Les histoires tragiques derrière des chansons rock emblématiques
Lorsque nous entendons une chanson familière à maintes reprises, surtout une qui existe depuis un certain temps, il est courant de chanter de manière presque automatique, sans vraiment saisir le sens caché des paroles. Ce phénomène est si répandu qu’il existe de nombreuses chansons à succès qui dissimulent une noirceur bien plus profonde que ce que les fans peuvent réaliser. Par exemple, « Every Breath You Take » de The Police semble d’abord être une tendre chanson d’amour, mais un examen approfondi des paroles révèle qu’elle est écrite du point de vue d’un ancien partenaire possessif devenu un stalker obsédé. De même, le morceau entraînant « Pumped Up Kicks » de Foster the People, qui attire les foules, traite en réalité d’un adolescent perturbé prêt à commettre des meurtres pour s’approprier les chaussures des autres. Enfin, « 99 Red Balloons » de Nena aborde une thématique tout aussi poignante, abordant la menace d’une annihilation nucléaire pendant la guerre froide.
Dans le milieu du rock, plusieurs chansons ont été inspirées par des tragédies indéniables, allant d’accidents horrifiques et de catastrophes naturelles à des meurtres atroces et des attaques terroristes. Pour une exploration approfondie, poursuivez votre lecture afin de découvrir des histoires tragiques derrière certaines des chansons rock les plus emblématiques.
REM : Cuyahoga
À une époque où certains se demandent ce qu’est devenu R.E.M., le groupe avait pourtant solidement établi sa place en tête des charts pop. Dans ses débuts, R.E.M. était loué par la critique comme un groupe d’alt-rock avant que leur album de 1986, Lifes Rich Pageant, ne les propulse vers le grand public. Cet album a notamment été accompagné de titres radiophoniques tels que Fall on Me et Superman, mais c’est la chanson Cuyahoga, avec son ambiance pop-rock à tempo modéré, qui a attiré l’attention, malgré un sujet d’une gravité troublante. Michael Stipe, le chanteur, entame la chanson avec ces paroles : « Mettons nos têtes ensemble et commençons un nouveau pays, » suivies du refrain « Cuyahoga, gone. »
Avec des images évocatrices de rivières rouges et de déchets brûlants, et notamment la phrase « Nous avons brûlé la rivière, » la chanson fait référence à l’incendie de la rivière Cuyahoga dans l’Ohio en 1969, dû à la multitude de polluants chimiques déversés négligemment par des usines de la région de Cleveland pendant des années.
Fait intéressant, ce n’était pas la première fois que la rivière prenait feu ; cela s’était produit au moins dix fois auparavant. Cependant, à cette époque, une attention renouvelée pour l’environnement était naissante, et le reportage sur un incendie d’une rivière fortement polluée au sein d’une grande ville américaine à la veille des années 1970 a suscité une bien plus grande attention nationale que les précédents incendies de la rivière Cuyahoga.
Deep Purple : Smoke on the Water
La tragédie se cache au cœur du véritable sens de « Smoke on the Water » de Deep Purple. Les paroles de ce classique du rock évoquent un incident marquant : alors que Frank Zappa et les Mothers of Invention se produisaient au Casino de Montreux en Suisse, l’endroit tout entier s’embrase. Selon les témoignages, le feu a été déclenché par un spectateur qui a tiré un fusée éclairante dans les airs, enflammant instantanément la toiture en bois de la salle. Comme le chantent les premières lignes de la chanson : « Frank Zappa et les Mothers étaient au meilleur endroit / Mais un idiot avec un fusée éclairante a brûlé l’endroit jusqu’au sol. »
Claude Nobs, l’organisateur du Festival de Jazz de Montreux, s’est précipité pour travailler avec les pompiers afin d’évacuer en toute sécurité les fans. Les paroles suivantes décrivent cette scène chaotique : « Funky Claude courait dans tous les sens, ouais / Reprenant des enfants au sol. » Heureusement, il n’y a eu aucune perte de vie, bien que le casino ait effectivement été réduit en cendres.
