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Cicely Tyson a accédé à la célébrité dans les années 1970 grâce à ses rôles remarquables dans les films Roots et The Autobiography of Miss Jane Pittman. Elle s’est imposée comme une icône, portée par une carrière s’étalant sur six décennies. Reconnue pour son élégance, son raffinement et son sens unique de la mode, elle a surtout su insuffler une profondeur nouvelle à ses personnages, jamais vue auparavant.
Ce qui frappe dans son parcours, c’est qu’elle semblait toujours suivre une voie plus grande que sa seule carrière d’actrice. Sans ambition initiale de devenir comédienne, Cicely Tyson a choisi ses rôles avec rigueur, sélectionnant uniquement ceux qui mettaient en lumière la dignité des femmes. Elle n’a jamais hésité à refuser des rôles qui, selon elle, ne valorisaient pas cette image.
Son talent a été largement récompensé : une nomination aux Oscars pour son travail dans le film Sounder, 17 nominations aux Emmy Awards dont trois victoires, un prix Peabody, un Tony Award… la liste est impressionnante. Mais au-delà des distinctions, Cicely Tyson laisse un héritage inspirant, marqué par un engagement profond et une influence durable dans le cinéma et la télévision.
Interrogée sur son parcours vers le métier d’actrice lors d’une interview, Cicely Tyson confiait : « Eh bien, cela est arrivé parce que j’ai découvert que je pouvais m’exprimer à travers d’autres personnes. J’étais une enfant très timide. » Elle ajoutait : « Je ne parlais jamais… mais j’étais une excellente observatrice. » Dans un autre entretien accordé au magazine Elle, elle avouait n’avoir « jamais envisagé de devenir actrice ». Née dans une famille très religieuse qui fréquentait l’église du dimanche matin au samedi soir, son exposition au cinéma, au théâtre et à la musique s’est principalement faite au sein de cette institution. Elle rappelait : « C’est vraiment à l’église que, inconsciemment, j’absorbais tout cela — ce que j’utilise aujourd’hui pour la scène. »
Cicely Tyson fut découverte par un photographe du magazine Ebony alors qu’elle travaillait comme dactylo à New York. Aimant flâner chez Lord & Taylor sur la Cinquième Avenue durant ses pauses déjeuner, elle fut un jour interpellée : « Quelqu’un m’a tapoté l’épaule et m’a demandé quelle agence me représentait. J’ai répondu : ‘Quelle agence ?’ Ils m’ont dit : ‘N’es-tu pas mannequin ?’ J’ai répondu non. Et ils m’ont dit : ‘Eh bien, tu devrais l’être.’ » Peu après, elle commença à envoyer ses photos aux agences et reçut ses premières propositions.
Un Soutien Maternel Retenu dans la Carrière de Cicely Tyson
Née à Harlem, New York, Cicely Tyson grandit dans un foyer d’immigrants issus de la classe ouvrière venant de Nevis, dans les Antilles. Après le divorce de ses parents alors qu’elle était encore très jeune, c’est sa mère qui devient sa tutrice principale. Très tôt, Cicely démarre une carrière prometteuse en mannequinat, défilant pour les plus grands magazines et sur les podiums les plus renommés.
Toutefois, face à sa volonté d’intégrer le cinéma, elle fait face à une opposition familiale particulièrement forte. Lorsqu’on lui propose un rôle au cinéma, sa mère lui aurait sévèrement rappelé : « Tu ne peux pas faire ça. » Cette désapprobation va jusqu’à l’exclure du foyer maternel, provoquant un silence et une distance de plus d’un an entre elles.
Malgré ces difficultés, Cicely Tyson décroche son premier rôle au cinéma dans le film Carib Gold (1957), un B-film situé dans les Florida Keys mettant en avant un casting majoritairement afro-américain. Plus tard, lors d’un entretien pour Elle, elle évoque une réconciliation tardive après la diffusion de la série Jane Pittman, lorsque sa mère, encore dans l’État de New York, lui confia enfin sa fierté.
