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La relation tumultueuse entre Yoko Ono et les Beatles
Peu d’actes musicaux ont eu une influence comparable à celle des Beatles. Pendant près d’une décennie, les quatre jeunes de Liverpool ont atteint des sommets inégalés dans le monde de la musique et de la culture populaire, des sommets qui, à ce jour, semblent inaccessibles. Au cœur de cette conquête des charts, le chanteur et compositeur principal du groupe, John Lennon, a croisé la route d’une artiste issue d’un univers apparemment très différent.
Yoko Ono, née en 1933 dans une famille japonaise aisée, a connu des temps difficiles lorsque son père fut fait prisonnier pendant la Seconde Guerre mondiale, laissant sa famille en proie à la précarité. Arrivée aux États-Unis pour étudier au Sarah Lawrence College, elle s’est rapidement engagée dans le mouvement artistique avant-gardiste de New York dans les années 1950 et 1960, prenant le rôle d’artiste conceptuel underground. Ce parcours l’a finalement mise en contact avec Lennon, l’une des personnalités les plus célèbres au monde.
Dès leur première rencontre, une connexion profonde s’est établie entre eux, unissant leurs visions artistiques et leurs idéaux politiques. Cependant, la célébrité de Lennon attirait les objectifs des caméras, rendant leur vie amoureuse privée presque impossible. Tout en étant évidents, les sentiments de Lennon pour Ono suscitaient des réactions plus nuancées parmi les autres membres des Beatles, témoignant des tensions qui allaient bouleverser le groupe. Voici l’histoire de la relation de Yoko Ono avec les Beatles.
La rencontre avec John Lennon
Selon USA Today, l’année 1966 était cruciale pour les Beatles. Après l’enregistrement de leur album charnière, « Revolver », le groupe se préparait à lancer ce qui deviendrait leur dernière tournée. Après trois années de fans en délire les suivant, l’enthousiasme des quatre membres face à cette activité diminuait.
John Lennon a provoqué une controverse immense en comparant leur popularité à celle de Jésus, ajoutant ainsi de l’huile sur le feu des tensions déjà présentes. La tournée estivale s’est révélée difficile, chaque membre du groupe commençant à envisager la vie après les Beatles. À leur retour en Angleterre, le destin de Lennon’s allait bientôt prendre un tournant radical.
Le 9 novembre 1966, Yoko Ono a tenu une exposition d’art à Londres, intitulée « Unfinished Paintings and Objects ». Sur les conseils d’un collègue et marchand d’art, John Dunbar, Lennon a assisté à l’exposition. Au début, Lennon a été déconcerté par cette exposition avant-gardiste, se plaignant de manière crude qu’il s’attendait à quelque chose de plus sexuel, comme une orgie.
Ono s’est approchée de lui, lui remettant une feuille de papier sur laquelle était écrit « breathe ». Suivant cette indication, il a été rapidement attiré par l’une des œuvres d’Ono : une échelle qui menait à un petit mot sur le plafond nécessitant une loupe pour être lu.
Il a partagé, lors d’une interview avec Rolling Stone en 1971 : « Et dans de toutes petites lettres, il est écrit ‘oui’. Donc c’était positif. J’étais soulagé. C’est un grand soulagement de monter l’échelle et de regarder à travers la loupe et de ne pas voir ‘non’ ou ‘va te faire voir’ ou quelque chose comme ça, mais ‘oui’. »
Yoko Ono : Sa présence suscite le mécontentement de Paul McCartney
Au début de l’année 1968, les Beatles entamèrent le travail sur « The White Album ». Une grande partie de cet album fut écrite durant leur séjour en Inde, où le groupe se rendit pour chercher l’illumination auprès du Maharishi Mahesh Yogi, mais repartit frustré. Selon Louder Sound, l’enregistrement de l’album se déroula comme si chaque membre produisait un album solo, illustrant ainsi la séparation croissante au sein des Beatles.
