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Artiste solo depuis la sortie de son album « Cold Spring Harbor » en 1971, Billy Joel a accumulé un nombre impressionnant de succès au fil des décennies. Ces tubes continuent de triompher à l’ère du streaming numérique. Le titre emblématique « Piano Man », par exemple, a franchi le cap du milliard d’écoutes sur Spotify au début de l’année 2026. Naturellement, les auditeurs occasionnels qui explorent sa discographie ont tendance à se concentrer sur ces singles incontournables. Par conséquent, de nombreux morceaux remarquables sont passés sous le radar, se transformant peu à peu en véritables chefs-d’œuvre sous-estimés.
Pour déterminer quelles chansons de Billy Joel méritent le titre de morceaux les plus sous-estimés des années 80, la méthodologie a été simple : en partant des titres les moins écoutés de l’artiste sur Spotify, il a fallu identifier ceux qui mériteraient une plus grande attention. Heureusement, la constance de Billy Joel en tant qu’auteur-compositeur offre un vaste choix de pistes qui auraient aisément pu devenir des singles si on leur en avait donné l’opportunité. Parmi elles, on retrouve la mélodie aux accents de McCartney « Through the Long Night », l’inspiration lennonienne de « Laura », ou encore le rythme effréné au piano de « Running on Ice ».
Through the Long Night
En 1980, Billy Joel ouvre son album « Glass Houses » avec le bruit d’une vitre brisée, lançant un disque que beaucoup considèrent depuis longtemps comme sa réponse à la scène punk et new-wave. Que cela soit vrai ou non — seul l’artiste le sait —, l’album regorge de morceaux rock accrocheurs, dont « You May Be Right », « Sometimes a Fantasy » et l’immortel « It’s Still Rock and Roll to Me ». Cependant, à mesure que l’album tire à sa fin, le rythme ralentit, permettant à « Through the Long Night » de se démarquer particulièrement.
Délaissant toute influence rock au profit d’une mélodie chaloupée digne de Paul McCartney, « Through the Long Night » met en scène Billy Joel soutenant un ami incapable de se défaire des souvenirs du passé : « Les larmes chaudes, les mauvais rêves / Les douces épaules tremblantes / Les vieilles peurs, mais je suis là / À travers la longue nuit avec toi / Avec toi. » Pour apprécier pleinement la richesse musicale de ce titre, il est conseillé de se tourner vers la bande originale du documentaire de 2025 de Billy Joel, « And So It Goes ». Celle-ci propose un mixage instrumental qui met en valeur une production pouvant presque passer pour l’œuvre du regretté Sir George Martin.
Laura
Au fil des années, il a souvent été souligné que « The Nylon Curtain » est l’album le plus influencé par les Beatles de toute la carrière de Billy Joel. La chanson « Laura » vient particulièrement renforcer cette idée. Avec une touche de John Lennon et une pointe de Paul McCartney, sa sonorité globale semble tout droit sortie de la période située entre l’« Album Blanc » des Beatles et « Abbey Road ».
Malgré sa douce mélodie, il s’agit de l’une des chansons les plus colériques de Billy Joel. Il s’y plaint de la Laura du titre, frustré par l’adoration excessive qu’elle lui porte. Il chante ainsi : « Laura m’aime / Même si je m’en fiche », et demande plus loin : « Elle dit toujours que je suis le meilleur ami qu’elle ait jamais eu / Comment raccrocher au nez de quelqu’un qui a autant besoin de toi ? » Fait rare dans le répertoire de l’artiste, « Laura » contient également un juron explicite : « Me voilà / Me sentant comme un p***in d’idiot. »
En réalité, Billy Joel a écrit cette chanson au sujet de sa propre mère, utilisant le prénom « Laura » comme substitut au même nombre de syllabes. Cela éclaire d’un jour nouveau une autre question posée dans les paroles : « Comment peut-elle retenir un cordon ombilical pendant si longtemps ? »
Surprises
Si un album des années 80 de Billy Joel justifie à lui seul deux places dans cette sélection, c’est bien « The Nylon Curtain ». À la sortie de l’album, le chanteur avait confié au journaliste Gary Graff qu’il pensait aux grands albums des Beatles, en particulier « Sgt. Pepper’s », et à tout le travail sonore exceptionnel réalisé en studio. Cette influence n’est nulle part plus évidente que sur le titre « Surprises ».
Inspirée par l’accident de moto de Billy Joel en 1982 et l’impact potentiel qu’il aurait pu avoir sur sa carrière, la chanson s’ouvre sur des claviers tourbillonnants. Elle enchaîne avec une séquence d’accords descendants pendant les couplets, avant de s’envoler vers les sommets vertigineux du refrain. Sur ce morceau, la voix de Billy Joel se rapproche de celle de John Lennon plus que sur n’importe quel autre titre de l’album, rappelant les meilleures œuvres de Lennon avec les Beatles.
Étant donné que d’autres chansons plus calibrées pour la radio ont été choisies comme singles pour « The Nylon Curtain », l’absence de ce titre sur les ondes n’est pas vraiment une surprise. Il a toutefois fini par devenir une face B en 1985, accompagnant le single « You’re Only Human (Second Wind) ».
This Night
L’album « An Innocent Man » était l’hommage de Billy Joel à la musique doo-wop qui a bercé son enfance à New York. Si six singles issus de cet album se sont hissés dans le top 40 américain, une septième sortie n’a jamais atteint ce marché. Ce morceau, intitulé « The Night », a été commercialisé au Royaume-Uni. Bien que l’influence doo-wop y soit très marquée dès les premières notes, il s’agit d’un titre lent et régulier, qui n’aurait sans doute pas eu le même potentiel commercial que les autres pistes.
Fait notable, la chanson crédite Ludwig van Beethoven, puisque Billy Joel a emprunté le deuxième mouvement de la « Sonate Pathétique » pour composer le refrain. « The Night » possède une ampleur romantique qui en fait la bande-son idéale pour une étreinte lors d’un slow. C’est une piste inattendue et charmante, parfaite pour s’intégrer discrètement dans la playlist nostalgique d’une réception de mariage.
Running on Ice
L’album « The Bridge » a rencontré un succès immédiat dès sa sortie en juillet 1986, porté par des titres très appréciés des radios comme « Modern Woman », « A Matter of Trust » et « This Is the Time ». Mais pour les auditeurs qui écoutaient l’album dans son intégralité, « Running on Ice » constituait l’ouverture parfaite.
Avec ses notes de clavier rapides se transformant en un riff de piano percutant lors d’un couplet dramatique, suivi d’un refrain rebondissant, « Running on Ice » rappelle le style du groupe The Police. L’utilisation des synthétiseurs marque une rupture nette avec l’époque de « An Innocent Man » (1983). Le débit précipité avec lequel Billy Joel lance les premières paroles reflète parfaitement leur sens : « Il y a beaucoup de tension dans cette ville / Je sais que ça s’accumule en moi. » La vitesse du refrain fait également écho au concept même du titre. Bien que le morceau n’ait étonnamment jamais été publié en tant que single, il n’en demeure pas moins un classique incontournable du répertoire de Billy Joel.