Manuscrits médiévaux d’Oxford : que peut-on apprendre d’une notice en ligne ?

Trouver une piste, sans prendre l’index pour un inventaire exhaustif

La première recherche n’a pas besoin de partir d’un titre exact. Les index donnent accès aux personnes, aux lieux, aux organisations et aux œuvres mentionnés dans les notices. On peut filtrer les personnes par rôle, ou les œuvres par langue. Une précaution compte toutefois pour une recherche thématique : le filtre par sujet ne s’applique qu’aux œuvres anonymes. Il ne faut donc pas lui demander de retrouver, à lui seul, tous les textes consacrés à un même thème.^[2]

Un résultat absent n’est pas non plus une preuve d’absence dans les collections. Beaucoup de notices sont résumées, et leurs index ne sont pas exhaustifs ; ceux des catalogues imprimés peuvent être plus riches. La couverture des bibliothèques collégiales dépend aussi de l’établissement. Avant d’abandonner une piste, mieux vaut donc distinguer deux obstacles possibles : le manuscrit n’entre peut-être pas dans le périmètre couvert, ou l’information recherchée n’a peut-être pas été reprise dans l’index.^[2]

Une notice résumée n’est pas une nouvelle expertise du manuscrit

Le niveau de détail mérite autant d’attention que le résultat lui-même. MMOL comprend des descriptions brèves des manuscrits de la Bodleian et des descriptions complètes pour un peu moins de 500 manuscrits de la Bodleian et des collèges. Presque toutes les notices résumées reposent sur des publications antérieures. Quelques-unes comportent des descriptions de décor réalisées directement à partir des manuscrits, mais cela ne permet pas de supposer un nouvel examen matériel systématique de chaque volume.^[2]

Si la notice laisse une question ouverte, le bon réflexe n’est donc pas nécessairement de chercher une autre page web. Les reproductions des pages correspondantes des catalogues Quarto et Summary permettent de revenir à des descriptions plus développées. Les notices peuvent en corriger certains éléments, sans généralement les remplacer entièrement. Comme pour la recherche de preuves dans les journaux anciens, retrouver une entrée utile et examiner le document qui soutient la réponse restent deux tâches distinctes.^[2]

Voir le livre : vérifier ce qui a réellement été numérisé

Pour regarder les feuillets plutôt que lire leur description, Digital Bodleian offre une autre porte d’entrée. Sa collection de manuscrits médiévaux occidentaux présente des images de plus de 2 500 manuscrits de la Bodleian et des collèges d’Oxford, dont plus de 1 000 entièrement numérisés. Ces deux nombres ne désignent pas la même chose : un manuscrit présent dans la collection d’images n’est pas nécessairement consultable de la première à la dernière page.^[3]

La ressource réunit des photographies de manuscrits complets et des sélections d’images issues de films photographiques de 35 mm. Un même livre peut ainsi apparaître plusieurs fois, avec des prises de vue réalisées à des moments différents. Si votre question porte sur un feuillet précis, vérifiez donc l’étendue de la série avant de conclure qu’il manque au manuscrit. Si elle porte sur une identification ou une description, revenez plutôt à la notice et à ses références. L’index sert à trouver une piste, le catalogue à approfondir la description, et les images à examiner les pages disponibles : aucun de ces accès ne remplace automatiquement les deux autres.^[3][2]