Le producteur George Martin a déclaré que c’était la première fois que Yoko Ono se trouvait en studio, rapportent The Independent. La relation entre Ono et John Lennon continuait de s’épanouir malgré le tumulte, laissant le groupe, surtout Paul McCartney, questionner sa présence. « Nous nous sentions un peu menacés à ce moment-là », a déclaré Paul à Rolling Stone en 2016. « Quand John a commencé à sortir avec Yoko, elle ne se trouvait pas dans la régie ou sur le côté. Elle était au milieu de nous quatre. »
Lors d’une conversation en janvier 1969 avec Paul McCartney, sa femme Linda McCartney et le documentariste Michael Lindsay-Hogg, Paul a exprimé son mécontentement face à la présence d’Ono au sein du groupe, alors qu’ils tentaient de retrouver leurs repères dans une période tendue. « Il n’y a que deux solutions : la première est de se battre contre cela, de lutter contre elle et d’essayer de ramener les Beatles à quatre sans Yoko. … L’autre option est de reconnaître qu’elle est là et qu’il ne va pas se séparer d’elle juste pour notre bien. »
George Harrison et Yoko Ono
En tant que musicien, George Harrison rivalisait de talent avec ses compagnons des Beatles. Toutefois, comme l’indique Far Out Magazine, l’ombre projetée par John Lennon et Paul McCartney sur les albums emprisonnait souvent sa propre créativité. La présence de Yoko Ono a exacerbé le ressentiment qu’il éprouvait déjà face à cette réalité, la transformant en une sorte de coussin dans lequel il pouvait crier lorsqu’il était frustré.
Lennon se remémore : « Et George … l’a insultée juste devant elle au bureau d’Apple au début, en étant ‘direct’, vous savez, ce jeu de ‘eh bien, je vais être franc parce que c’est ce que nous avons entendu et Dylan et quelques personnes ont dit qu’elle avait une mauvaise réputation à New York, et vous dégagez de mauvaises vibrations.' »
Lors d’une session d’enregistrement, comme le raconte Geoff Emerick dans « Here, There and Everywhere » (via Far Out Magazine), Harrison a brusquement réagi lorsque Ono a pris un de ses biscuits. Au moment de leur dernier album, « Let It Be », Harrison atteint un point de rupture. Selon I Heart Radio, il quitte le groupe pendant une semaine après un désaccord sur des plans qu’il jugeait « très coûteux et insensés ».
Suite à ce départ initial, Lennon a commenté : « C’est une plaie béante. » Les années de frustration semblent s’apaiser une fois le groupe dissous. Après la séparation, Harrison et Lennon instaurent l’une des relations les plus proches au sein des Beatles, marquée par une relation harmonieuse avec Ono.
John Lennon et Yoko Ono : musique avec et sans les Beatles
Selon Ultimate Classic Rock, deux des chansons les plus célèbres des Beatles, sorties plus tard, ont été inspirées par Yoko Ono. La première, « The Ballad of John and Yoko », raconte l’histoire du couple, tandis que la deuxième, « Get Back », est sujette à de nombreux débats. Malgré les affirmations de Paul McCartney selon lesquelles Ono n’était pas dans son esprit au moment de l’écriture, John Lennon pensait que son ami insinuait à sa petite amie de rester à l’écart du groupe.
« Get Back » reflète l’état d’esprit de Lennon face aux personnes en dehors de sa relation : il se montrait extrêmement protecteur envers Ono et n’hésitait pas à répondre aux personnes qu’il croyait la mépriser. D’après Radio X, durant la période de fin 1968 à début 1969, le couple s’est rapproché en raison des attitudes racistes persistantes de la presse à l’égard d’Ono, de l’addiction de Lennon aux drogues et de leur tentative infructueuse d’avoir un enfant. Tandis que McCartney tentait de s’adapter à ce nouveau membre dans le groupe, Lennon souhaitait se concentrer sur une musique indépendante des Beatles.
