Un acteur au parcours unique
Sorti en 1946, le film The Best Years of Our Lives offre un regard intimiste sur le retour à la vie civile des vétérans de la Seconde Guerre mondiale, souvent avec de lourdes blessures. D’après un article de The Guardian, la femme du producteur Samuel Goldwyn l’a incité à lire un article de Time Magazine sur les difficultés rencontrées par les anciens combattants à son retour. Goldwyn a alors engagé l’écrivain MacKinlay Kantor, lui-même vétéran, pour rédiger une adaptation fictive. Kantor a rendu un roman de 300 pages en vers libre intitulé Glory for Me.
Face à la complexité du livre, Goldwyn a failli abandonner le projet, mais a été convaincu par le réalisateur William Wyler et le dramaturge lauréat du prix Pulitzer, Robert Sherwood. Étant tous deux vétérans – Sherwood ayant été blessé au combat – le projet leur tenait particulièrement à cœur. Leur persévérance fut récompensée, le film étant le plus grand succès commercial depuis Gone With The Wind en 1939. Filmsite le décrit comme poignant, superbement réalisé et éloquent, le film a été nommé à huit Oscars et en a remporté sept.
Parmi les acteurs, Harold Russell, vétéran de la Seconde Guerre mondiale ayant perdu ses mains à la suite d’un accident tragique, utilisait des crochets au lieu de prothèses. Même s’il n’était pas acteur, sa maîtrise des crochets lui a valu un rôle non dialogué dans un film d’entraînement pour vétérans intitulé Diary of A Sergeant (disponible sur YouTube). Wyler a visionné ce film et a ensuite choisi Russell pour le rôle dans The Best Years of Our Lives.
Selon Filmsite, la performance de Harold Russell en tant que vétéran Homer Parrish lui a valu l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. De plus, il a également reçu un Oscar d’honneur pour avoir « apporté espoir et courage à ses camarades vétérans » grâce à son interprétation. Russell est le premier et jusqu’à présent le seul acteur de l’histoire à recevoir deux Oscars pour le même rôle. Les défis de sa propre vie ont conféré une authenticité profonde à sa performance. Le réalisateur William Wyler a déclaré que c’était « la plus belle performance que j’ai jamais vue à l’écran », selon The New York Times.
Après la sortie du film, Russell a décidé de reprendre ses études, ne trouvant pas beaucoup d’opportunités à Hollywood en raison de son handicap. Il ne revient au cinéma que deux fois, pour Inside Moves en 1980 et Dogtown en 1997. Il a également été casté dans la série télévisée China Beach. Russell a fondé une agence de relations publiques, mais il a surtout passé son temps à défendre les droits des personnes handicapées. Il a siégé au comité présidentiel sur l’emploi des personnes handicapées sous les présidences de Kennedy, Johnson et Nixon, et a publié ses mémoires intitulés Victory in My Hands.
En 1992, il a suscité des réactions en mettant en vente son Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour 60 000 dollars, déclarant qu’il avait besoin de cet argent pour le soin de sa femme, affirmant que « la santé de ma femme est bien plus importante que des raisons sentimentales ». Selon The New York Times, il a pris la décision de garder son Oscar d’honneur, qu’il a conservé dans sa modeste maison du Massachusetts. Harold Russell est décédé à l’âge de 88 ans le 29 janvier 2002, comme le rapporte Turner Classic Movies.