Bien que les membres de Deep Purple n’aient pas été présents lors du départ du feu, ils ont pu observer d’épaisses fumées noires s’élever au-dessus du Lac Léman depuis leur chambre d’hôtel, une image qui a inspiré le titre de la chanson et son refrain désormais emblématique. Frank Zappa, dans une interview peu après l’incident, a rapporté que tout l’équipement du groupe avait été entièrement détruit par les flammes — à l’exception d’une seule cloche de vache.
Pearl Jam: Jeremy
Parmi les succès les plus mémorables de Pearl Jam, « Jeremy » émerge d’une tragédie réelle, inspirée par la mort en 1991 du jeune Texan Jeremy Wade Delle. Lorsque le chanteur Eddie Vedder découvrit un article de journal relatant que Jeremy, âgé de 15 ans, s’était donné la mort dans sa salle de classe devant 30 camarades et son enseignant, il ressentit le besoin impérieux de raconter l’histoire de ce garçon, mêlant à la chanson ses propres souvenirs personnels. « Puis, en écrivant à ce sujet, j’ai pensé à l’idée de prendre contact avec la personne dont il est question, mais j’ai réalisé que cela constituerait une intrusion, » confia-t-il lors d’une interview en 1991 dans le magazine de musique M.E.A.T. (via Billboard). « Je me suis totalement identifié car j’ai vécu une expérience similaire avec un kid de mon quartier… Il a totalement craqué et a amené un pistolet en classe un jour. C’était en cours de géographie et il a tiré sur un aquarium de 3 800 litres ou quelque chose comme ça. J’étais dans le couloir et je me souviens d’avoir entendu le bruit. »
La mère de Delle, Wanda Crane, ne s’était pas exprimée publiquement sur le décès de son fils pendant plus de vingt ans, jusqu’à ce qu’elle accepte une interview avec WFAA en 2018. « Le jour où il est mort ne définit pas sa vie, » se remémore-t-elle, décrivant son fils comme un artiste d’un talent exceptionnel. Bien que « Jeremy » soit aujourd’hui considéré comme un classique de l’ère grunge, sa popularité durable et son passage constant à la radio ont constitué un véritable cauchemar pour la famille Delle, à chaque fois rappelée à cette tragédie.
U2 : Sunday Bloody Sunday
Lorsque U2 a dévoilé son troisième album, « War », en 1983, le single phare était « Sunday Bloody Sunday ». Le groupe, originaire de Dublin, et son principal auteur-compositeur, Bono, se sont inspirés du véritable « Bloody Sunday », un incident tristement célèbre survenu pendant les Troubles en Irlande du Nord. Ce jour tragique de 1972, des soldats britanniques ont ouvert le feu sur une foule de manifestants non armés à Londonderry, tuant 13 personnes. Dans cette chanson, Bono évoque la futilité de ce cycle de violence apparemment sans fin qui a frappé l’île d’Émeraude. « Combien de temps ? », a-t-il demandé. « Combien de temps devrons-nous chanter cette chanson ? »
La première performance live de « Sunday Bloody Sunday » a eu lieu lors d’un concert à Belfast, et Bono était naturellement préoccupé par la manière dont la chanson serait reçue en Irlande du Nord. « C’est une chose d’écrire une chanson appelée ‘Sunday Bloody Sunday’ à propos des Troubles en Irlande du Nord ; c’en est une autre de la jouer, » a-t-il déclaré lors d’une interview. « Nous avons beaucoup réfléchi à cette chanson avant de la jouer à Belfast, et Bono a dit au public que s’ils ne l’aimaient pas, nous ne la jouerions plus jamais, » a ajouté The Edge, le guitariste de U2. « Sur les 3000 personnes dans la salle, environ trois sont parties. Je pense que cela en dit long sur la confiance du public en nous. »
Iron Maiden: Empire of the Clouds
À travers une carrière qui s’étend sur cinq décennies, le groupe de metal emblématique Iron Maiden a réalisé son effort le plus ambitieux avec « Empire of the Clouds. » Ce morceau épique, qui s’étend sur 18 minutes, est le pilier de l’album double de 2015, « The Book of Souls ». La chanson relate l’histoire tragique du dirigeable britannique R101, un aéronef de luxe qui effectua son vol inaugural le 4 octobre 1930. Parti de Cardington en direction de l’Inde, le dirigeable s’est écrasé le lendemain dans le nord de la France, englouti par les flammes. Quarante-huit des 55 passagers à bord ont perdu la vie dans cette catastrophe.