En novembre 1968, Lennon et Ono sortent leur premier album d’une trilogie intitulée « Unfinished Music No. 1: Two Virgins », dont la couverture dévoile le couple entièrement nu. Comme l’indique Ultimate Classic Rock, l’album devait être vendu dans un sac en papier brun pour couvrir tout sauf les visages du couple. Malgré la production de musique en solo et les effets négatifs de la présence d’Ono sur les autres membres, Lennon souhaitait toujours faire partie des Beatles, comme en témoigne une conversation entre McCartney et Michael Lindsay-Hogg.
La colère post-séparation de Paul McCartney et John Lennon
Le 20 septembre 1969, John Lennon annonça à Paul McCartney et Ringo Starr qu’il quittait les Beatles. Selon des sources historiques, McCartney était convaincu que Lennon était davantage concentré sur sa relation avec Yoko Ono que sur le groupe lui-même. « Je dois avouer que nous savions qu’il s’agissait d’une évolution inéluctable, en raison de son engagement intense envers Yoko. John avait besoin de donner de l’espace à leur dynamique. Une personnalité comme la sienne voulait clore la période des Beatles pour amorcer celle avec Yoko », expliqua-t-il.
Ce moment marqua un point culminant émotionnel d’une confrontation entre Lennon et McCartney. À l’époque, Ono n’était pas au courant des véritables intentions de son mari et fut surprise lorsqu’il lui annonça : « À partir de maintenant, c’est juste toi, d’accord ? » Cette situation témoigne encore une fois du rôle d’Ono comme un paratonnerre émotionnel pour les membres du groupe, qui utilisaient leur frustration envers elle comme exutoire.
Dans sa musique, McCartney exprima ses ressentiments envers le couple. Dans sa chanson de 1971, « Too Many People », écrite peu après la séparation, il fit plusieurs allusions ciblées à Lennon et Ono avec les paroles : « C’était ta première erreur / Tu as pris ta chance et l’as brisée en deux ». Lennon répliqua cette même année avec « How Do You Sleep ? », un morceau qui s’en prit également à McCartney tout en insinuant la rumeur selon laquelle il aurait été mort des années auparavant.
La colère des médias
Peu après la séparation des Beatles, Yoko Ono devint la cible privilégiée de la presse, souvent qualifiée de « dragon lady » par l’Associated Press. John Lennon et George Harrison ont tous deux tenté de rectifier le tir concernant les raisons de la dissolution du groupe. Lors d’une interview en novembre 1971 dans « The Dick Cavett Show« , Harrison expliqua qu’il était toujours en contact avec le couple et mit en lumière les rumeurs selon lesquelles Ono aurait été la cause de la séparation. « Le groupe avait des problèmes bien avant l’arrivée de Yoko. De nombreux problèmes… », affirma-t-il, précisant que la taille du phénomène Beatles n’empêchait pas l’évolution naturelle des individus : « Il y a un temps où les gens grandissent, quittent leur foyer ou ce qu’ils font et traversent des changements. »
Deux mois auparavant, Lennon et Ono avaient également été invités à l’émission, où Lennon s’était exprimé sur la fin du groupe et le fait que sa femme était devenue un bouc émissaire pour les fans et les journalistes. « Elle n’a pas séparé les Beatles, car comment une femme pourrait-elle faire ça ? Les Beatles s’éloignaient d’eux-mêmes. »
Malgré la colère passée, la dissolution des Beatles a, d’une certaine manière, favorisé la relation entre Lennon et Harrison. Comme rapporté par Guitar World, Harrison a joué de la guitare sur l’album « Imagine » de Lennon, acceptant ainsi Ono comme partie prenante du processus d’enregistrement. Selon Far Out Magazine, une part de la colère initiale de Harrison envers Ono était motivée par la jalousie, car il et Lennon s’étaient rapprochés après avoir expérimenté avec le LSD, avant que Lennon ne rencontre Ono.
