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Dean Winters : L’homme derrière le personnage de Mayhem
Certains acteurs deviennent des noms connus grâce à leur talent à incarner des personnages dans de grands films et séries télévisées. D’autres, comme Dean Winters, occupent un espace unique en tant qu’acteurs de caractère, capables de se fondre dans leurs rôles au point que seuls les téléspectateurs les plus attentifs les reconnaissent. Winters, un acteur prolifique, a su marquer les esprits avec des rôles de policiers, de durs à cuire et de voyous dans des séries classiques telles que « Law and Order: SVU », « 30 Rock » et « Oz ». Cependant, il est surtout célèbre pour son interprétation du chaos incarné dans une série de publicités humoristiques pour l’assurance Allstate, qui remontent à plus d’une décennie.
Pour le grand public, Winters est et demeurera probablement « Mayhem », cet agent ironique et joyeux de la fatalité. Dans ses publicités, il montre tout ce qui peut mal tourner dans la vie, soulignant ainsi les avantages des forfaits d’assurance Allstate, y compris l’une des meilleures publicités de Super Bowl jamais conçues. Mayhem n’est qu’un des nombreux personnages que cet acteur a incarnés, toujours avec une intensité et un esprit qui lui sont propres. Explorons la carrière professionnelle et la vie personnelle de Dean Winters, l’homme que l’on retrouve derrière le personnage de Mayhem.
Le bartending : une bénédiction mitigée pour Dean Winters
Dans sa quête pour percer en tant qu’acteur à New York dans les années 1990, Dean Winters a exercé le métier de serveur de bar pour subvenir à ses besoins. En 1995, il a décroché son premier rôle crédité à l’écran, incarnant Tom Marans dans trois épisodes du drame policier de NBC « Homicide: Life on the Street ». Cette opportunité est survenue grâce à son travail derrière le bar, après qu’un écrivain et producteur exécutif de « Homicide », Tom Fontana, soit entré dans son établissement un soir. Comme Winters le mentionne, « Nous ne nous étions jamais rencontrés auparavant, mais il était en train de produire la première saison de ‘Homicide’, et nous sommes devenus de très bons amis. Il m’a proposé un rôle pour mon 30ème anniversaire, et j’ai refusé. Je lui ai dit que je n’étais pas prêt à être à la télévision, car je vivais toujours en centre-ville et faisais du théâtre. »
Finalement, Winters a changé d’avis et a accepté cette offre, ce qui lui a permis de participer peu après au film « Conspiracy Theory » avec Julia Roberts, un rôle si important qu’il pensa pouvoir quitter son emploi de serveur. « Ma dernière nuit derrière le bar fut le jour de Thanksgiving de 1996, et j’ai commencé le tournage de ce film le lendemain ou quelques jours après, » raconte-t-il. Cependant, son rôle a été réduit lors du tournage, et Winters a tenté de retrouver son ancien poste. « Le propriétaire ne voulait pas me reprendre parce que je lui avais dit d’aller se faire foutre quand j’ai démissionné. Je voulais m’assurer qu’en démissionnant, je n’aurais pas de moyen de revenir ! »
Il a failli mourir d’une infection bactérienne rare
En juin 2009, Dean Winters se réveille un matin avec une forte fièvre et décide de passer la journée au lit. Le lendemain, son état ne s’améliore pas et il remarque que sa peau a pris une teinte grise inquiétante. Son état se dégrade rapidement : « Je suis allé chez mon médecin sur Central Park West, où j’ai fait un malaise. Je devenais noir et j’avais la tête qui enflait », se remémore Winters.
Lors d’un transport en ambulance d’urgence vers l’hôpital Lenox Hill, Winters a techniquement perdu la vie, son cœur ne battant plus pendant plus de deux minutes. Réanimé par les ambulanciers, il est admis en unité de soins intensifs, où il passe trois semaines à recevoir des traitements pour sa condition et, surtout, une sévère infection bactérienne.