Bruce Dickinson, le chanteur du groupe, a partagé dans une interview qu’il avait du mal à restituer son ressenti du crash à travers la musique pour « Empire of the Clouds ». Pour y parvenir, il s’est tourné vers le batteur du groupe, Nicko McBrain. « Je lui ai dit : ‘À la fin, je veux ce passage, comme si tu pouvais imaginer le dirigeable plongeant lentement, la proue en bas, et lorsqu’il touche le sol, il commence à se plier très lentement, le bruit à l’intérieur serait celui des craquements, des cris et du frottement des armatures, et puis les flammes… l’horreur et la mort de tout cela,' » se souvient Dickinson. McBrain a immédiatement trouvé une solution : en grattant un archet de violon sur le côté d’un gong orchestral, il a pu produire le son que Dickinson avait en tête. « C’est ce son-là, » a déclaré Dickinson au batteur en entendant le bruit qui en résultait.
Foo Fighters : Ballade des Mineurs de Beaconsfield
Peut-être la chanson la plus inhabituelle de l’album « Echoes, Silence, Patience & Grace » des Foo Fighters sorti en 2007, « Ballad of the Beaconsfield Miners » dure seulement deux minutes et demie. Ce morceau instrumental acoustique évoque le folk, presque en décalage avec les titres plus énergiques comme « The Pretender » ou le puissant « Let It Die », qui rappellent Nirvana.
Cette chanson revêt une signification particulière pour Dave Grohl, le leader des Foo Fighters, qui s’en est inspiré suite à des reportages faisant état d’un effondrement minier dans la région de Tasmanie en Australie. Cet accident a coûté la vie à un mineur, tandis que deux autres, longtemps portés disparus, ont miraculeusement été retrouvés vivants cinq jours plus tard et secourus quatorze jours après l’accident. Pendant cette période harassante, l’un des mineurs avait exprimé le souhait de recevoir un iPod rempli de musique des Foo Fighters. Entendant cette demande, Grohl a adressé un message personnel aux deux hommes : « Bien que je sois à des milliers de kilomètres, mon cœur est avec vous, et je veux que vous sachiez que lorsque vous rentrerez chez vous, deux billets pour n’importe quel concert des Foo Fighters, partout dans le monde, et deux bières bien fraîches vous attendent, » a-t-il écrit, comme rapporté par NME.
Avant d’enregistrer la chanson, Grohl a interprété « Beaconsfield Miners » lors d’un concert à Sydney, où se trouvait l’un des mineurs secourus, Brant Webb, un grand fan des Foo Fighters. Il raconte : « Après le concert, nous sommes allés nous enivrer au bar de l’hôtel et je lui ai promis que je mettrais cela sur l’album, » a-t-il confié à News.com.
My Chemical Romance : Skylines and Turnstiles
« Skylines and Turnstiles » a fait ses débuts sur le premier album studio de My Chemical Romance, « I Brought You My Bullets, You Brought Me Your Love », sorti en 2002. Cette chanson revêt une signification particulière pour son auteur, le chanteur Gerard Way, qui a été inspiré par les conséquences horrifiantes des attentats du 11 septembre.
Les paroles de la chanson décrivent une scène apocalyptique à la suite de cette destruction. L’une des refrains récurrents évoque « Ce ciel brisé de la ville comme du butane sur ma peau ». Un autre passage dépeint les « cadavres d’acier s’étendant vers un soleil déclinant / Carbonisés et noirs, il pénètre et déchire ta chair », faisant référence aux restes calcinés et tordus des tours jumelles.
