Elvis Presley demeure incontestablement le King of Rock ‘n’ Roll. Si certains critiques lui reprochent de ne jamais avoir écrit ses propres morceaux, il s’est imposé comme un interprète exceptionnel, capable de sublimer ses sources d’inspiration. Sa version méconnue de Sweet Caroline, le succès de Neil Diamond, en est la preuve éclatante.
Neil Diamond aurait composé cette chanson en s’inspirant d’une photographie de la jeune fille de John F. Kennedy, Caroline. Malgré les interrogations sur l’origine des paroles, Sweet Caroline est devenue une institution, évoluant d’une ballade romantique vers un véritable hymne sportif, notamment pour l’équipe de baseball des Boston Red Sox. Pourtant, la version enregistrée par Presley reste un trésor caché de sa discographie, bien qu’elle fût l’un de ses morceaux favoris sur scène durant ses dernières années.
Une interprétation sobre et élégante
Elvis Presley a interprété Sweet Caroline pour la première fois en 1970, deux ans après son célèbre retour sur le devant de la scène. À cette époque, le pionnier du rockabilly se tournait de plus en plus vers de grandes ballades populaires. Le titre de Diamond, sorti seulement un an auparavant, correspondait parfaitement à ce nouveau style vocal.
Il n’existe aucune version studio de ce titre par Presley. L’enregistrement provient de sa résidence à Las Vegas en 1970, une période qui a vu naître certaines des meilleures performances de sa fin de carrière. Là où d’autres chanteurs auraient pu être tentés de forcer le refrain, Presley fait preuve d’une retenue admirable dans les enregistrements disponibles. Il conserve un vibrato élégant et laisse la mélodie naturelle s’exprimer sans surcharge.
Cette interprétation constitue l’un des points forts de l’album On Stage (Live), qui demeure un document essentiel de sa période de retour. Cette version permet de redécouvrir ce classique sous un angle totalement nouveau.