Après avoir été renvoyé chez lui pour poursuivre sa convalescence, il doit se réhospitaliser un mois plus tard en raison de la gangrène. Au total, il passe 95 jours à l’hôpital, subissant jusqu’à 17 opérations, dont l’amputation de deux orteils et d’une partie d’un pouce, des greffes de peau et une reconstruction de sa main droite avec des muscle prélevés sur son avant-bras. Bien qu’il ait récupéré, les séquelles de cette période le hantent encore. « Je n’ai pas fait un pas depuis 2009 sans ressentir de douleur », confie-t-il. « J’ai de la neuropathie à un niveau où je ne sens plus mes mains et mes pieds. Mais si je marche sur un caillou, c’est comme si je m’envolais. »
Dean Winters, un Homme de Famille
Les chances qu’un membre d’une famille parvienne à connaître un succès durable dans le monde du spectacle sont minces, et pourtant, les trois frères Winters ont réussi à s’imposer, formant une véritable dynastie familiale discrète. Dean Winters est principalement reconnu pour sa participation à plusieurs publicités « Mayhem » pour Allstate. Dans un spot de 2023, son personnage engage un intense jeu de basketball destructeur dans l’allée avec son frère. Ce frère n’est autre que Scott William Winters, un acteur prolifique qui a fait des apparitions dans de nombreuses séries télévisées et qui s’est illustré en tant qu’adversaire romantique mémorable de Will, incarné par Matt Damon, dans « Good Will Hunting ».
Une autre figure clé de la famille Winters est Bradford Winters, producteur et scénariste à la télévision depuis la fin des années 1990. Sa première réalisation a été la série dramatique carcérale « Oz » de HBO, pour laquelle il a écrit sept épisodes. Ce projet a également vu la participation de son frère Dean et a présenté Scott de manière récurrente. Dean Winters a d’ailleurs exprimé son enthousiasme à propos de cette collaboration familiale, en déclarant que travailler sur « Oz » était « incroyablement divertissant ».
Il était dans une publicité pour de la bière, mais c’était tout politique
La bière de malt, souvent considérée comme une version à forte teneur en alcool de la bière traditionnelle, a suscité un intérêt particulier dans les années 1960, notamment au sein de la communauté noire américaine. Les brasseurs, conscients de cette tendance, ont commencé à cibler ce segment de la population à travers des publicités spécifiques. Des marques de bière de malt, comme Colt 45, ont opté pour des campagnes publicitaires dans des magazines dédiés à la culture noire et ont investi des shows télévisés mettant en avant des acteurs et modèles noirs. Dans les années 1990, l’image de la bière de malt comme une boisson destinée principalement aux Noirs était solidement ancrée, entraînant des critiques soulignant le danger de glorifier cette consommation dans les vidéos de rap et les publicités, ce qui nuit à la représentation des Noirs.
Lorsque la NAACP dénonça la G. Heileman Brewing Company, producteur de Colt 45 basé dans le Wisconsin, celle-ci réagit en produisant un unique spot publicitaire avec un acteur blanc : Dean Winters. « Les créateurs de Colt 45 étaient critiqués par la NAACP pour ne s’adresser qu’à la population urbaine, donc ils devaient réaliser une publicité avec un homme blanc, et c’était moi, » expliqua Winters à Esquire. Cette stratégie publicitaire, volontairement obscure sur le plan culturel, n’a probablement pas perduré au-delà des années 1990. « C’était avant Internet, avant les téléphones portables. Je ne peux pas retrouver cette publicité, » ajouta Winters.
Dean Winters, le premier acteur masculin à se dénuder à la télévision américaine
La nudité à la télévision américaine est soumise à une réglementation stricte. Alors que la Commission fédérale des communications interdit la nudité sur les chaînes de télévision par abonnement, les réseaux câblés comme HBO peuvent diffuser presque tout ce qu’ils souhaitent. Cette politique a conduit à certains des plus grands scandales jamais vus sur HBO, mais elle a également marqué l’histoire de la télévision.
En 1997, l’acteur Dean Winters a rejoint la distribution originale de la série « Oz », diffusée sur HBO, où il incarne Ryan O’Reily, un criminel violent incarcéré. Dans un épisode de la première saison, le personnage de Winters traverse de graves problèmes de santé mentale en étant placé en isolement, et l’acteur a décidé de se montrer entièrement nu pour cette scène éprouvante.
« Je suis le premier homme à avoir été nu intégralement à la télévision américaine », a déclaré Winters dans une interview en 2014. Bien que de nombreuses émissions de HBO avant et après « Oz » aient mis en scène des actrices nues, la revendication de Winters à ce titre particulier semble justifiée.
