Le Début Fatal du Cyclone du Bengale de 1876
La Terre est, pour toutes fins utiles, un foyer agréable. Contrairement à la petite, froide et stérile Pluton, ou à la brûlante Vénus (la planète la plus chaude du système solaire, selon la NASA, avec une température moyenne de 867 degrés Fahrenheit ou 464 degrés Celsius), les conditions sont généralement très favorables. Toutes sortes de formes de vie, y compris la nôtre, peuvent s’y épanouir. Cela ne signifie pas pour autant que la Terre est un immense fauteuil confortable où nous pourrions tous nous détendre et vivre nos vies confortablement et en toute sécurité. Aussi merveilleux que cela pourrait être, il est indéniable que la nature peut être une force redoutable et effrayante quand elle le veut. Malheureusement, notre histoire est parsemée de catastrophes naturelles, et les dégâts dévastateurs et le nombre de morts qu’elles ont laissés dans leur sillage. Le cyclone du Bengale de 1876, qui a ravagé la région à la fin du XIXe siècle, en est un exemple. Voici l’histoire de sa genèse, de son impact mortel et de ses conséquences bouleversantes.
Un cyclone est toujours une perspective redoutable et effrayante. Selon The Weather Guys (via l’Université du Wisconsin-Madison), les cyclones se produisent en raison de la pression limitée dans l’atmosphère. Les vents tournent vers l’intérieur, créant la forme spiralée caractéristique. Des tornades au redouté cyclone tropical, chaque variété de ce fléau météorologique est à respecter et à craindre. Selon Britannica, l’un des cyclones les plus infâmes de l’histoire a frappé l’estuaire du fleuve Meghna au Bangladesh en octobre 1876. Cette tragédie, également appelée le Grand Cyclone de Backerganj de 1876, a eu un impact énorme et dévastateur (à la fois littéralement et métaphoriquement). La Baie du Bengale, malheureusement, n’est pas étrangère à de telles conditions météorologiques extrêmes.
Le Chaos Meurtrier et les Conséquences du Cyclone
Benjamin Kingsbury décrit dans « Une Catastrophe Impériale: Le Cyclone du Bengale de 1876 » que chaque année, des cyclones venant de la Baie du Bengale surviennent au début et à la fin de la mousson du sud-ouest, de mai à juin et d’octobre à novembre. Par conséquent, les rivières gonflées par les fortes pluies représentaient un risque accru d’inondation. Lorsque ce cyclone particulier a touché terre dans de telles conditions, il s’est révélé dévastateur. Malheureusement, de nombreux survivants ont été confrontés à un fléau supplémentaire : le choléra.
Dans un article publié dans le numéro de décembre 1877 du Popular Science Monthly, Carl Dambeck décrit les conséquences immédiates de la catastrophe. Le cyclone a commencé peu de temps avant minuit, sans qu’il y ait eu aucun signe précurseur. « Trois vagues de tempête ont balayé une zone de 3 000 milles carrés, abritant une population d’un million d’âmes, » écrit Dambeck, suggérant qu’il était presque impossible de donner un chiffre précis des personnes tuées directement par la tempête. Selon Dambeck, les rapports contemporains de 215 000 décès étaient probablement largement sous-estimés.
Britannica ajoute que les vagues mortelles, qui auraient atteint 12 mètres (40 pieds), n’étaient que le début. La moitié des personnes tuées l’ont été dans les jours suivants. Elles n’ont pas succombé à la puissance implacable et impitoyable des eaux, mais sont mortes de faim à cause de la perte des récoltes, ou des maladies qui se sont propagées. Le choléra, selon Dambeck, est devenu endémique, tuant souvent même plus de personnes que la tempête initiale en raison des conditions qui en ont découlé. À Chittagong, plus de 3 000 personnes ont péri lors de la tempête et plus de 4 399 sont mortes du choléra entre le 31 octobre et le 31 décembre.