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Carole Lombard
Carole Lombard était une figure majeure de la comédie hollywoodienne des débuts et fut nominée pour un Oscar pour son rôle dans « Mon homme Godfrey » de 1936. Épouse de Clark Gable, elle formait avec lui l’un des couples les plus en vogue de Tinseltown. Malheureusement, sa carrière et sa vie furent brutalement interrompues le 16 janvier 1942, lorsque l’avion à bord duquel elle se trouvait avec sa mère s’écrasa près de Las Vegas. La superstar n’avait alors que 33 ans.
Initialement, Lombard ne devait pas se trouver sur ce vol particulier. Active dans la collecte de fonds pour les États-Unis après Pearl Harbor, elle parcourait le pays pour vendre des bons de guerre. Après un événement très réussi en Indiana, elle décida de rentrer à Los Angeles plus tôt que prévu pour surprendre Gable. Pour ce faire, elle et sa mère montèrent dans le premier avion disponible, le TWA Flight 3.
Les deux premières étapes du vol se passèrent sans incident, mais lors d’une escale à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, on leur demanda d’attendre le prochain vol en raison d’une surréservation. Refusant de retarder son retour, Lombard insista pour rester à bord du vol 3.
Durant la dernière étape du voyage, entre Las Vegas et Los Angeles, l’avion dévia de sa trajectoire dans l’obscurité et s’écrasa contre une montagne, tuant tous les passagers à bord. La destruction était telle que lorsqu’un représentant des studios Metro-Goldwyn-Mayer arriva sur les lieux, tout ce qu’il put trouver fut une mèche de cheveux qui pouvait ou non appartenir à Lombard.
Rudolph Valentino
Peu peuvent rivaliser avec Rudolph Valentino en termes de pouvoir de star. Non seulement il était sans doute le plus grand symbole sexuel de Hollywood à l’époque de sa mort, mais sa disparition fut si surprenante et dramatique que sa cause fut nommée d’après lui.
Valentino accéda à la célébrité en partant de débuts improbables. Il travailla d’abord comme jardinier et partenaire de danse pour des femmes de la haute société dans un night-club réputé de New York, mais partit pour Los Angeles afin de fuir un scandale impliquant l’une de ces dames, qui avait assassiné son mari. Sa percée à Hollywood fut le film de 1921 « Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse », suivi de nombreux films jusqu’à sa mort. Surnommé « Le Grand Amant » ou « L’Amant Latin », l’acteur d’origine italienne jouissait d’une popularité immense durant cette période particulière de Hollywood. Cependant, sa célébrité fut de courte durée. Valentino décéda le 23 août 1926 après qu’un ulcère perforé lui causa une péritonite – une inflammation de la membrane abdominale. Bien qu’il semblait se rétablir après l’opération initiale, une septicémie subséquente l’emporta finalement. Cette condition fut alors désignée comme le syndrome de Valentino.
Les fans de l’acteur attendaient déjà avec impatience des nouvelles de leur idole, et lorsque les jours d’hospitalisation de Valentino se terminèrent par sa mort à seulement 31 ans, beaucoup entrèrent en hystérie, certains allant jusqu’à s’auto-mutiler. Les estimations varient quant au nombre de personnes ayant assisté aux funérailles de Valentino, mais le chiffre pourrait avoir atteint les 100 000.
Marilyn Monroe
La mort prématurée de Marilyn Monroe reste l’un des exemples les plus marquants d’une superstar d’Hollywood partie trop tôt. Son dernier film complet, « The Misfits » de 1961, est encore considéré parmi les meilleurs films de Marilyn Monroe. Sa place durable parmi les légendes de Hollywood témoigne de son incroyable pouvoir de star, comme en témoignent ses multiples récompenses et nominations.
Officiellement, Monroe a été retrouvée morte dans son lit le 5 août 1962, après avoir succombé à une overdose de médicaments prescrits quelques heures avant que son psychiatre ne découvre son corps. Monroe était nue, désordonnée et tenait un combiné téléphonique dans une main. Les circonstances dramatiques de sa mort, combinées à une période de réclusion qui l’a précédée, ont attiré une attention considérable et suscité de nombreuses spéculations sur les derniers mois tumultueux de sa vie et la nature exacte de sa mort.
Même si elle était une véritable légende d’Hollywood, l’histoire de la vie de Monroe était très tragique, de son enfance passée dans divers foyers d’accueil à une vie personnelle marquée par une série de relations malheureuses et parfois abusives. Elle souffrait également de dépendances et de problèmes de santé mentale. Son histoire dramatique, son profil public élevé et sa mort à seulement 36 ans ont alimenté toutes sortes de théories du complot au fil des ans. Les plus folles suggèrent qu’elle aurait été assassinée, soit par un membre de la famille Kennedy ou l’un de leurs affiliés pour dissimuler sa prétendue liaison avec John F. Kennedy, soit par une organisation influente telle que la Mafia ou la CIA pour influencer Kennedy de quelque manière que ce soit.