Des auditions difficiles pour Dean Winters
Malgré ses apparitions mémorables dans des séries télévisées reconnues telles que « Oz », « Rescue Me », « 30 Rock » et « Brooklyn Nine-Nine », en plus de son rôle emblématique dans les publicités Allstate, Dean Winters doit toujours passer des auditions pour décrocher des rôles au cinéma et à la télévision. Cela a engendré de nombreuses expériences désagréables et décevantes pour l’acteur, même lorsqu’il parvenait à obtenir le rôle. C’est le cas lors de l’audition pour « John Wick » : « C’est drôle, je n’ai pas eu une bonne audition, mais les réalisateurs, Chad Stahelski et David Leitch, étaient de grands fans d’Oz, donc ils se sont dit, ‘Quand tu es entré dans la pièce, tu avais le poste !' », a partagé Winters.
Son parcours d’auditions a eu son lot de moments inattendus. Il se souvient d’une de ses premières auditions qui s’est terminée avec un coup de colère. « Je me souviens que le directeur, pendant que je lisais et que j’étais filmé, était au fond de la salle sur son téléphone, en train d’envoyer des messages et de manger un sandwich. Je me souviens avoir pris mon script et l’avoir lancé sur lui, le frappant au visage, » a-t-il raconté.
De plus, Winters a raté de grands rôles dans des films de studio. « Je n’ai jamais été considéré pour un rôle principal dans un film de studio, mais il y a eu des secondes et troisièmes rôles que je voulais. Je me souviens que je voulais un petit rôle dans ‘Michael Clayton’ où je jouais le frère de George Clooney. J’ai lu pour un rôle dans ‘Winter’s Bone’, » a-t-il déclaré.
Dean Winters a contribué à établir une nouvelle norme dans l’industrie cinématographique
Avec l’ensemble des secteurs de l’économie américaine, l’industrie de la production cinématographique et télévisuelle a été mise à l’arrêt en mars 2020 dans le cadre des efforts mondiaux pour freiner la propagation du virus COVID-19. À la fin de l’année, la production a lentement repris son cours, avec le lancement de petits films indépendants qui ont dû intégrer de nouvelles mesures de sécurité, telles que la distanciation sociale, une bonne ventilation et le port de masques.
Cela est devenu la procédure standard pour la plupart des films et des émissions de télévision au cours des années suivantes, et l’acteur Dean Winters a joué un rôle clé dans l’organisation de l’application quotidienne de ces mesures de protection contre le coronavirus. Le tournage a débuté en novembre 2020 avec le long-métrage indépendant « Christmas vs. the Walters ». Winters a déclaré à TV Meg : « Nous avons été l’un des premiers films à réellement tourner pendant le COVID-19. C’était une toute nouvelle expérience pour tout le monde. C’est donc cela qui a été le plus difficile. »
Comment Dean Winters a rejoint la Special Victims Unit
Les talents de Dean Winters ont été sollicités pour seulement trois épisodes de « Homicide: Life on the Street », mais ces apparitions se sont étendues sur trois saisons, faisant de lui une présence récurrente dans cette série policière emblématique des années 1990 diffusée sur NBC. Au cours de son passage sur le plateau, Winters a noué une amitié avec l’un des vedettes principales de la série, Richard Belzer, un acteur qui avait été recalé par « SNL » et qui est devenu par la suite une grande star.
Lorsque NBC a annulé « Homicide » en 1999, le producteur de télévision Dick Wolf a demandé à Belzer de reprendre son personnage, le détective John Munch au caractère désabusé, dans sa nouvelle série « Law and Order: Special Victims Unit. » Belzer a accepté de rejoindre le nouveau programme uniquement parce que Wolf a accepté l’une de ses conditions : offrir un rôle à son ami Winters en tant que partenaire de Munch.
Winters a interprété le détective Brian Cassidy pendant les treize premiers épisodes de « Law and Order: SVU », et a fait quelques apparitions en tant qu’invité dans 20 autres épisodes diffusés entre 2012 et 2019. L’absence prolongée de Winters peut alimenter le débat sur le moment opportun pour mettre fin à « Law and Order: SVU ».
Un Audition Manquée pour 30 Rock
Le personnage emblématique de Dean Winters chez Allstate, Mayhem, trouve un écho particulier dans l’un de ses rôles les plus connus : Dennis Duffy, un petit ami parfois douteux de Liz Lemon, interprétée par Tina Fey, dans la série comique « 30 Rock ». Winters a eu l’opportunité de faire partie de cette série à succès, dans laquelle il est apparu dans 15 épisodes, mais son parcours vers ce rôle n’était pas sans embûches.
