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Beaucoup de ce que nous appelons culture pop est composé de morceaux plus anciens qui, répétés ad infinitum, s »inscrivent dans le paysage sonore et deviennent une forme d »arrière-plan ou de fond musical. Le canon de la pop des années 80 est particulièrement dense, avec des titres qui reviennent sans cesse des autoradios, qui saturent les karaokés et qui réapparaissent au cinéma, à la télévision et dans les publicités. Ainsi, ce sont des chansons que pratiquement toutes les personnes d »une certaine génération connaissent. Pourtant, à l »origine, ces titres n »étaient que les derniers singles envoyés par les labels aux radios, promus dans les magasins de musique et diffusés sur MTV, et la réaction générale fut presque unanime: non merci.
George Thorogood et les Destroyers, « Bad to the Bone »
Originaire du Delaware et apparu à la fin des années 70, George Thorogood et les Destroyers apportent une énergie blues sale et une grande virtuosité à un style de bar rock rétro. Fortement ancré dans le blues et mené par la voix grondante de Thorogood, le groupe sonne comme un retour aux années 50 tout en parvenant à se constituer une fanbase grâce à des concerts et quelques albums précoces. En 1982, le quatrième opus du groupe, Bad to the Bone, voit le jour, et avec lui le titre éponyme. Construit autour d’une cadence blues extrêmement familière, « Bad to the Bone » est une chanson originale qui permet à Thorogood d’afficher son côté dur et charismatique. Malgré tout, elle reçoit une diffusion limitée sur les radios rock et n’atteint pas le classement Hot 100; elle grimpe cependant jusqu’à la 27e place du classement Mainstream Rock de Billboard, à l’époque récemment créé, sans jamais figurer sur le Hot 100.
Si les DJ et les acheteurs de disques restaient peu réceptifs, les superviseurs de bandes originales l’ont rapidement adoptée. Le morceau commence alors à apparaître dans des films et des séries pour introduire des personnages intrigants. On le retrouve dans Christine, Miami Vice, Lethal Weapon, Bull Durham, Terminator 2: Judgment Day et Problem Child, entre autres. Des années plus tard, l’album Bad to the Bone est devenu or selon la RIAA pour des ventes d’environ 500 000 copies.
Randy Newman, « I Love L.A. »
Longtemps l’un des compositeurs-interprètes les plus respectés de la scène moderne, et membre d’un Rock and Roll Hall of Fame au passif controversé, Randy Newman n’a jamais connu un grand succès sur les charts pop. Son titre au ton très ironique I Love L.A. atteint le rang numéro 2 en 1978 avec Short People pour retomber ensuite. Probablement l’un de ses morceaux les plus connus, à part sa chanson « You’ve Got a Friend in Me » pour Toy Story, est I Love L.A., un hommage souvent mal compris à la ville de Los Angeles, publié en 1983.
À l’époque, bon nombre de chansons sur Los Angeles voyaient le jour et Don Henley des Eagles suggérait que Newman écrive une chanson sur LA. Newman expliqua à Rolling Stone que les paroles célèbrent le soleil et les voitures tout en pointant du doigt une travailleuse du sexe sans domicile, et qu’il existe une certaine « ignorance agressive » dans la chanson selon ses mots. Malgré tout, le morceau est accueilli par un cri collectif de fans qui crie We love it. Le morceau parvient toutefois à passer par le système sonore, mais ne figure même pas sur le Hot 100.
Enfin, il est devenu, en quelque sorte, l’hymne de Los Angeles: après les incendies dévastateurs, un collectif de musiciens a ouvert la cérémonie des Grammy Awards 2025 à Los Angeles avec une interprétation du morceau.
Alphaville, « Forever Young »
Le groupe pop allemand Alphaville a d’abord connu le succès sur le marché américain avec Big in Japan en 1984, avant de sortir Forever Young, ballade mélancolique et nostalgique. Le titre chute rapidement, culminant à la 32e place sur le classement dance et à la 93e sur le Hot 100. Ses paroles plaintives et émotionnelles ont peut-être été trop fortes pour une écoute occasionnelle, mais Forever Young a trouvé sa place dans divers contextes, notamment comme musique de promo et sur les grandes radios des villes importantes. Ainsi, le morceau n’est pas devenu un sommet des charts, mais il est devenu un classique durable dans les bibliothèques des stations et des formats oldies, et il a été réutilisé par d’autres artistes comme source d’inspiration.
Forever Young est rapidement devenu un crochet iconique qui a nourri le succès d’autres titres. Jay‑Z, l’un des rappeurs les plus riches du monde, a connu un Top 10 en 2010 avec Young Forever, qui intègre Forever Young. En 2025, un remix de David Guetta et d’Ava Max de l’original Alphaville est monté numéro 1 sur le Billboard Dance/Mix Show Airplay.
Billy Idol, « Dancing with Myself »
« Dancing with Myself » est l’un des morceaux les plus connus de Billy Idol, peut-être en raison de son titre ironique et suggestif, d’un riff de guitare marquant et du refrain final où le chanteur répète sweat. Après avoir lancé sa carrière solo en 1981 après son passage dans Generation X, peu de personnes étaient prêtes à entendre ce morceau. Le titre atteignit un bas sur le classement dance américain et finit par disparaître. Après que des titres plus pop comme Hot in the City et White Wedding aient atteint le Top 40 en 1982, Chrysalis réédite « Dancing with Myself » — et il rate à nouveau le Hot 100. Sa carrière se redresse rapidement avec des tubes radio tels que Rebel Yell, Eyes Without a Face et Flesh for Fantasy.
Parallèlement, « Dancing with Myself » demeure un élément clé des performances de Idol; il figure sur la compilation Best Of Vital Idol sortie en 1985, qui s’est vendue à un million d’exemplaires. Au fil des années, il est devenu une signature de Idol et trois versions différentes du morceau figurent parmi les douze titres les plus joués de Idol sur Spotify.
Talking Heads, « Once in a Lifetime »
Après l’essoufflement du punk, la voix incisive et intellectuelle de la jeunesse musicale s’est exprimée à travers la New Wave, le post-punk et le art rock. Talking Heads, formé à la Rhode Island School of Design et apparu à la fin des années 70 avec des titres variés comme Psycho Killer et Take Me to the River, a connu une traversée critique avec l’album Remain in Light de 1980, largement salué par les critiques, mais le single Once in a Lifetime a connu une présence modeste sur le dance chart et a manqué le Hot 100.
Once in a Lifetime était une proposition différente de tout ce qui passait à la radio à l’époque: une composition rythmée par des lignes de basse et des boucles de claviers, agrémentée de refrains chantés et de couplets parlés qui explorent les angoisses liées à la vie moderne, la vie en banlieue et le vieillissement. Cela a constitué une sorte de thèse pour les Talking Heads, qui ont connu le succès plus tard, obtenu un Grammy d’honneur et ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame. Après la dissolution du groupe au début des années 90, le leader David Byrne a continué d’inclure Once in a Lifetime dans ses spectacles pour répondre à la demande du public, et il l’a interprété plus souvent que n’importe quelle autre chanson de sa carrière.