With Me (Sam Smith)
L’immense ballade de Sam Smith, « Stay With Me », a remporté les Grammy Awards de la chanson et de l’enregistrement de l’année en 2014. Ce tube omniprésent a pourtant semblé étrangement familier à la société d’édition détenant les droits de « I Won’t Back Down », le succès de Tom Petty de 1989. Les éditeurs de Petty ont contacté l’équipe de Sam Smith pour souligner les similitudes dans les mélodies des refrains. Bien que le camp de Smith ait nié connaître le morceau original, ils ont reconnu la ressemblance après écoute. Mettant cela sur le compte d’une étrange coïncidence, Tom Petty et le co-auteur Jeff Lynne ont discrètement été ajoutés aux crédits de « Stay With Me ».
Rapper’s Delight (The Sugarhill Gang)
En 1979, Sylvia Robinson, patronne de Sugar Hill Records, a décidé de réunir un groupe pour surfer sur la vague naissante du rap. Elle a recruté trois jeunes artistes pour poser leurs voix sur une mélodie calquée sur le succès disco de Chic, « Good Times ». Au lieu d’utiliser un simple échantillon musical, elle a engagé un musicien de studio pour rejouer la ligne de basse en boucle. Ce projet est devenu « Rapper’s Delight », le tout premier morceau de rap à atteindre le Top 40 américain.
Cependant, aucune autorisation n’avait été demandée à Chic ni à son leader, Nile Rodgers. Peu après la sortie du titre, Rodgers a entendu son œuvre reprise sans permission dans une discothèque new-yorkaise. Il a menacé le label de poursuites judiciaires. Un accord à l’amiable a été trouvé, et depuis lors, « Rapper’s Delight » porte les noms de Nile Rodgers et Bernard Edwards dans ses crédits de composition.
The Old Man Down the Road (John Fogerty)
En 1970, le groupe Creedence Clearwater Revival a sorti « Run Through the Jungle », un titre écrit par son leader John Fogerty. Mais les droits de cette chanson appartenaient à Fantasy Records, dirigé par Saul Zaentz. Fogerty méprisait publiquement son ancien patron et lui a d’ailleurs dédié des morceaux peu flatteurs sur son album solo « Centerfield » en 1985. En représailles, Zaentz l’a d’abord poursuivi en diffamation, obtenant un règlement financier sans aller jusqu’au procès.
Mais Zaentz a intenté un second procès, affirmant que le nouveau tube de Fogerty, « The Old Man Down the Road », reprenait une mélodie quasi identique à celle de « Run Through the Jungle ». En d’autres termes, Fogerty était accusé de s’être plagié lui-même, ce qui constituait une violation de droits d’auteur puisqu’il n’en possédait plus la propriété. Lors du procès, le musicien a joué les deux chansons à la guitare devant le tribunal pour prouver que leur ressemblance venait simplement de son style musical unique. Le jury lui a donné raison.
Good 4 U (Olivia Rodrigo)
La star de la pop des années 2020, Olivia Rodrigo, cite souvent les figures du rock alternatif féminin des années 1990 et 2000 comme sources d’inspiration, notamment Hayley Williams de Paramore. En 2008, Paramore avait sorti « Misery Business », un titre féroce à l’encontre de la nouvelle petite amie d’un ex. En 2021, Olivia Rodrigo a atteint la première place des classements avec « Good 4 U », un morceau aux guitares saturées abordant un thème très similaire.
À l’été 2021, des montages audio mélangeant les deux chansons sont devenus viraux sur internet, soulignant leurs ressemblances frappantes. Dans les trois mois suivant le succès de son tube, l’équipe de Rodrigo a pris les devants et a fait modifier les crédits officiels pour y inclure Hayley Williams et l’ancien guitariste de Paramore, Josh Farro, en tant que co-auteurs.
My Sweet Lord (George Harrison)
Peu après la séparation des Beatles en 1970, George Harrison a dévoilé son triple album solo « All Things Must Pass », porté par le titre folk et spirituel « My Sweet Lord ». La chanson est restée numéro un pendant quatre semaines, générant d’importants revenus. Mais dès février 1971, une plainte a été déposée par l’éditeur musical Bright Tunes. La société gérait « He’s So Fine », un succès des Chiffons sorti en 1963, et affirmait que Harrison en avait copié la mélodie principale.
L’équipe de l’ex-Beatle a tenté de régler l’affaire à l’amiable, allant jusqu’à proposer de racheter Bright Tunes, alors en difficulté financière. Les procédures se sont étirées sur plus de quatre ans. Finalement, un juge a estimé que George Harrison avait bel et bien plagié « He’s So Fine », bien qu’il l’ait fait de manière inconsciente et non intentionnelle. Il a été condamné à verser près de 1,5 million d’euros de redevances.