Cette relation tumultueuse a inspiré Cicely Tyson, qu’elle qualifie de « source d’énergie » pour prouver à sa mère qu’elle avait tort de douter de sa vocation. Ce récit illustre bien les défis personnels que Cicely a su surmonter pour devenir une figure emblématique du cinéma et de la télévision.
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Cicely Tyson a marqué l’histoire télévisuelle en devenant la première femme noire à arborer fièrement ses cheveux au naturel à la télévision. Lors d’une audition en 1962 pour la série dramatique Between Yesterday and Today diffusée sur CBS, elle a bravé les conventions en refusant de dénaturer sa coiffure. Alors que la production lui conseillait de lisser ses cheveux, Cicely insista pour représenter son personnage avec une chevelure naturelle, convaincue que c’était la démarche la plus juste pour incarner cette femme.
Elle se rendit alors dans un salon de coiffure de Harlem où elle se fit couper les cheveux courts et lavés, une préparation minutieuse qui lui permit de conserver son authenticité sur le plateau. Le réalisateur, bien que séduit par ce choix, avoua manquer de courage pour lui demander d’adopter cette coiffure. Ce geste, apparemment anodin, fut en réalité une étape importante dans la promotion du mouvement des cheveux naturels chez les femmes noires.
En 1963, Cicely poursuivit cette démarche audacieuse dans la série East Side/West Side sur CBS, où elle choisit à nouveau de garder ses cheveux naturels. Ce choix suscita une forte réaction auprès du public : si certains téléspectateurs louèrent cette authenticité, d’autres critiquèrent ouvertement cette décision. Cicely Tyson confia alors que certains voyaient en elle une représentante capable d’« glorifier les femmes noires », tandis que d’autres estimaient qu’elle les avait « déshonorées ». L’actrice elle-même n’avait pas conscience, à l’époque, de la portée révolutionnaire de son choix, qu’elle décrit comme « une petite décision aux effets durables ».
Son engagement pour l’exactitude culturelle se manifesta également lors du tournage du film Sounder en 1972, où elle porta des tresses africaines, coiffure qui provoqua à nouveau un vif débat. Pour Cicely Tyson, chaque transformation capillaire était toujours un moyen de renforcer l’authenticité du personnage incarné, jamais une expression personnelle. Cet engagement profond envers la vérité et la dignité des personnages qu’elle incarnait a grandement contribué à son statut d’icône dans le paysage du divertissement.
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En 1972, Cicely Tyson s’est illustrée dans le film Sounder, une œuvre destinée au jeune public, racontant l’histoire d’une famille de métayers et de leur fidèle chien, Sounder. Cette performance lui a valu une nomination aux Oscars dans la catégorie Meilleure Actrice, faisant d’elle la deuxième femme noire à recevoir une telle distinction. Elle partageait cette reconnaissance avec Diana Ross, également nominée cette année-là pour Lady Sings the Blues.
À la suite du succès de Sounder, l’actrice s’est vue proposer le rôle principal dans le film Claudine. Cependant, dans une interview accordée au magazine Time, Cicely Tyson a révélé avoir refusé cette opportunité : « J’ai une fois décliné un film que tout le monde pensait que j’étais folle de refuser, car le rôle ne correspondait pas à l’image de femme que je souhaitais projeter. Une autre actrice l’a fait et a reçu une nomination aux Oscars. » Cette actrice était Diahann Carroll, qui a incarné Claudine et reçu cette reconnaissance.
Cicely Tyson rappelait les difficultés majeures à obtenir des rôles de qualité et de profondeur à Hollywood, surtout en tant que femme noire : « Il n’a jamais été facile pour nous d’obtenir des rôles – des rôles avec suffisamment de substance, ou même simplement de la substance… » Malgré cette rareté des opportunités, elle est restée exigeante quant aux personnages qu’elle acceptait d’interpréter, attachée à défendre une représentation positive et authentique des femmes noires, une décision qu’elle n’a jamais regrettée.
Quelques jours après avoir refusé Claudine, Cicely Tyson a eu l’occasion de donner vie à Jane Pittman dans The Autobiography of Miss Jane Pittman. Ce rôle lui a permis de remporter deux Emmy Awards et d’accroître considérablement sa notoriété, marquant un tournant marquant dans sa carrière et son héritage au sein du cinéma et de la télévision.
