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Le statut de célébrité confère souvent une aura d’invincibilité. Grâce à leur talent et à leur réussite, les stars semblent vivre dans une bulle privilégiée, à l’abri des aléas du quotidien. Pourtant, face aux catastrophes, elles ne sont pas différentes du commun des mortels. Elles sont tout aussi vulnérables aux tragédies, aux accidents et aux déchaînements de la nature.
Il arrive que lors de désastres naturels ou d’événements historiques dramatiques, des personnalités connues se retrouvent au cœur de la tourmente. Leurs récits de survie et de traumatisme rappellent que le hasard ne fait aucune distinction. Voici des figures emblématiques d’hier et d’aujourd’hui qui ont été témoins de l’horreur et ont survécu pour témoigner.
Elvis Presley
Le 5 avril 1936, la ville de Tupelo, dans le Mississippi, a subi l’un des événements météorologiques les plus destructeurs de l’histoire des États-Unis. Une tornade d’une puissance dévastatrice, classée F5 sur l’échelle de Fujita, a frappé la ville, tuant plus de 200 personnes. Ce phénomène faisait partie d’un système orageux massif qui a traversé le sud-est du pays pendant deux jours, semant la mort sur son passage.
Elvis Presley, né à Tupelo, n’avait alors que 15 mois. Lui et sa famille se sont abrités dans leur modeste maison natale pendant que la tempête faisait rage. Alors que de nombreux bâtiments de la ville furent totalement détruits, la maison des Presley, par miracle, n’a subi aucun dommage, épargnant celui qui deviendrait plus tard le King du rock ‘n’ roll.
Travis Barker
En septembre 2008, après un concert gratuit en Caroline du Sud, Travis Barker, batteur de Blink-182, et DJ AM (Adam Goldstein) sont montés à bord d’un petit avion privé pour retourner en Californie. Peu après le décollage, l’appareil a dépassé la piste et s’est écrasé contre un talus avant de prendre feu. Quatre personnes, dont les pilotes et deux proches de Barker, ont perdu la vie sur le coup.
Seuls Barker et Goldstein ont survécu à l’impact initial. Le batteur a réussi à s’extirper de la carcasse en flammes par une issue de secours, se retrouvant couvert de carburant enflammé. Brûlé sur les deux tiers de son corps, il a dû subir 26 interventions chirurgicales et de multiples greffes de peau. Il lui a fallu trois mois de rééducation intense pour réapprendre à marcher.
Jack Russell
Le 20 février 2003, le groupe Jack Russell’s Great White se produisait au club The Station à West Warwick, dans le Rhode Island. Dès le début du concert, des effets pyrotechniques déclenchés par le manager de la tournée ont enflammé la mousse d’isolation acoustique, provoquant un incendie foudroyant. Le feu s’est propagé à une vitesse terrifiante, piégeant la foule dans la panique.
Jack Russell a tenté en vain d’éteindre les flammes avec de l’eau avant de s’enfuir par une porte de scène. Malheureusement, la tragédie a coûté la vie à 100 personnes, prises au piège dans la bousculade vers la sortie principale ou bloquées par des issues inaccessibles. Russell a plus tard exprimé ses profonds regrets, souhaitant n’avoir jamais donné ce concert fatidique.
Sarah Ferguson
Après son divorce avec le prince Andrew, Sarah Ferguson, duchesse d’York, s’est consacrée à des œuvres caritatives. Son association, Chances for Children, disposait de bureaux situés dans les étages élevés de l’une des tours jumelles du World Trade Center à New York.
Le matin du 11 septembre 2001, elle devait assister à une réunion à 8h45. En raison d’un léger retard, sa voiture n’est arrivée au pied des tours qu’à 8h47, quelques secondes seulement après que le premier avion détourné ne percute la Tour Nord. Heureusement, aucun membre de son personnel n’était dans les bureaux à ce moment-là ; ils l’attendaient dans le hall, ce qui leur a permis d’évacuer sains et saufs.
Michael Lomonaco
Le chef Michael Lomonaco dirigeait les cuisines du célèbre restaurant Windows on the World, situé aux 106e et 107e étages de la Tour Nord du World Trade Center. Le matin du 11 septembre 2001, arrivé un peu en avance vers 8h30, il a décidé de faire un détour par la galerie marchande du complexe pour faire réparer ses lunettes.