En 2021, Way et le groupe ont publié une déclaration pour commémorer le 20e anniversaire de ce tragique acte terroriste. Selon cette déclaration, non seulement les événements du 11 septembre ont inspiré « Skylines and Turnstiles », mais cette tragédie a également conduit à la formation du groupe. « Créer Mychem a été une conséquence directe de tout ce que nous avons vécu et vu durant ces événements horribles », a indiqué la déclaration, partagée sur Instagram. « Le monde a changé ce jour-là, et le lendemain, nous avons commencé à essayer de changer le monde. »
Led Zeppelin : When the Levee Breaks
« When the Levee Breaks » est l’une des chansons les plus légendaires de Led Zeppelin. L’introduction prolongée à la batterie de John Bonham est devenue l’un des échantillons musicaux les plus utilisés de l’histoire, apparaissant dans plus de 100 chansons, allant de « Kim » d’Eminem à « Don’t Hurt Yourself » de Beyoncé. Cependant, les véritables fans de Led Zep savent que cette chanson est également l’un des nombreux hommages du groupe à des classiques du blues ; l’original, une chanson country blues, a été enregistré en 1929 par Memphis Minnie et Kansas Joe McCoy.
Les versions originale et de Led Zeppelin évoquent la Grande inondation du Mississippi de 1927, qui a coûté la vie à près de 1000 personnes et a déplacé des centaines de milliers d’autres. Cette inondation a touché de manière disproportionnée les populations noires et a accéléré la Grande Migration, où de nombreux Afro-Américains ont quitté les zones rurales vers les villes à la recherche d’opportunités de travail.
La chanson « When the Levee Breaks » a été revitalisée par une nouvelle interprétation, réalisée par le chanteur de Led Zeppelin, Robert Plant, et la multi-instrumentiste Alison Krauss en 2024. Plant a exprimé son enthousiasme en disant : « Je les adore et en suis très fier. Faciliter ces changements et entendre cette voix à mes côtés offre une perspective exotique sur les éléments plus dramatiques. Je ressens parfois de l’émotion car j’entends ces chansons — ce sont toutes des adaptations magnifiques dont je n’aurais jamais rêvé. C’est une grande réussite. »
Boomtown Rats: I Don’t Like Mondays
De nos jours, Sir Bob Geldof est un philanthrope reconnu, notamment pour son rôle central dans le concert caritatif Live Aid en 1985, qui a rassemblé de nombreuses stars. Cependant, à ses débuts, il était le chanteur du groupe post-punk irlandais The Boomtown Rats, qui a connu le succès aux États-Unis grâce à son titre de 1979, “I Don’t Like Mondays”.
Geldof a écrit cette chanson après avoir entendu un fait divers tragique lors d’une promotion radio pour son groupe. Une reportage, reçu par un télégramme, relatait le drame vécu par Brenda Spencer, une adolescente de 16 ans qui a ouvert le feu dans une école élémentaire à San Diego, tuant le directeur et un agent d’entretien, et blessant huit enfants et un policier. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait commis un acte aussi violent et sans raison, elle a simplement répondu : « Je n’aime pas les lundis ».
Dans une interview pour BBC Radio 6 Music, Geldof a expliqué à quel point cet événement l’avait marqué. “C’était un acte insensé parfait, et voici la raison insensée qui l’a motivé”, a-t-il décrit. La première phrase de la chanson, “le circuit intégré dans sa tête était en surcharge”, lui est venue en repensant à cette tragédie qui ne voulait dire rien. “Peut-être que j’ai écrit la chanson insensée parfaite pour illustrer cet événement. Ce n’était pas une tentative d’exploiter la tragédie”, a-t-il précisé.
