Si vous avez déjà foulé les planches d’une pièce de théâtre, notamment une œuvre shakespearienne, vous connaissez sans doute la superstition qui entoure le nom « Macbeth ». On raconte qu’il ne faut jamais prononcer ce mot dans un théâtre, sous peine d’attirer malchance et catastrophes, allant de mauvaises performances à des drames fatals. Même lors d’une représentation de « Macbeth », le nom est évité au profit de l’expression « La Tragédie écossaise ».
Plusieurs éléments expliquent l’origine de cette superstition :
- Un lien historique avec le règne de Jacques Ier, qui, obsédé par la sorcellerie après un incident maritime, publia l’ouvrage « Daemonologie » traitant de sorcières, nécromanciens et fées.
- La représentation de la sorcellerie dans la pièce, inspirée par ce traité, aurait déplu à un véritable cercle de sorcières, provoquant ainsi un prétendu maléfice dès la première représentation.
Ainsi, dès les débuts de la pièce, des incidents inexplicables étaient rapportés. Par exemple, la tragédie aurait commencé avec la mort de l’actrice destinée à interpréter l’épouse de Macbeth, obligeant Shakespeare lui-même à reprendre le rôle à l’improviste. Autres malheurs notables :
- Au XVIIe siècle, un acteur jouant le roi Duncan fut victime d’un accident mortel sur scène à Amsterdam, lorsqu’un véritable couteau fut utilisé par erreur.
- En 1947, l’acteur Harold Norman mourut alors qu’il interprétait Macduff.
- En 1937, lors d’une représentation londonienne, Laurence Olivier échappa de peu à la mort lorsqu’un poids de scène, détaché de sa suspension, lui causa un danger réel.
L’incident le plus marquant demeure celui qui eut lieu en 1849 lors de l’Astor Place Riot à New York. Deux théâtres, placés à quelques pâtés de maisons l’un de l’autre, montaient « Macbeth » le même soir. Tandis qu’un théâtre présentait une distribution principalement britannique et une clientèle huppée, l’autre mettait en scène des acteurs américains appréciés par le public ouvrier. L’invocation du nom « Macbeth » dans le premier théâtre, avec la participation controversée de l’acteur William Charles Macready, déclencha l’ire des supporters d’Edwin Forrest, en compétition dans l’autre établissement. Ce fut le déclencheur d’une véritable émeute qui fit plus de 20 morts et plus d’une centaine de blessés, forçant les autorités à intervenir militairement.
Bien que ces récits puissent paraître invraisemblables, ils nourrissent encore aujourd’hui la crainte et le respect que suscite « Macbeth ». En dépit du caractère dramatique de ces légendes, il est conseillé, dans le monde du théâtre, d’éviter de prononcer le nom de cette œuvre pour éviter d’invoquer de sinistres présages.