C’est alors qu’il patientait chez l’opticien qu’il a ressenti l’impact du premier avion à 8h46. Après avoir évacué le bâtiment, il a vu les débris tomber et a compris l’ampleur du désastre. En tentant de retourner aider, il a été témoin du second impact. Ce détour impromptu pour une réparation banale lui a sauvé la vie, contrairement à nombre de ses collègues présents au sommet de la tour.
Nate Berkus
Le célèbre architecte d’intérieur Nate Berkus passait ses vacances au Sri Lanka en décembre 2004 avec son compagnon, le photographe Fernando Bengoechea. Le 26 décembre, un séisme sous-marin massif a déclenché le tsunami dévastateur de l’Océan Indien.
Les vagues gigantesques ont balayé leur lieu de villégiature. Emportés par les flots, les deux hommes ont été séparés. Si Berkus a réussi à survivre en s’accrochant à un poteau téléphonique puis en grimpant sur un toit, son compagnon n’a jamais été retrouvé. Berkus s’en est sorti avec des blessures physiques superficielles mais un traumatisme émotionnel profond.
Jet Li
La star du cinéma d’action Jet Li se trouvait aux Maldives lors du tsunami de 2004. Alors qu’il s’apprêtait à emmener ses filles à la plage, il a vu l’eau monter à une vitesse anormale. Réagissant instinctivement, il a saisi l’une de ses filles tandis que la nounou prenait l’autre, tentant de regagner l’hôtel.
Ils se sont rapidement retrouvés submergés par les flots. Jet Li a raconté qu’en se retournant, la plage et la piscine avaient disparu. Heureusement, des personnes présentes sur place les ont aidés à se mettre en sécurité avant qu’ils ne soient emportés par le courant destructeur.
Jesse Hughes
Le 13 novembre 2015, le groupe Eagles of Death Metal jouait à guichets fermés au Bataclan à Paris. Le chanteur Jesse Hughes était sur scène lorsque des terroristes ont fait irruption dans la salle, ouvrant le feu sur la foule.
Hughes et ses musiciens se sont précipités en coulisses. Le chanteur s’est retrouvé face à l’un des assaillants dans un couloir et a cru sa dernière heure arrivée, mais les tirs ne l’ont pas atteint. Il a réussi à s’enfuir par une issue de secours. Cette attaque tragique a coûté la vie à 89 personnes dans la salle de concert, dont le responsable du merchandising du groupe, Nick Alexander.
Eleanor Roosevelt
Bien avant de devenir Première dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt a vécu une expérience terrifiante en mer. En mai 1887, alors qu’elle n’avait que deux ans, elle voyageait avec ses parents sur le SS Britannic en direction de Liverpool. Dans un brouillard épais au large du New Jersey, leur navire a été violemment percuté par un autre bateau, le Celtic.
La collision a fait plusieurs victimes, et la panique s’est emparée des passagers. La jeune Eleanor a été descendue dans un canot de sauvetage en hurlant et en se débattant. Cet événement traumatisant lui a laissé une peur de l’eau et de l’océan qui l’a suivie tout au long de sa vie.
Charles Nelson Reilly
L’acteur et metteur en scène Charles Nelson Reilly, connu pour ses apparitions dans des jeux télévisés, était présent lors de l’incendie du cirque Ringling Brothers à Hartford, dans le Connecticut, en 1944. Il n’avait que 13 ans.
Un incendie, probablement causé par une cigarette, a embrasé la tente du chapiteau qui avait été imperméabilisée avec de la cire et de l’essence. En moins de dix minutes, la structure s’est effondrée. Reilly a réussi à s’échapper, mais la tragédie a fait environ 170 morts, victimes des flammes ou de la bousculade. Ce souvenir l’a hanté durant toute sa carrière théâtrale.
Alex Chilton
Alex Chilton, membre des Box Tops et de Big Star, vivait à la Nouvelle-Orléans lorsque l’ouragan Katrina a frappé en 2005. Sa maison, située dans le quartier de Tremé, a subi de lourds dégâts dus aux vents violents, bien qu’elle n’ait pas été inondée immédiatement.
Craignant les pillards, Chilton a refusé d’évacuer et s’est barricadé chez lui. Après cinq jours sans électricité et à court de vivres, se sentant de plus en plus isolé et menacé, il est monté sur son toit pour faire des signes à un hélicoptère qui passait par là. Il a finalement été hélitreuillé vers la sécurité.
Fats Domino
Fats Domino, pionnier du rock ‘n’ roll, a lui aussi choisi de rester chez lui dans le Lower Ninth Ward lors de l’ouragan Katrina pour veiller sur sa femme malade. La montée des eaux a été si rapide que beaucoup l’ont cru mort, d’autant qu’un graffiti « RIP Fats » avait été aperçu sur sa maison.
