Presque tout le monde connaît le principe de Drunk History: un comédien ivre raconte un récit historique, puis des vedettes sobres le rejouent et font du lip-sync des répliques du narrateur. La série a connu un gros succès sur Comedy Central entre 2013 et 2019, avec 72 épisodes et des moments mémorables, comme la prestation d’Evan Rachel Wood dans le rôle de Mary Shelly lors de la saison 6, épisode 1, Are You Afraid of the Drunk ?
Le concept lui-même, aussi étrange soit-il, soulève de nombreuses questions: comment l’idée a-t-elle été proposée, comment a-t-elle été approuvée et, surtout, comment est née l’émission? Concernant cette question finale, le principe et le format de Drunk History n’ont pas été planifiés ni conçus à l’avance. Comme beaucoup d’inspirations créatives, Drunk History est né sur le tas. Mais ensuite — comme d’habitude — une idée séduisante a demandé un vrai travail pour se concrétiser.
En 2019, le co-créateur Derek Waters — celui qui interviewait les narrateurs et partageait l’ivresse avec eux — et le co-créateur Jeremy Konner ont raconté à Entertainment Weekly les origines de Drunk History. Selon Waters, il écoutait un ami ivre, Jake Johnson, raconter une histoire apparemment apocryphe sur Otis Redding, mort dans un accident d’avion en Wisconsin en 1967. Johnson décrivait une scène d’au revoir entre Redding et sa femme Zelma Atwood, en prêtant des voix différentes à chaque personnage. « Otis doit partir », disait Johnson; Atwood répliquait des phrases comme « Je te verrai à ton retour ». Johnson reconnaissait qu’il n’était pas sûr de ce que Redding avait pu dire à sa femme et murmurait que « Cela n’est jamais arrivé ». Cette étincelle dans l’esprit de Waters: et si on imaginait ce récit sous forme de spectacle comique ? Il s’associe à son ami Jeremy Konner et les deux lancent la production d’une vidéo, essentiellement pour le plaisir.
Le tout premier épisode dirigé par Michael Cera
À ce stade, il faut se rappeler que Drunk History est né d’une petite série indépendante sur YouTube avant d’être reprise par Comedy Central pour une diffusion en six saisons de 2013 à 2019. Les sept premiers épisodes existent encore dans leur forme originale sur YouTube, sur la chaîne DrunkHistory, et remontent à la même année que l’échange décisif entre Derek Waters et Jake Johnson en 2007.
Les premiers épisodes ont pris forme grâce à Michael Cera, comédien en pleine fulgurante période de popularité après ses rôles dans Superbad et Juno et ses apparitions dans Arrested Development. En raison de l’étrangeté naturelle d’un acteur qui mime les mots ivres d’un autre dans des costumes d’époque, Cera apparaissait comme un choix parfaitement adapté. Waters et Konner ont contacté des contacts comme Cera pour proposer le premier épisode. Selon No Film School, Cera a accepté dès qu’on lui a proposé le sujet du duel historique entre Alexander Hamilton et Aaron Burr en 1804. L’épisode réunit Cera, Waters, Johnson (ivre sur un canapé) et l’actrice Ashley Johnson (sans lien familiale). L’idée n’a pas été publiée en ligne immédiatement: Waters a attendu les vacances « par ennui », puis le succès n’a plus cessé de croître.
La transition du petit spectacle en ligne vers une figure de Comedy Central a pris de l’ampleur en 2010, avec la participation de Will Ferrell qui joue Abraham Lincoln dans l’épisode six, aux côtés de Don Cheadle dans le rôle de Frederick Douglass. Avant cela, Jack Black avait déjà incarné Benjamin Franklin dans les épisodes originels intitulés « Drunk History, vol. 2 » et « vol. 2.5 ». Mais c’est cet épisode avec Ferrell qui remporta le Prix du Jury au Sundance Film Festival en 2010. Comme pour tous les épisodes, le succès reposait largement sur le narrateur, ici Jen Kirkman, qui raconte quatre épisodes avant et après l’arrivée sur Comedy Central.
La réussite de Drunk History n’était pas forcément assurée à ce stade, mais Comedy Central manifesta son intérêt pour la reprise après le prix Sundance. Waters se disait hésitant: l’idée qu’un acteur mime les mots ivres d’un comédien pouvait-elle dépasser le simple gag? Pour bouleverser le format, Waters introduit des voyages à travers les villes américaines afin d’apprendre l’histoire locale et d’orienter les épisodes sur ces récits. Et voilà: le succès immédiat. Ainsi, ce récit éméché entre deux amis sans emploi a grandi sur six ans, passant de 2007 à la version plus nette et télévisée lancée en 2013. Merci pour l’aide, l’alcool — vous avez été formidable.