Sommaire
André René Roussimoff, connu sous le nom d’André le Géant, mesurait environ 2,24 mètres et pesait plus de 226 kg, faisant de lui une attraction littéralement imposante sur les rings. Malgré ce gabarit, il alliait technique et charisme, devenant l’une des figures les plus marquantes de la lutte professionnelle, notamment à la WWF. Sa pathologie, l’acromégalie, expliquait en partie ses douleurs articulaires et sa mobilité parfois réduite, mais elle n’a pas freiné son ascension. Son parcours combine succès spectaculaire et fin brutale, quelques mois après son dernier combat.
Des débuts européens au Japon et en Amérique du Nord
Né le 19 mai 1946 à Coulommiers et élevé à Molien, André Roussimoff grandissait très vite; dès 12 ans, il mesurait environ 1,83 m et, à 18 ans, il dépassait les 2 mètres. Il entama la lutte professionnelle en Europe sous le nom de Jean Ferre entre 1966 et 1971. En 1971, il partit pour le Japon rejoindre l’International Wrestling Enterprises (IWE), où il était reconnu pour sa mobilité malgré sa stature et où il commence à prendre conscience de son acromégalie, tout en refusant le traitement. Son travail au Japon attire l’attention des promoteurs nord-américains et, à l’été 1971, il lutte au Canada et dans l’American Wrestling Association; en 1973, il devient André the Giant et apparaît pour la WWE, alors dirigée par Vince McMahon Sr. (alors WWWF).
Un favori des territoires nord-américains et une bête en Asie
Les années qui suivent voient André évoluer comme attraction spéciale à travers les territoires nord-américains: parfois pour dynamiser les ventes lors d’événements majeurs, parfois comme partenaire surprise d’un grand babyface, ou comme le plus grand homme dans une bataille royale. Cette domination dans les battles royals lui vaut le surnom de « roi » du battle royal. Des témoignages évoquent les chiffres impressionnants générés par son passage en salle, et son allure imposante suscitait l’admiration.
À cette période, André effectue aussi des tournées pour New Japan Pro-Wrestling (NJPW) dans les années 70 et 80. Tandis qu’il était accueilli comme favori dans les territoires, il est positionné comme un monstre heel en NJPW, où sa psychologie de ring, renforcée par sa taille, le présente comme un méchant convaincant. Des blessures s’accumulent, notamment deux chevilles cassées, dont une en se levant du lit; bien que ses exploits aient continué, ces blessures ralentissent sa carrière.
Une des premières grandes vedettes de la WWF après son expansion
Vince McMahon a acquis l’entreprise en 1982 et voit en André un pilier du roster, disputant une longue feude avec Big John Studd à partir de 1983 et participant au premier WrestleMania en 1985, où il remporte un défi décisif. Lors de WrestleMania II, il s’impose dans une bataille royale réunissant des stars de la WWF et de la NFL, et attire l’attention de l’audience par sa présence imposante, tout en portant un corset dorsal pour soulager ses douleurs lombaires. À cette période, le personnage du Giant Machine est présenté comme une tentative commerciale qui ne convainc pas les fans.
Alcool et douleur: une facette sombre
Les récits autour de sa consommation d’alcool prennent de l’ampleur à mesure que sa notoriété augmente. Certains affirment qu’il pouvait boire bien plus qu’une personne ordinaire, d’autres expliquent qu’il buvait avant les combats pour atténuer les douleurs liées à ses blessures et à l’acromégalie. Des témoignages évoquent qu’il pouvait commander du vin et le boire avant d’entrer sur le ring, sans que personne ne le remarque.
Acting in The Princess Bride exposed him to mainstream audiences
En 1987, André incarne Fezzik dans le film The Princess Bride, apportant au public une version tangible du géant tendre et protecteur qui accompagne Westley et Inigo Montoya dans leur quête pour sauver Buttercup. Ce rôle ouvre de nouveaux horizons et attire l’attention en dehors des rings, renforçant l’estime de ses collègues qui le décrivent comme un géant doux sur et hors écran. Un moment marquant dans sa carrière, qui le hisse encore davantage au rang d’icône.
Le conflit avec Hulk Hogan et le tournant vers le méchant
Bien employé, un virage en heel peut relancer une carrière; ce fut le cas d’André à l’approche de WrestleMania III en 1987. Jaloux de la reconnaissance de Hulk Hogan en tant que champion, André s’allie au manager vénéneux Bobby Heenan et réclame une chance de titre, arrachant symboliquement le crucifix de Hogan pour marquer le sérieux de sa démarche. Le combat final a lieu à WrestleMania III et reste célèbre pour le bodyslam de Hogan sur un adversaire surdimensionné, une démonstration qui scelle le succès de Hogan et le statut de grand méchant d’André pour cette période.
Son seul titre mondial WWF et un enchaînement de rebondissements
Curieusement, André détient le championnat du monde WWF une seule fois. Lors de l’édition du 5 février 1988 de The Main Event, il parvint à mettre au tapis Hulk Hogan; toutefois, Hogan avait esquivé la tombée. Le titre fut au cœur d’intrigues impliquant les jumeaux arbitres Dave et Earl Hebner, payés par Ted DiBiase, ce qui amena André à offrir immédiatement la ceinture à DiBiase, qui fut presque aussitôt dépossédé par le président kayfabe Jack Tunney. Le championnat vacant, un tournoi fut organisé à WrestleMania IV pour désigner le nouveau champion, Hogan et André n’atteignant pas la finale, disqualifiés dans le deuxième tour. Après ce feuilleton, André affronta le champion en titre Randy Savage dans les mois suivants, mais sans succès.
Une année 1989 marquée par l’humilité et le travail en équipe
Il peut sembler surprenant de le voir comme un simple « jobber to the stars », mais c’est ce qu’il traverse en 1989: des défaites régulières contre Jake Roberts et Big John Studd, et une rivalité avec Roberts culminant à WrestleMania V. Cette période est notable pour sa peur des serpents, source d’un récit inattendu autour de son personnage. En août, il initie une feud avec The Ultimate Warrior pour le titre intercontinental; la plupart de leurs combats n’étaient pas télévisés et Warrior prend progressivement l’avantage, ce qui renforce la stature future du champion tout en rappelant les limites d’André. Plus tard, il forme la Colossal Connection avec Haku et remporte les titres mondiaux par équipe contre Ax et Smash (Demolition) le 13 décembre.
La Colossal Connection met en lumière ses limites physiques, et le duo perd les titres face à Demolition lors de WrestleMania VI. Après ce recul, André sort de scène pour une période et participe ensuite à des combats en All Japan Pro Wrestling en septembre 1990, privilégiant des matchs par équipe afin de limiter le temps passé sur le ring. Son âge et son état général fragilisent durablement sa performance; la WWF prévoyait toutefois un retour au début de 1991.
La fin de sa carrière et le déclin
Son retour prévu à la WWF pour 1991 fut arrêté pour des raisons de santé, et André n’a plus jamais combat activement. Il effectue quelques apparitions en All Japan et au Mexique, mais son état se dégrade rapidement et il doit se déplacer avec des aides à la mobilité. La fin semble inévitable lorsque, en 1992, il s’éteint des suites d’une insuffisance cardiaque après une journée passée à se remémorer ses amis d’enfance. En 1993, il est honoré au WWE Hall of Fame en tant que premier élu.