Cicely Tyson n’a jamais ménagé ses efforts pour se préparer à ses rôles. Dans le téléfilm The Autobiography of Miss Jane Pittman, elle incarne une femme âgée de 110 ans dans les années 1960, autrefois esclave. Pour s’imprégner pleinement de ce personnage, elle a mené un important travail de recherche, expliquant que « je devais avoir le sentiment d’être dans la peau de cette personne ». Afin de comprendre les gestes, la posture et la manière de parler d’une personne âgée, elle s’est rendue dans une maison de retraite pour passer du temps avec des seniors. Ce souci du détail lui a permis d’incarner son personnage avec une authenticité remarquable.
Ce téléfilm lui a valu 13 nominations aux Emmy Awards, ainsi que deux victoires personnelles, marquant un tournant dans sa carrière. Cicely Tyson déclarait à ce sujet que ce rôle avait signé « la fin de mon anonymat ».
En 2013, elle a renoué avec le théâtre en tenant le rôle principal dans la reprise de la pièce The Trip to Bountiful à Broadway. Pour se préparer, elle est partie au Texas, le cadre de la pièce, un endroit qu’elle découvrait pour la première fois. Elle confiait avoir voulu simplement « prendre un billet, partir là-bas, errer, manger, sentir, danser, chanter et vivre ce que mon personnage vit ». Un documentaire a d’ailleurs été tourné à cette occasion pour suivre son immersion. Elle a notamment visité Wharton, la petite ville où Horton Foote, l’auteur de la pièce, a grandi et s’est inspiré.
Ce rôle sur scène lui a valu un prestigieux Tony Award, une reconnaissance supplémentaire pour cette icône du cinéma et du théâtre.
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Après avoir lu le livre Roots, Cicely Tyson a rencontré Alex Haley. Lors d’une interview accordée à HuffPost, elle expliquait : « …nous avons passé beaucoup de temps ensemble. Car il me suffit de trouver quelqu’un qui a quelque chose à dire, qui enrichira ma vie, et ils ne peuvent pas se débarrasser de moi. » Peu de temps après, elle obtint le rôle de Binta, la mère de Kunta Kinte, dans l’adaptation télévisée sortie en 1977, performance qui lui valut une nouvelle nomination aux Emmy Awards.
Fidèle à son rigoureux travail de recherche, Cicely Tyson choisit cette fois de se rendre en Afrique avant de décrocher ce rôle. Elle visita l’ancien royaume de Dahomey, aujourd’hui appelé Bénin, situé à l’ouest du Nigeria. Elle confia : « J’ai eu l’opportunité de ressentir l’essence même du pays. J’ai pris de nombreuses notes, mémorisé les dialogues, simplement dans le désir profond de mieux connaître mes ancêtres. J’ai passé beaucoup de temps avec les femmes locales, sans savoir encore que ce rôle m’attendait. »
Dans une autre interview, cette fois avec Oprah Winfrey, Cicely Tyson raconta que sa mère était décédée juste avant qu’elle ne décroche le rôle de Binta. Elle évoqua comment elle avait puisé dans son chagrin pour insuffler vie à son personnage : « Je pense avoir tiré bien plus de profit du négatif que du positif. […] Je chéris et apprécie ces expériences bien davantage que les moments heureux. […] Cela a profondément enrichi ma vie. »
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Tout au long de sa carrière, Cicely Tyson a veillé à préserver l’intimité de sa vie personnelle. Dans ses mémoires Just As I Am, elle consacre une dédicace émouvante à sa fille, qu’elle désigne sous le pseudonyme « Joan » afin de protéger sa vie privée. Tyson la décrit comme « celle qui a payé le prix le plus lourd pour ce cadeau offert à tous », concluant par un tendre « Avec amour, Maman ».
En 1942, Cicely se marie avec Kenneth Franklin et donne naissance à leur fille en 1943. Leur union prend fin lorsque Joan n’a que deux ans. Cicely retourne alors vivre chez sa mère, qui l’aide à élever sa fille pendant qu’elle multiplie les emplois pour subvenir à leurs besoins.
