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La tragique disparition de Derrick Thomas des Kansas City Chiefs en 2000
En janvier 2000, Derrick Thomas, célèbre joueur des Kansas City Chiefs, a vu son destin basculer de manière tragique. Alors qu’il se rendait à un match de football américain à Kansas City, son véhicule a dérapé sur la glace, entraînant un grave accident. Cette dramatique collision s’est produite sous la forte emprise de l’hiver, mettant en lumière les dangers que peuvent représenter les conditions météorologiques extrêmes.
Ce drame a ainsi mis en exergue la vulnérabilité des individus face aux caprices de la nature, rappelant de manière poignante que même les héros sportifs les plus talentueux ne sont pas à l’abri des forces implacables de l’hiver. La disparition prématurée de Derrick Thomas a profondément marqué la communauté sportive et souligné la fragilité de la vie humaine, en dépit des exploits athlétiques et de la renommée.
Divertissement sous des conditions météorologiques extrêmes
Le dimanche de janvier 2000, une forte chute de neige s’abattit sur la région métropolitaine de Kansas City. Les éléments s’accumulaient plus rapidement sur les routes que les équipes de voirie surchargées ne pouvaient les dégager, entraînant une série d’accidents et engorgements des lignes téléphoniques pour signaler les sinistres. Entre midi et 15 heures, plus de 100 véhicules furent impliqués dans des collisions selon CBS News. En fin de soirée, ce chiffre s’élevait à plus de 430, incluant un accident impliquant plusieurs véhicules qui coûta la vie à 10 personnes.
Sur une portion d’autoroute, le linebacker des Kansas City Chiefs Derrick Thomas roulait avec deux amis en direction de l’aéroport. Thomas espérait attraper un vol pour Saint Louis afin que tous trois puissent assister au match opposant les Rams aux Buccaneers de Tampa Bay pour le championnat de la NFC. Avant de quitter l’autoroute, Thomas perdit le contrôle de son Chevrolet Suburban 1999 et dérapa hors de l’I-435. Selon les rapports, le joueur neuf fois étoilé au Pro Bowl zigzaguait entre les véhicules et roulait à des vitesses inadaptées aux conditions routières (selon The New York Times). Après avoir quitté l’autoroute, le SUV de Thomas se renversa au moins trois fois. Seul un des occupants portait sa ceinture de sécurité et ne subit que des blessures mineures. Malheureusement, Thomas et son ami Michael Tellis ne furent pas aussi chanceux. Éjectés du Suburban, Tellis trouva la mort, tandis que les secours découvrirent Thomas encore en vie, mais dans un état critique. Les secouristes l’emmenèrent d’urgence à l’hôpital avec une fracture du cou et des vertèbres.
Carrière légendaire interrompue par un accident tragique
Derrick Thomas a été sélectionné par les Chiefs en 1989 et a passé toute sa carrière de 11 saisons à Kansas City après un brillant parcours universitaire à Alabama, où il a remporté le prix Dick Butkus. Le linebacker a établi le record de sacks en une saison de l’université avec 27, suivi du record de sacks en carrière avec 52.
Dès son arrivée au stade Arrowhead en 1989, Thomas a montré sa domination sur le terrain. Lors de sa première saison, il a cumulé 10 sacks en 16 matchs, en plus de trois échappées forcées. Dans sa deuxième année, Thomas a montré des compétences qui rivaliseraient probablement avec n’importe quel joueur défensif d’aujourd’hui. Cette saison-là, il a réalisé six échappées forcées et a établi le record de sacks en une saison de la NFL avec 20. Sept de ces sacks ont été réalisés lors d’un même match. Le 11 novembre 1990, Thomas a frappé le quarterback des Seahawks de Seattle, Dave Krieg, derrière la ligne de scrimmage, un exploit inégalé.
Tout au long de sa carrière, Thomas a reçu de nombreuses distinctions, dont le titre de Joueur de la Semaine de la NFL à 15 reprises, la présence dans l’équipe des recrues de la NFL en 1989, et le prix Walter Payton de l’Homme de l’Année en 1993. L’éjection de son Suburban a mis brutalement fin à cette carrière ce jour enneigé de janvier 2000, alors que les professionnels de la santé se précipitaient pour sauver la vie de l’une des légendes sportives les plus aimées de Kansas City.
Le drame qui a conduit à une défaillance cardiaque
Focus On Sport/Getty Images
Le Washington Post rapporte que Thomas ne survivrait pas plus de deux semaines à partir de la date de l’accident. Admis dans un établissement médical de Kansas City avec de graves lésions au cou et à la colonne vertébrale, il a été transféré peu après à l’hôpital Jackson Memorial à Miami, en Floride. Cet établissement jouit d’une réputation d’excellence aux États-Unis pour le traitement des blessures de la colonne vertébrale, et les médecins étaient optimistes quant à la possibilité pour Thomas de retrouver sa mobilité.
Cependant, cet optimisme fut de courte durée. Lorsque les aides-soignants ont déplacé Thomas de son lit d’hôpital vers son fauteuil roulant le 8 février, la vedette de la défense des Chiefs a fait un arrêt cardiaque. Les tentatives de réanimation ont été vaines. Dans un premier temps, un caillot sanguin était soupçonné d’être la cause du décès, pour ensuite être déterminé que Thomas avait souffert d’une embolie pulmonaire.
Élu au Temple de la renommée de la NFL en 2009, près d’une décennie après sa disparition prématurée, ses 126,5 sacks sur 11 saisons restent une performance impressionnante à ce jour (selon le Temple de la renommée du football professionnel). Les Kansas City Chiefs notent également que Thomas a été élu au Temple de la renommée du football universitaire en 2014.