Les Cars furent l’un des groupes les plus emblématiques de la scène New Wave, reconnus pour leur utilisation innovante des claviers et une production soignée. Leur aventure débuta dans les années 1970 dans la scène musicale de Boston, mais leurs racines plongent à Cleveland, dans l’Ohio. Selon Rhino Insider, la famille de Ric Ocasek, futur guitariste rythmique, chanteur et compositeur du groupe, avait déménagé de Baltimore vers Cleveland alors qu’il avait 16 ans. C’est en 1965 qu’il découvrit Benjamin Orr et son groupe The Grasshoppers lors d’un passage télévisé local. Trois ans plus tard, Ocasek et Orr se retrouvèrent à Columbus dans l’Ohio et fondèrent leur premier groupe commun, ID Nirvana.
Leur parcours musical les mena ensuite à Ann Arbor puis Boston, où ils formèrent Milkwood, un groupe de folk. Après plusieurs expériences, ils créèrent finalement The Cars en 1976 avec Greg Hawkes, Elliot Easton et David Robinson. Bien que Ric Ocasek soit souvent perçu comme le leader du groupe grâce à sa présence et son charisme, il partageait le rôle de chanteur principal avec Benjamin Orr.
Orr interpréta plusieurs des plus grands succès du groupe, notamment « Just What I Needed », « Let’s Go » et « Drive », comme le souligne Ultimate Classic Rock. Leurs voix se ressemblaient beaucoup, ce qu’Ocasek expliqua dans une interview en 2011 pour Vanity Fair : ayant passé tant d’années ensemble avant même la formation des Cars, leur complicité vocale était naturelle.
Une question persiste cependant : leur longue collaboration les rapprocha-t-elle au point de devenir des amis inséparables ou cette proximité alimenta-t-elle des tensions ? La vérité réside dans un mélange des deux. En 2011, Rolling Stone décrivait Ocasek et Orr comme « inséparables » après leur rencontre à Ohio. Pourtant, selon Elliot Easton, guitariste des Cars, lorsque Ric Ocasek envisagea de se lancer en solo avant la création officielle du groupe, Benjamin Orr insista pour réintégrer la formation.
« Ric voulait tenter sa chance seul. Ben n’était pas d’accord », confia Easton. Au fil des années, cette relation d’amitié connut des passages orageux ; lors de la dernière tournée des Cars, Orr voyageait même dans son propre bus et échangeait peu avec Ocasek. Un conflit aurait surgi lorsque Orr suggéra d’écrire des chansons avec la petite amie d’Ocasek, proposition rejetée catégoriquement. Ce dernier confia : « Nous étions les meilleurs amis pour toujours… Mais cher Ben — je n’arrivais jamais à m’approprier ses paroles. J’avais presque peur qu’elles ne fassent partie du projet. Peut-être était-ce un problème de contrôle. »
Heureusement, les deux musiciens réconcilièrent leurs différends avant la mort de Benjamin Orr en 2000, des suites d’un cancer du pancréas. Ric Ocasek exprima alors son attachement : « Le chant de Ben me manque. J’en étais encore émerveillé. » Il composa la chanson « Silver » en hommage à son ami, qu’il dédia lors d’un concert en 2005, comme rapporté par Rolling Stone. Ric Ocasek lui-même est décédé en 2019 des suites d’une maladie cardiaque.