Un des réalisateurs de l’émission, Adam Bernstein, avait déjà collaboré avec Winters sur « Oz » et l’a recommandé pour le personnage de Dennis, malgré son manque d’expérience comique. Bien que son dossier ait déjà été soumis, Winters devait tout de même auditionner. « Je suis allé à l’audition pour ’30 Rock’ — en entrant, j’ai vu environ 30 personnes qui se présentaient pour mon rôle, et tous étaient parmi les comiques les plus drôles de New York », a-t-il confié à The AV Club.
Face à une telle compétition, Winters, convaincu qu’il n’avait aucune chance, a décidé de quitter l’audition. « Je savais que je n’allais pas obtenir le poste, et je ne voulais pas faire perdre leur temps aux autres, » admet-il. Cependant, l’histoire a pris un tournant inattendu lorsqu’il a reçu un appel de l’assistant de son agent, s’inquiétant de son audition. Hésitant, Winters a alors menti en prétendant que tout s’était bien passé. Mis au pied du mur, il a finalement été contraint de retourner à l’audition, sous la menace de se faire lâcher par son agence. « Alors je suis retourné, » dit-il, et la suite est devenue une partie intégrante de l’histoire télévisuelle.
Comment la dépression et la fierté ont failli empêcher Dean Winters de jouer Mayhem
Après avoir failli perdre la vie à cause d’une infection bactérienne et d’un arrêt cardiaque durant l’été 2009, Dean Winters pensait que son parcours médical marquerait la fin de sa carrière d’acteur. « On m’a dit que je ne marcherais jamais plus », confie-t-il au Sioux City Journal. « C’était la période la plus sombre de ma vie. » Pendant sa longue convalescence, qui nécessitait un séjour à l’hôpital, Winters a sombré dans une profonde dépression, jusqu’à ce qu’une infirmière prenne un intérêt particulier à son cas. « Cette infirmière m’a emmené dans l’unité des brûlés pour enfants. J’ai vu ces huit enfants avec des jambes prothétiques jouer au football et je me suis dit, ‘C’est ça.’ C’est à ce moment-là que j’ai décidé de tout changer et d’apprendre à marcher à nouveau.
Peu avant sa maladie, l’assurance Allstate avait sollicité Winters pour personnifier le chaos dans une publicité. Il avait d’abord refusé l’offre avant de l’accepter lorsque Allstate l’a recontacté, ce qui a déclenché un retour à la vie personnelle et professionnelle. « Quand ils m’ont proposé la publicité, j’ai dit non », raconte Winters dans une interview sur HuffPost Live. « Ma remarque sarcastique était que je suis devenu acteur pour ne pas avoir à porter de costume et vendre des assurances. Puis mon agent m’a remis les idées en place et a dit, ‘Allez, sois réaliste.’ La première publicité mettant en vedette Winters en tant que ‘Mayhem’ a été diffusée en 2010, suivie de plus de 115 autres spots.
Mayhem a été tout sauf chaotique
Dans plus de 115 publicités axées sur des sketchs comiques, Dean Winters incarne le concept de Mayhem, un imp sombrement enthousiaste qui fait survenir des événements terrifiants et inattendus à ceux qui sont hélas mal assurés. Depuis 2010, son travail en tant que Mayhem a représenté le visage public de Allstate Insurance, l’héritage moderne de ce qui était autrefois les magasins Sears. La performance largement comique de Winters a également contribué à redresser la fortune de ce géant de l’assurance.
Au début du XXIe siècle, le concurrent d’Allstate, Progressive, avait réussi à attirer un grand nombre de jeunes clients potentiels grâce à une campagne publicitaire percutante, mettant en avant une vendeuse énergique nommée Flo. Pendant ce temps, Allstate peinait avec des annonces sérieuses mettant en vedette le porte-parole Dennis Haysbert. L’agence de publicité d’Allstate, Leo Burnett Worldwide, s’est fixé comme objectif de « faire mordre la poussière à Flo », comme l’a déclaré la vice-présidente exécutive Nina Abnee à Ad Age.
Les publicités Mayhem ont porté leurs fruits. En l’espace d’un an, Allstate a pu se targuer d’être l’une des marques d’assurance les plus reconnues aux États-Unis. Bien que Allstate ait potentiellement engrangé des milliards grâce aux annonces de Winters, l’acteur ne perçoit que 4 750 dollars par performance.