The Doors : Riders on the Storm
Influence majeure dans le paysage musical des années 1960, The Doors ont vécu une carrière tragiquement éphémère. Leur premier album éponyme est sorti en 1967, tandis que leur dernier opus, L.A. Woman, est paru en 1971, quelques semaines avant la mort tragique de leur chanteur, Jim Morrison, à Paris.
Parmi les titres marquants de cet album final se trouve Riders on the Storm, une morceau atmosphérique, à la touche jazz et teinté d’un sentiment d’inquiétude. Cette ambiance sombre n’est pas le fruit du hasard ; en 2021, le claviériste des Doors, Ray Manzarek, a révélé l’inspiration troublante derrière cette chanson : le tueur en série Billy Cook, responsable du meurtre de six personnes, dont une famille de cinq, lors d’une période de crimes horribles entre 1950 et 1951.
Selon Manzarek, Riders on the Storm pourrait être décrite comme une œuvre cinématographique sur un tueur en série. Il explique : « Jim était en avance sur son temps en 1970, mais il était tiraillé dans deux directions en l’écrivant. Il ne voulait pas que la chanson parle uniquement d’un hitchhiker tueur. Le dernier couplet, ‘The world on you depends, our life will never end / You gotta love your man’ — cela devient une chanson très spirituelle. »
Crosby, Stills, Nash & Young : Ohio
Parmi les hymnes de protestation emblématiques, la chanson « Ohio » de Crosby, Stills, Nash & Young se distingue comme une œuvre majeure, un puissant anthem rock inspiré par un événement tragique. Les paroles d’ouverture de cette chanson racontent le massacre de Kent State en 1970, lorsqu’une intervention des membres de la Garde nationale a tenté de réprimer une manifestation anti-guerre en ouvrant le feu sur la foule, tuant quatre étudiants : « Soldats de fer et Nixon qui arrivent / Nous sommes enfin par nous-mêmes / Cet été j’entends le tambour / Quatre morts à Ohio. »
Selon la légende du groupe, David Crosby a montré à Neil Young un rapport de journal sur les fusillades, après quoi Young a disparu dans les bois avec sa guitare. Une heure plus tard, il est revenu avec « Ohio ». Crosby était tellement impressionné par la chanson qu’il a rapidement réservé du temps en studio et a rassemblé le groupe pour enregistrer la chanson dès le soir même et la publier dès que possible.
Lors de la sortie d' »Ohio » en single, la chanson « Teach Your Children », écrite par Graham Nash, était en train de gravir les charts — jusqu’à ce qu’elle soit devancée par « Ohio ». Cela ne les dérangeait pas. « Nous avons sorti ‘Ohio’ immédiatement — et tué notre propre single parce que nous pensions qu’il était plus important de parler d’Amérique tuant ses propres enfants que d’avoir un disque à succès, » a rappelé Nash lors d’une apparition en 2013 sur The Howard Stern Show.
Don McLean : American Pie
Depuis sa sortie en 1971, « American Pie » de Don McLean est devenu un incontournable des stations de radio rock. Les origines tragiques de cette chanson résonnent profondément dans l’esprit du public. En effet, l’œuvre de McLean s’affiche comme un hymne collectif qui rend hommage aux tragédies marquantes du XXe siècle. Pendant huit minutes et demie, le morceau évoque poétiquement de nombreuses tragédies, allant du crash aérien qui a emporté Buddy Holly, Ritchie Valens et J.P. Richardson (surnommé le Big Bopper), aux assassinats de JFK, RFK et Dr. Martin Luther King Jr., sans oublier les horreurs de la guerre du Vietnam.
Le crash d’avion de 1959 — que McLean a immortalisé comme « le jour où la musique est morte » — est au cœur de la chanson. Cet événement tragique coïncide avec la mort du père de McLean, décédé d’une crise cardiaque alors que le chanteur n’avait que 15 ans. Lorsque l’on interroge McLean sur la manière dont la perte de son idole musicale, Buddy Holly, a influencé son propre drame personnel lors de l’écriture de cette chanson, il a répondu dans une interview à The Guardian : « Vous avez mis le doigt dessus. C’est exactement ça. »