Une union tumultueuse
Malgré l’image d’un couple aimant qu’ils projetaient, la relation de John Lennon avec sa femme, Yoko Ono, n’a pas toujours été synonyme de bonheur. Fred Seaman, l’assistant personnel de Lennon, a reconnu que « ce n’était pas facile d’être marié à Yoko Ono ». Selon lui, leur histoire d’amour n’était pas la conte de fées qu’ils avaient ensuite dépeinte dans les médias, qui ne représentait en réalité qu’une propagande destinée à promouvoir leurs albums.
En 1973, leur relation atteignait ses dernières étincelles. Le couple se sépara en juillet, et Lennon entama rapidement une liaison avec leur assistante personnelle, May Pang. Étonnamment, Ono accepta cette relation, semblant indifférente aux aventures de son mari à ce moment-là. « Cette liaison ne m’a pas blessée », confia-t-elle au Telegraph en 2012. « J’avais besoin de repos. J’avais besoin d’espace. Je commençais à ressentir qu’il devenait un peu agité, alors j’ai pensé qu’il était préférable de lui accorder du repos, tout comme à moi. »
Durant ses 18 mois avec Pang, Lennon reconnecta avec sa première épouse et leur fils, Julian, comme en témoigne la Beatles Bible. Il reprit également des performances avec Paul McCartney et continua à enregistrer des albums. Finalement, il retourna vers Ono, en partie grâce à l’intervention de McCartney, selon le Times. McCartney agissait alors comme intermédiaire entre les deux époux séparés pour les aider à résoudre leurs différends. Que ce soit par le temps qui guérit toutes les blessures ou par une amitié qui a toujours existé, Lennon et Ono se réconcilièrent et eurent un fils nommé Sean.
Ringo Starr et Yoko Ono
Parmi les membres des Beatles, le batteur Ringo Starr était le seul à entretenir une bonne relation avec chacun d’eux après la séparation du groupe. Contrairement à George Harrison ou Paul McCartney, Starr était ami avec Yoko Ono durant les dernières années de leur collaboration. Dans une interview de 1977, il expliquait : « Je disais à John : ‘Que se passe-t-il ici ? Vous êtes toujours ensemble, cela m’inquiète un peu.’ » En réponse, Lennon lui a expliqué qu’ils essayaient de réaliser quelque chose qui ne concernait ni lui ni le public. Cela a rassuré Starr, qui a alors pu se sentir plus détendu autour de Yoko, qu’il trouvait « hystérique » et avec qui il a même enregistré un album.
Starr a par la suite révélé qu’après une conversation avec Lennon, il avait compris pourquoi Ono devait être présente en studio, affirmant que son implication n’interférait ni avec la musique ni avec la rupture du groupe. Malheureusement, tout espoir de réunion des Beatles s’est évanoui la nuit du 8 décembre 1980, lorsque John Lennon a été abattu à quatre reprises par un fan dérangé, Mark David Chapman. Selon les rapports, dès qu’il a appris la nouvelle de la mort de son ami, Starr s’est immédiatement envolé pour New York afin de soutenir Ono et le jeune Sean, le fils de Lennon.
À l’instigation d’Ono, le batteur a joué avec Sean pour l’aider à surmonter la perte de son père, témoignant ainsi de sa volonté d’apporter réconfort et soutien en ces moments tragiques.
Un conflit autour des crédits de composition
La relation entre Yoko Ono et Paul McCartney a été tout sauf tranquille, oscillant entre complicité et tensions. Après le décès de John Lennon, McCartney et Ono ont semblé se rapprocher, McCartney reconnaissant même ses propres erreurs dans cette relation, comme il l’a mentionné dans une interview. Cependant, la recherche d’un terrain d’entente s’est révélée difficile, particulièrement lorsque McCartney a souhaité modifier l’attribution des crédits pour certaines chansons écrites avec Lennon.
Selon certaines sources, McCartney désirait inverser l’ordre des crédits de plusieurs morceaux, passant de Lennon/McCartney à McCartney/Lennon. Ce changement était en contradiction avec l’accord initial entre les deux compositeurs, qui stipulait que Lennon serait toujours crédité en premier pour toutes les chansons des Beatles, même lorsque l’autre coéquipier était peu impliqué. Par exemple, des titres tels que « Nowhere Man » et « Come Together » étaient exclusivement de Lennon, mais le nom de McCartney apparaissait également sur ces morceaux.