Bruce Lee
Bruce Lee est un exemple particulièrement malheureux de star disparue au sommet de sa gloire. Sa mort est survenue à l’apogée de sa carrière, et sa célébrité mondiale a réellement explosé après sa disparition. En effet, il est décédé un mois à peine avant la sortie de son film hollywoodien à grand succès, « Opération Dragon ».
La vérité derrière la mort tragique de Lee à 32 ans, le 20 juillet 1973, est complexe. Tout comme Marilyn Monroe, Lee est décédé dans son lit dans la fleur de l’âge. De même, les décès des deux stars ont attiré une attention énorme. Dans le cas de Lee, la cause de sa mort, un œdème cérébral qui aurait pu être provoqué par une réaction allergique à des analgésiques, demeure si mystérieuse que des chercheurs avancent encore de nouvelles théories sur sa mort soudaine cinq décennies plus tard. De plus, le fait que Lee soit mort dans le lit de sa maîtresse, l’actrice Betty Ting Pei, a contribué à faire de sa mort prématurée une véritable légende.
À la suite de sa mort, le public est devenu extrêmement curieux de tout savoir sur la star des arts martiaux. Cela a également contribué à la multiplication des légendes et des rumeurs à son sujet. La demande d’informations a engendré une offre constante d’histoires et de biographies largement fictives, dont certaines contiennent des affirmations sur sa vie et sa mort qui se sont mêlées à sa mythologie personnelle.
James Dean
James Dean est l’exemple ultime d’une carrière hollywoodienne légendaire stoppée net. La tragique histoire de James Dean s’est terminée dans un accident violent alors qu’il conduisait sa nouvelle Porsche 550 Spyder sur la Route 466 en Californie, avec l’intention de participer à une course à Salinas. La route était difficile et la Spyder était rapide. De plus, bien que Dean fût un coureur passionné, il ne connaissait pas encore bien les subtilités de ce véhicule qu’il appelait « Little Bastard ».
Tous ces facteurs ont conduit au pire scénario lorsque la légère et basse Spyder est entrée en collision frontale avec une Ford beaucoup plus grande, envoyant la Porsche tournoyer et s’écraser dans un fossé. Le passager de Dean, le mécanicien Rolf Wutherich, a été éjecté du véhicule et a subi de graves blessures, mais il a finalement survécu. L’acteur, quant à lui, n’a pas eu cette chance et a été écrasé avec la voiture.
Dean est mort le 30 septembre 1955, à l’âge de 24 ans. Bien qu’il n’ait joué que dans un seul film à l’époque, ce film était « À l’est d’Éden » et l’avait rendu extrêmement populaire à Hollywood. « La Fureur de vivre » et « Géant » ont ensuite consolidé son héritage et sa légende, et il a reçu des nominations posthumes aux Oscars pour deux de ses trois films. Incidemment, Little Bastard a également acquis une réputation. La voiture de l’accident fatal de Dean serait maudite, et plusieurs personnes qui en ont possédé ou manipulé des pièces récupérées ont eu des accidents mystérieux et parfois mortels liés à des voitures.
Lupe Vélez
Lupe Vélez, malgré une reconnaissance moindre aujourd’hui par rapport à certaines autres stars de cette liste, était une personnalité incontournable de son époque. Au cours de sa carrière, elle a tourné dans 45 films, fréquenté des célébrités comme Gary Cooper et Johnny Weissmuller, la star de « Tarzan », et possède son étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Originaire du Mexique, elle a commencé comme danseuse avant de s’installer en Californie et de se lancer dans le cinéma.
Vélez s’est rapidement fait un nom, réputée pour son caractère impulsif et son attitude tempétueuse, capable de charmer et défier les grands noms masculins de l’époque. Toutefois, elle est restée accessible, préférant souvent la compagnie de l’équipe de tournage à celle du cercle restreint des stars.
Malgré son succès, Vélez n’a pas toujours été respectée à Hollywood, en partie à cause de ses origines latines qui lui valaient souvent des rôles stéréotypés de femmes mexicaines, comme dans sa série de films la plus connue, « The Girl from Mexico » (1939) et ses nombreuses suites, également connues sous le nom de films « Mexican Spitfire ». Son décès tragique a également été entouré de controverses.
Le 14 décembre 1944, Vélez, alors âgée de 36 ans et enceinte de quatre mois, s’est suicidée suite au refus de son amant, Harald Ramond, de l’épouser. Malheureusement, un auteur controversé, Kenneth Anger, a ensuite alimenté une rumeur fausse mais persistante selon laquelle Vélez se serait noyée dans ses toilettes.
