La période de Noël est indissociable du spectacle du ballet. Depuis des siècles, Casse-Noisette occupe une place phare dans les calendriers familiaux, surtout pour celles où les enfants pratiquent la danse. Chaque année, les élèves de ballet savent que l’esprit de Noël s’installe véritablement lorsque commencent les auditions pour Casse-Noisette.
Ce ballet est empli de fantaisie et de légèreté. Le Prince Casse-Noisette et Clara (ou Maria, ou Masha, selon la version) combattent le Roi des Rats, traversent une tempête de neige et découvrent le pays des délices. Pourtant, derrière cette ambiance douce et enchantée, la vie du compositeur Pyotr Ilitch Tchaïkovski fut bien moins féérique.
Né en Russie en 1840, Tchaïkovski grandit dans une famille de métallurgistes qui souhaitait le voir devenir fonctionnaire. Pianiste précoce, il dut pourtant mettre sa passion pour la musique en veille lorsqu’il entra à l’École de jurisprudence à seulement 12 ans. Ce départ précoce du foyer familial fut traumatisant. Sa vie fut bouleversée quand sa mère mourut de la choléra alors qu’il avait 14 ans. Plusieurs sources évoquent une possible dépression chronique dont il aurait souffert.
Après quelques années de travail comme fonctionnaire, Tchaïkovski choisit finalement de rejoindre une école de musique. Il démarra une carrière en enseignant et en critiquant des compositions. Il devint rapidement célèbre grâce à ses œuvres pour ballets, parmi lesquelles Casse-Noisette, créé en 1892.
Tchaïkovski est également l’auteur de la musique de La Belle au bois dormant (1889), Le lac des cygnes (1876) et de la célèbre Ouverture 1812. Il bénéficia tout au long de sa carrière du soutien financier de sa mécène Nadezhda von Meck.
Malgré sa renommée et l’étendue de son œuvre, sa vie personnelle fut marquée par la douleur et le secret. Dans la Russie du XIXe siècle, il devait cacher une part essentielle de son identité. De nombreux historiens s’accordent à dire que Tchaïkovski était homosexuel. Des lettres où il évoquait ses amours avec des hommes ont même été censurées pendant des années, de peur que le public ne découvre la vérité sur l’un des plus grands compositeurs russes.
En 1877, dans une tentative apparente de dissimuler son orientation sexuelle, il épouse Antonina Miliukova, étudiante en musique. Cette union fut un échec dès le départ : il la quitta au bout de deux mois, évitant de peu une crise nerveuse et une tentative de suicide. Il vécut ensuite en célibataire.
Continuant son activité de compositeur et ses nombreux voyages, Tchaïkovski mourut le 6 novembre 1893, à 53 ans, d’une infection au choléra contractée en buvant de l’eau non bouillie dans un restaurant. Certaines hypothèses évoquent un possible suicide. Sa disparition survint un jour seulement après la création de sa Symphonie n° 6, un chef-d’œuvre empreint d’émotion et de mélancolie.