Lorsque McCartney a sorti son album live « Back in the U.S. » en 2002, il a procédé à ce changement de manière unilatérale. En réponse, Ono et son équipe juridique ont combattu cette inversion de noms, arguant que cela se faisait contre son gré, qualifiant la situation de « ridicule, absurde et mesquine », comme l’a déclaré son avocat, Peter Shukat. McCartney, pour sa part, a défendu son point de vue en affirmant qu’il était juste que les chansons que John avait déclarées comme étant les siennes portent son nom en premier.
Face à cette controverse, malgré les menaces juridiques, Ono a décidé de ne pas poursuivre McCartney en justice.
Yoko Ono après l’assassinat de John Lennon
Veuve et endeuillée, Yoko Ono est devenue la voix de l’héritage de John Lennon, tout en assumant le rôle de mère célibataire. En tant qu’artiste à part entière, Ono a veillé à la préservation et à la promotion de la musique, de l’art et de l’image de Lennon à travers divers projets et campagnes. Selon des estimations, sa valeur nette se situe entre 500 millions et 1 milliard de dollars.
Une part significative de cette richesse provient de sa détermination à défendre le nom, l’image et la musique de son mari. Ono, en collaboration avec les Beatles restants, a intenté des poursuites contre Apple Computers pour l’utilisation de leur logo fruité, qui était inspiré de leur label Apple Records. De plus, le groupe a également poursuivi des enregistrements piratés de leurs premiers concerts à Hambourg.
En 1988, les Beatles ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame. Bien que George Harrison, Ringo Starr et Ono aient été présents, Paul McCartney était absent et a déclaré qu’après vingt ans, les Beatles avaient encore des différends commerciaux non résolus, ce qui l’empêchait de se montrer avec eux lors de cette « réunion fictive ».
Ce n’est que six ans plus tard qu’Ono et McCartney se sont rencontrés à nouveau lors de l’intronisation de Lennon en tant qu’artiste solo. Semblant être en meilleure entente, Ono a collaboré avec les trois Beatles restants sur une anthologie documentaire et un album, leur fournissant des chansons que Lennon avait écrites avant sa mort.
La relation d’aujourd’hui de Yoko Ono avec les Beatles
Avec le temps et les tragédies, les blessures ont tendance à se cicatriser. Suite au décès de George Harrison en 2001, les deux Beatles restants ont semblé trouver une forme de paix avec Yoko Ono et les conflits passés. Dans le même temps, Ono a semblé pardonner les ressentiments qu’avaient autrefois les membres du groupe envers elle.
Lors de l’intronisation de Ringo Starr au Rock and Roll Hall of Fame en 2015, Ono a déclaré qu’il était « le Beatles le plus influent » et qu’il « incarne la paix et l’amour », selon Rolling Stone.
Concernant Paul McCartney, Ono a connu plusieurs conflits publics. Cependant, ces dernières années, leurs relations sont devenues moins litigieuses et plus soutenantes. Parlant avec Howard Stern en 2018, McCartney a rappelé au public que c’était la décision de Lennon, et non celle d’Ono, de mettre fin au groupe : « Il y a eu une réunion où John est arrivé et a dit : ‘Hé les gars, je quitte le groupe.' » Il a également exprimé sa compréhension que lui et Ono souhaitaient travailler ensemble : « John avait rencontré Yoko et même si nous pensions que c’était un peu une intrusion… en y repensant, le gars était complètement amoureux d’elle et il faut respecter cela. Et nous l’avons fait, et je le fais. »
En 2021, McCartney a de nouveau déclaré à la BBC que c’était la décision de Lennon de mettre fin au groupe. Ono a aussi mentionné au Guardian en 2012 que McCartney « était très courageux » et qu’elle l’aimait après que McCartney ait été le premier à dire publiquement qu’Ono n’était pas responsable de la séparation du groupe.