Lon Chaney
Fpg/Getty Images
Le parcours choisi par Lon Chaney dans le monde du cinéma ne l’a peut-être pas rendu immédiatement reconnaissable, mais il aurait pu rester en activité durant plusieurs décennies s’il n’avait pas connu une mort précoce et choquante. Pionnier du maquillage cinématographique et des transformations grotesques, Chaney a fasciné et terrifié les spectateurs avec ses personnages sanglants mais nuancés dans des films comme « Le Bossu de Notre-Dame » en 1923 et « Le Fantôme de l’Opéra » en 1925. Toutefois, ce qui distinguait véritablement Chaney des autres, c’était sa capacité à offrir des performances exceptionnelles, qu’il utilise ou non des transformations extrêmes.
Les amateurs de cinéma classique des années 1920 connaissent sans doute Chaney comme « l’Homme aux mille visages », mais ils seront peut-être surpris d’apprendre que cet acteur figure également parmi les stars d’Hollywood tragiquement disparues avant l’heure. Chaney est décédé à l’âge de 47 ans le 26 août 1930.
Affaibli par un cancer et une pneumonie, il est mort d’une hémorragie de la gorge. Bien qu’il soit tombé malade et soit décédé en plein apogée professionnelle, son talent légendaire perdure et il demeure l’une des stars hollywoodiennes les plus connues de son époque. Son fils, Lon Chaney Jr., a pris le relais en incarnant des monstres de cinéma classiques tels que le Loup-Garou, le monstre de Frankenstein et la Momie.
Judy Garland
Judy Garland est une véritable légende, en grande partie grâce à son rôle emblématique de Dorothy Gale dans « Le Magicien d’Oz ». Pourtant, sa carrière ne s’est pas arrêtée là. Garland a brillamment évolué d’une jeune star populaire à une actrice nuancée, obtenant deux nominations aux Oscars pour ses rôles dans « Une étoile est née » (1955) et « Jugement à Nuremberg » (1962). En dehors de sa carrière d’actrice, Garland a également mené une carrière musicale remarquée, tout en faisant face à une vie personnelle turbulente. Le 22 juin 1969, elle est décédée à l’âge de 47 ans suite à une overdose accidentelle de barbituriques.
Garland a travaillé d’arrache-pied et a affronté de nombreux problèmes de santé tout au long de sa vie. Sa carrière, marquée par de nombreux hauts et bas, rend difficile l’identification d’un moment culminant unique. Cependant, la popularité dont elle jouissait à sa mort est indéniable, comme en témoigne la présence de quelque 20 000 personnes à son enterrement.
Junior Durkin
Junior Durkin était un jeune acteur en vue des années 1930. Bien qu’il n’ait tourné que dans dix films, il s’est fait connaître en incarnant Huckleberry Finn dans « Tom Sawyer » (1930), suivi par « Huckleberry Finn » l’année suivante, aux côtés de Jackie Coogan (vedette de « The Kid » de Charlie Chaplin), dans le rôle de Tom Sawyer. Les deux étaient également de bons amis dans la vie.
Après que Coogan ait dépassé son rôle d’enfant star, il entama une carrière prolifique, se distinguant notamment en jouant l’emblématique Oncle Fester dans la série télévisée « La Famille Addams » des années 1960. Durkin n’eut pas la même chance. En 1935, à l’âge de 19 ans, il commençait à abandonner le « Junior » de son nom pour se faire appeler Trent Durkin. Si ce changement aurait conduit à une plus grande notoriété ou à un déclin de sa carrière professionnelle reste inconnu.
Le 4 mai de cette même année, Durkin et Coogan étaient en voiture avec le père de Coogan, John, ainsi que deux autres personnes, lorsqu’ils durent brusquement éviter une collision avec un autre véhicule. La voiture quitta la route, heurtant des rochers avant de dévaler dans un ruisseau voisin. Durkin fut éjecté du véhicule et pérît. Les autres occupants de la voiture n’eurent pas plus de chance, sauf Jackie Coogan, qui survécut avec des blessures relativement mineures.
Jean Harlow
Au sommet de sa carrière, Jean Harlow était l’une des plus grandes actrices de Hollywood grâce à une série de films à la fin des années 1920 et dans les années 1930. Elle a joué dans 44 films aux côtés de certaines des plus grandes stars de l’époque et a continuellement perfectionné son jeu d’actrice tout au long de sa carrière.
Malheureusement, nous ne saurons jamais jusqu’où elle aurait pu aller alors qu’elle intégrait lentement des nuances dans son profil d’actrice initialement plus audacieux, car une maladie tragique l’a emportée prématurément.
Harlow n’avait que 26 ans lorsqu’elle est décédée de manière inattendue le 7 juin 1937, après une année marquée par divers problèmes de santé mineurs. Elle était malade depuis déjà dix jours, mais les professionnels de santé pensaient qu’elle allait mieux quand elle est tombée dans le coma et est décédée plus tard dans un hôpital de Los Angeles.
La cause de la mort de Harlow était une intoxication urémique, une condition dangereuse où les reins du patient sont tellement endommagés qu’ils ne peuvent plus fonctionner normalement, et les déchets qu’ils devraient éliminer s’accumulent dans le sang.