Heureusement, la rumeur de son décès était fausse. Le musicien et sa famille ont été secourus par un bateau puis un hélicoptère des garde-côtes américains, sortis in extremis de leur domicile inondé.
John Davidson
Le 28 mai 1977, le Beverly Hills Supper Club dans le Kentucky était bondé, accueillant deux fois plus de personnes que sa capacité autorisée pour voir le chanteur John Davidson. Un incendie électrique s’est déclaré, propageant une fumée toxique dans la salle de spectacle.
Davidson a échappé au drame en empruntant une porte de service récemment installée, qu’il a tenue ouverte pour permettre à d’autres de fuir. Bien qu’il ait sauvé des vies, 165 personnes ont péri dans cet incendie, y compris son directeur musical. Davidson a plus tard confié que cette nuit terrible avait changé sa perception de la fragilité de la vie.
Melissa McCarthy
Le 28 août 1990, une tornade de force F5 a ravagé la ville de Plainfield, dans l’Illinois, avec des vents dépassant les 500 km/h. Melissa McCarthy, alors étudiante et en visite chez ses parents, se trouvait chez un ami lorsque la tempête a frappé.
Son ami l’a attrapée et traînée vers le sous-sol juste avant que la tornade ne détruise le quartier. En remontant après le passage de la tempête, ils ont découvert que l’étage de la maison avait été arraché et que tout le voisinage était en ruines. La catastrophe a fait 29 morts et des centaines de blessés.
Yogi Berra
Avant de devenir une icône des New York Yankees, Yogi Berra a servi dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 6 juin 1944, lors du Débarquement en Normandie, il faisait partie d’un équipage de six hommes sur un petit bateau lance-roquettes chargé de soutenir l’assaut sur les plages.
Bien qu’exposé aux tirs ennemis, Berra a survécu à cette journée historique et sanglante, continuant même à servir lors du débarquement de Provence plus tard dans l’année, avant de revenir aux États-Unis pour entamer sa légendaire carrière sportive.
John F. Kennedy
Durant la Seconde Guerre mondiale, le futur président John F. Kennedy commandait le PT-109, un torpilleur patrouillant dans le Pacifique. En août 1943, son bateau a été percuté et coupé en deux par un destroyer japonais dans les Îles Salomon.
Deux membres d’équipage sont morts sur le coup. Kennedy a rassemblé les survivants et a nagé vers une île voisine en tirant un marin gravement brûlé, tenant la sangle du gilet de sauvetage de l’homme entre ses dents. Son héroïsme lors de ce naufrage est devenu un élément clé de sa légende politique.
Robert Clary
Robert Clary est connu pour son rôle du Caporal LeBeau dans la série « Papa Schultz » (Hogan’s Heroes), qui se déroule dans un camp de prisonniers allemand. La réalité de sa vie fut bien plus sombre : né à Paris, il a été déporté par les nazis en raison de sa judéité.
Il a survécu à l’enfer de Buchenwald et aux marches de la mort, en partie grâce à ses talents de chanteur qui divertissaient ses geôliers. Il fut le seul survivant de sa famille proche déportée. Jouer dans une comédie sur la guerre des années plus tard fut pour lui une revanche sur l’histoire.
Ben Cauley
Le 10 décembre 1967, le monde de la musique a perdu Otis Redding dans un accident d’avion tragique dans le Wisconsin. L’appareil s’est écrasé dans les eaux glacées du lac Monona, tuant le chanteur et plusieurs membres de son groupe, les Bar-Kays.
Ben Cauley, le trompettiste du groupe, fut le seul survivant du crash. Il a réussi à se détacher de son siège et à remonter à la surface, s’accrochant à un coussin de siège dans l’eau glaciale jusqu’à l’arrivée des secours, tandis que ses compagnons périssaient.
Betsy Drake
L’actrice Betsy Drake, épouse de Cary Grant, voyageait à bord du paquebot italien Andrea Doria en 1956. Au large de Nantucket, dans un brouillard dense, le navire a été percuté par le M.S. Stockholm.
Drake lisait dans sa cabine au moment de l’impact. Elle a immédiatement enfilé un gilet de sauvetage et s’est dirigée vers les ponts supérieurs. Elle a fait partie des 1 660 passagers secourus lors de ce naufrage célèbre, qui a coûté la vie à 46 personnes.