Plus tard, Cicely confie sa fille à un pensionnat éloigné. Dans son récit, elle confie à quel point cette séparation lui a été douloureuse. Elle évoque la perception de Joan, enfant, de devoir constamment partager sa mère avec le monde, ce qui a creusé un fossé entre elles. Aujourd’hui adulte, Cicely cherche à offrir à sa fille toute son attention et la pleine garantie de sa vie privée, un geste longtemps attendu et profondément sincère.
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Selon un article du magazine People datant de 1974, Cicely Tyson gardait jalousement le secret sur son âge réel, bien que celui-ci puisse approcher la quarantaine à l’époque. Lorsqu’on lui demandait, elle plaisantait en disant : « Je peux avoir entre 19 et 110 ans. » Cette remarque fait directement référence à son rôle de Jane Pittman, personnage qu’elle incarnait de 19 à 110 ans.
En réalité, Cicely Tyson est née en 1924 et aurait eu 50 ans en 1974, dépassant largement la quarantaine mentionnée. L’article révèle aussi qu’au milieu des années 1950, à l’âge où elle aurait soi-disant quitté son emploi de dactylo, elle aurait en fait été bien plus âgée, probablement fin vingtaine ou début trentaine.
Il est intéressant de noter que Cicely ne débuta sa carrière de mannequin qu’à l’âge de 30 ans, remportant son premier Oscar à 50 ans et son premier Tony à 88 ans. Ce parcours illustre son exemplarité : elle a poursuivi sa carrière avec passion et persévérance jusqu’à sa mort, à 96 ans. Son parcours démontre aussi que, comme de nombreuses actrices, elle choisissait de cacher son âge pour prolonger sa carrière dans un milieu souvent marqué par cette pression.
La rencontre entre Miles Davis et Cicely Tyson eut lieu à New York en 1966. Selon le Los Angeles Times, Davis décrivait Tyson comme « une beauté différente, rarement vue chez les femmes noires à la télévision ; elle affichait une fierté remarquable et une flamme intérieure captivante ». En 1967, il choisit même son visage pour la pochette de son album Sorcerer.
D’après l’autobiographie de Miles Davis, dès 1968, ce dernier épousa Betty Mabry, dont il divorça l’année suivante. Une longue période d’addiction à la cocaïne suivit alors pour le célèbre musicien. C’est vers la fin des années 1970, à l’apogée de la carrière de Cicely Tyson, que leurs chemins se croisèrent à nouveau. Elle fut un soutien crucial dans sa lutte contre la dépendance, et le couple se maria le jour de Thanksgiving 1981, chez Bill Cosby.
Cette union permit à Miles de renouer avec la composition musicale, donnant naissance à deux albums, dont l’un contenait la chanson « Star on Cicely ». Toutefois, leur relation fut marquée par des tensions, des disputes fréquentes et même une infidélité de Davis peu après leur mariage.
Si leur vie commune déclina au fil des années, leur divorce ne fut prononcé qu’en 1989. En 1991, Miles Davis fut hospitalisé pour une défaillance d’organes après des décennies d’abus de drogues et d’alcool. Cicely Tyson n’eut malheureusement pas l’occasion de le voir avant sa mort, mais un ami lui transmit un message poignant de Davis : « Dis à Cicely que je suis désolé. Dis-lui que je suis vraiment, vraiment désolé ».
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Avant que Cicely Tyson devienne une figure emblématique du grand public, elle s’est imposée sur les planches. Sa première prestation remonte à 1957 au Little Theater de Harlem dans la pièce Dark of the Moon. Deux ans plus tard, elle était doublure d’Eartha Kitt dans la pièce new-yorkaise Jolly’s Progress. Son plus grand succès sur scène fut dans The Blacks, une œuvre du dramaturge français Jean Genet. Selon Playbill, la pièce a connu 1 408 représentations au St. Mark’s Theater, avec un casting où figuraient des talents alors inconnus comme James Earl Jones, Roscoe Lee Browne, Lou Gossett Jr., Cicely Tyson, Billy Dee Williams, Charles Gordone et Maya Angelou.
