Qui étaient vraiment les trois rois mages ?

Noël, fête célébrée dans le monde entier, est souvent associé à l’histoire bien connue de la nativité, que l’on soit croyant ou non. Selon ce récit, la Vierge Marie reçoit la visite de l’archange Gabriel qui lui annonce qu’elle donnera naissance au Messie. Joseph, son fiancé, est également averti en songe. Le couple enceinte doit se rendre à Bethléem pour le recensement romain. Épuisés, ils peinent à trouver un hébergement, obligeant Marie à accoucher dans une étable, entourée d’animaux, scène désormais emblématique. Après la naissance de Jésus, des anges annoncent la bonne nouvelle, les bergers sont les premiers visiteurs, suivis par l’arrivée des fameux « trois rois mages ».

Bien que leur rôle de donateurs soit reconnu, les trois visiteurs restent mystérieux dans l’imaginaire collectif. Les chants de Noël, tels que « We Three Kings », les présentent comme des rois venus de contrées lointaines guidés par une étoile pour offrir leurs présents au nouveau-né.

Pourtant, le texte biblique ne confirme pas cette image romanesque. Dans l’Évangile selon Matthieu, ces visiteurs ne sont désignés que comme des « sages » sans aucune indication sur leur nombre exact. Ils viennent des royaumes à l’est, probablement de Perse ou de Babylone, où l’astrologie était une pratique sacerdotale ancienne, ce qui explique leur suivi d’une étoile.

Arrivés à Jérusalem, ils rencontrent le roi Hérode, qui feint de vouloir lui aussi rendre hommage au Messie. Hérode, jaloux de la naissance d’un prétendu nouveau roi, cherche en réalité à éliminer ce rival. Ayant reçu cette révélation en rêve, les mages évitent de retourner annoncer la localisation de Jésus à Hérode et rentrent par un autre chemin.

La tradition chrétienne a cependant conservé la symbolique des cadeaux présentés : or, encens et myrrhe. Ces trésors, mentionnés dans Matthieu 2:11, représentent souvent plus que la richesse matérielle. Selon le livre d’Ésaïe (chapitre 60), ces dons sont synonymes de richesse et de prestige. En leur temps, ils pouvaient placer la Sainte Famille parmi les plus fortunés.

En outre, chaque présent contient une dimension symbolique : l’or évoque la royauté du Messie futur, l’encens est un symbole divin révélant son statut de Fils de Dieu, tandis que la myrrhe, utilisée pour l’embaumement, préfigure l’humanité et la mortalité de Jésus, incarnation du divin et de l’humain.

Au fil des siècles, l’histoire biblique a été enrichie et mythifiée. Les sages, d’un nombre indéfini dans la Bible, ont été fixés à trois et transformés en rois dotés de noms : Melchior venu de Perse, Balthazar d’Arabie, et Gaspard originaire d’Inde. Ce récit, célébré notamment lors de l’Épiphanie, 12e jour de Noël, s’est ancré profondément dans la culture chrétienne comme une commémoration des mages ayant parcouru des terres lointaines, guidés par les étoiles, pour honorer la naissance du Messie.