Parmi les artistes les plus accomplis de l’histoire, Barbra Streisand a vendu plus de 90 millions de disques sur six décennies, remporté huit Grammys sur 48 nominations et, à 27 ans, est devenue une lauréate de l’EGOT (Emmy, Grammy, Oscar et Tony).
À son apogée dans les années 1970, Streisand a connu le succès à l’écran avec un film sorti en 1973. Le long métrage a obtenu six nominations aux Oscars et remporté deux prix, dont celui de la Meilleure Chanson pour la ballade éponyme « The Way We Were », écrite par Marvin Hamlisch, Alan Bergman et Marilyn Bergman. La chanson, associée au film, dépasse largement le cadre musical et participe à son retentissement global.
Cette pièce n’était pas seulement une musique de bande originale; elle visait à résumer l’ensemble du film. Comme Marvin Hamlisch l’explique, « Je voulais transmettre toute la tristesse, le désespoir et la douleur de leur relation, en capturant son caractère tragique ». Le couple fictif — Hubbel Gardiner et Katie Morosky — évolue dans un amour qui se rapproche malgré des divergences politiques pendant l’Anticommunisme des années 1950, démontrant comment le contexte peut façonner une histoire d’amour.
Pour Hamlisch, l’enjeu était d’éviter le trop-plein sentimental. Il voulait un morceau qui mette en valeur la voix de Streisand et qui permette à son timbre de s’envoler sans éclat excessif. Le résultat parle au public: lors de la projection initiale, les réactions se font rares jusqu’à l’insertion de la musique de Streisand, puis les spectateurs se mettent à pleurer, scène après scène. Lorsqu’elle est publiée en tant que single, la chanson s’envole au sommet des charts, dépassant même le batteur des Beatles à la première place.
Dans l’ensemble, « The Way We Were » est devenue plus qu’une chanson iconique: elle incarne l’atmosphère d’une époque et demeure l’un des morceaux les plus connus associant Streisand à un film, capable d’éclairer le récit par son texte et son atmosphère mélancolique.