Sa révélation télévisuelle en 1963 avec East Side/West Side ralentit temporairement ses apparitions sur scène, sans pour autant les interrompre. Elle revient régulièrement, notamment pour Carry Me Back to Morningside Heights en 1968 puis pour Corn is Green en 1983. Selon Broadway.com, il faudra attendre près de trente ans avant qu’elle ne fasse son retour sur Broadway, avec un rôle acclamé dans The Trip to Bountiful qui lui vaudra un Tony, à l’âge de 88 ans.
Lors de la réception de son prix, elle confiait : « J’avais ce désir ardent d’en faire encore un. Encore un grand rôle. Je ne voulais pas être gourmande, je voulais juste un dernier ». Finalement, elle joua dans deux pièces supplémentaires. Sa dernière apparition sur scène remonte à 2015, aux côtés de James Earl Jones dans The Gin Game.
Distinctions majeures et reconnaissance
Le 22 novembre 2016, Cicely Tyson, alors âgée de 91 ans, a été distinguée par le président Barack Obama qui lui a remis la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute décoration civile américaine. Partageant cet honneur avec vingt autres récipiendaires, elle a symbolisé le chemin long et ardu parcouru, tout comme son personnage emblématique Jane Pittman, vers la reconnaissance et le progrès social. Lors de la cérémonie, Obama soulignait que, tout au long de sa carrière exceptionnelle, Cicely Tyson avait non seulement excellé en tant qu’actrice, mais aussi façonné le cours de l’histoire, notamment par son engagement à incarner uniquement des rôles porteurs de profondeur et de dignité.
Deux ans plus tard, en 2018, elle a été célébrée à son tour lors d’une cérémonie en son honneur devant le célèbre Grauman’s Chinese Theatre, où ses empreintes de mains et de pieds ont été immortalisées. Cet événement marquait une étape importante dans la reconnaissance de son impact durable sur l’histoire du cinéma.
Enfin, en 2019, Cicely Tyson est devenue la première femme de couleur à recevoir un Oscar d’honneur. À 94 ans, son apparition sur le tapis rouge a suscité une ovation aussi chaleureuse que méritée, témoignant de l’immense admiration que lui vouent tant les professionnels de l’industrie que le public.
Cicely Tyson s’est éteinte le 28 janvier 2021, à l’âge de 96 ans, seulement deux jours après la publication de ses mémoires Just As I Am. En pleine tournée de promotion, elle n’avait aucun projet de ralentir son activité. Selon Vulture, elle a accordé sa dernière interview dans l’émission Live with Ryan & Kelly la veille de son décès.
Interrogée par le magazine Time en 2019 sur sa non-retraite, elle expliquait : « La raison pour laquelle je suis restée aussi longtemps dans cet univers, c’est parce qu’Il n’est pas encore prêt pour moi. Quand j’aurai accompli ma mission, Il m’emmènera. » Toujours active, elle interprétait alors un rôle récurrent dans la série télévisée How to Get Away With Murder.
La mort de cette icône a suscité une vague d’hommages, en particulier de la part de nombreuses fans et d’actrices qu’elle a profondément inspirées, notamment les femmes noires. Viola Davis lui a consacré un article dans Vanity Fair, la désignant comme sa « muse ».
- Viola Davis décrit Cicely Tyson comme « l’élégance incarnée, l’excellence et le courage ». Elle se réfère à la chanson de Stevie Wonder : « Montre-moi comment faire comme toi. Montre-moi comment le faire » pour exprimer son admiration.
- Selon l’Associated Press, après son décès, plusieurs célébrités ont rendu hommage à Cicely Tyson. Viola Davis a affirmé que grâce à elle, elle se sentait « valorisée dans un monde où les femmes noires sont encore trop souvent invisibles ».
- Kerry Washington la qualifie de « prélude à la gloire ».
- Zendaya la considère comme « l’une des plus grandes artistes de tous les temps ».
Ce vibrant hommage souligne l’héritage durable de Cicely Tyson, une figure essentielle du cinéma et de la télévision qui a ouvert la voie à de nouvelles représentations et a fait rayonner la force et la dignité des femmes noires à l’écran.