Surfin’ U.S.A. (The Beach Boys)
Chuck Berry est l’un des architectes incontestés du rock’n’roll. Ses enregistrements des années 1950, dont « Sweet Little Sixteen », ont inspiré d’innombrables musiciens, y compris Brian Wilson, le principal compositeur des Beach Boys. Lorsqu’il a créé « Surfin’ U.S.A. », une ode endiablée à la culture du surf californien devenue un immense succès en 1963, Wilson a tout simplement repris la mélodie de « Sweet Little Sixteen » pour y accoler de nouvelles paroles.
Au milieu des années 1960, lorsque Chuck Berry a découvert cette chanson très populaire, il a contacté le manager des Beach Boys (qui n’était autre que Murry Wilson, le père de Brian) pour menacer d’entamer des poursuites. Pour éviter le procès, le manager a directement cédé les droits d’auteur de « Surfin’ U.S.A. » à Chuck Berry.
Blurred Lines (Robin Thicke et Pharrell Williams)
Avec plus de 10 millions d’exemplaires vendus, « Blurred Lines » a passé douze semaines au sommet des classements en 2013. Ce titre, réunissant le chanteur Robin Thicke, le rappeur T.I. et le producteur Pharrell Williams, recréait une ambiance R&B vintage particulièrement entraînante et a généré environ 15 millions d’euros à ses débuts.
Cependant, les héritiers de la légende du R&B Marvin Gaye ont déposé plainte en 2013. Ils soutenaient que l’ambiance et les sonorités de « Blurred Lines » avaient été totalement dérobées à « Got to Give It Up », un classique de Marvin Gaye sorti en 1977. En 2015, soulignant des similitudes indéniables, la justice a tranché en défaveur de Thicke et Williams (T.I. ayant été mis hors de cause). Les musiciens ont dû verser à la famille de Gaye une somme finalement fixée à près de 4,7 millions d’euros après appel.
Ghostbusters (Ray Parker Jr.)
Dans le film culte « SOS Fantômes » (1984), le réalisateur Ivan Reitman avait initialement monté une longue séquence sur le tube de Huey Lewis, « I Want a New Drug ». Au moment du mixage, Ray Parker Jr. a été présenté à la production et a proposé la chanson « Ghostbusters », qui reprenait un riff fondamentalement similaire. Le film a dominé le box-office estival et la chanson s’est classée numéro un, mais Huey Lewis a rapidement accusé le morceau d’avoir emprunté de nombreux éléments à son propre titre.
Ray Parker Jr. et son équipe ont cédé et accepté un accord financier à l’amiable avec le clan de Lewis, incluant une stricte clause de confidentialité. L’histoire a pris une tournure inattendue en 2001 : Huey Lewis a évoqué publiquement le procès et sa colère face à ce vol de propriété intellectuelle. En réponse, l’interprète de « Ghostbusters » a poursuivi Huey Lewis en justice pour rupture de l’accord de confidentialité, un procès que Ray Parker Jr. a remporté.
Ice Ice Baby (Vanilla Ice)
Fin 1990, le rappeur Vanilla Ice a atteint la première place des ventes avec « Ice Ice Baby », un titre construit autour d’un motif de sept notes devenu iconique. Toute personne ayant écouté de la musique la décennie précédente a immédiatement reconnu ce riff : il s’agissait de celui propulsant « Under Pressure », la célèbre ballade de 1981 interprétée par David Bowie et Queen.
Vanilla Ice n’avait ni crédité les artistes originaux, ni demandé l’autorisation d’utiliser cet extrait, estimant que cela n’était pas nécessaire. Dans une interview, il s’était même exclamé que les morceaux n’étaient pas identiques, argumentant que la version de Queen descendait d’une note à la fin du riff, tandis que la sienne comportait une légère hausse au milieu. Les représentants de Queen n’ont pas été convaincus et ont entamé des poursuites. Un accord a été conclu avant le procès : Vanilla Ice a reversé une part de ses royalties, et David Bowie ainsi que les membres de Queen ont été officiellement ajoutés aux crédits de la chanson.
Stairway to Heaven (Led Zeppelin)
Le groupe psychédélique Spirit, mené par Randy California (de son vrai nom Randy Wolfe), a sorti son premier album en 1968. Celui-ci incluait un morceau instrumental de deux minutes et demie intitulé « Taurus ». À environ 45 secondes du début de la chanson, un arpège de guitare acoustique retentit, rappelant fortement à de nombreux auditeurs l’introduction mythique de « Stairway to Heaven », le classique de Led Zeppelin paru en 1971.
Randy Wolfe est décédé en 1997, mais en 2014, ses héritiers ont poursuivi Jimmy Page et Robert Plant, alléguant que « Stairway to Heaven » pillait allègrement « Taurus ». Après plusieurs rebondissements juridiques, dont un rejet en 2016 suivi d’une annulation en appel, un ultime procès s’est tenu en 2020. Jimmy Page et Robert Plant en sont sortis victorieux, blanchis des accusations de plagiat. L’avocat de la succession de Spirit a alors fustigé la décision, qualifiant publiquement les membres de Led Zeppelin de plus grands voleurs d’art de tous les temps.