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La musique de Harvey Danger et l’impact de ‘Flagpole Sitta’
Les années 90 ont marqué l’essor du grunge et du pop punk, tout en engendrant une ère d’ironie affectée. À l’époque où le groupe de Seattle, Harvey Danger, a interprété son single Flagpole Sitta sur « The Late Show with David Letterman » en 1998, les fondamentaux du rock alternatif — un genre riche en paroles contradictoires et en frontmen conflictuels — étaient déjà perçus comme « démodés ».
La culture de cette décennie était empreinte d’une ambivalence vis-à-vis des émotions, de la sincérité et de la sentimentaloité, comme le note Zoe Williams dans The Guardian. Elle décrit un contexte où « dire quoi que ce soit d’authentique était embarrassant ». Dans cet environnement saturé, la popularité soudaine de Flagpole Sitta a propulsé le groupe sous les feux de la rampe, mais a également contribué à leur brève présence médiatique. L’écrivant dans Stereogum, Dan Weiss évoque la capacité de la chanson à « résumer sa propre époque », soulignant le sarcasme frustré de Harvey Danger, qui visait la culture dans laquelle ils évoluaient.
Reconnaître Flagpole Sitta comme l’une des 25 meilleures chansons des années 90 par Rolling Stone a fait d’elle l’hymne du groupe. Cependant, derrière cette renommée se cache une formation bien plus complexe que les simples résonances de leur succès. Leurs compositions invitent à réfléchir sur l’impact culturel de leur époque, tout en s’inscrivant dans une lignée musicale plus vaste qui explore la désillusion et la critique sociale.
Le Grand Succès – Flagpole Sitta
« Flagpole Sitta » est un single à la fois ironique et accrocheur qui a littéralement explosé en 1998. La chanson a été diffusée presque sans interruption sur les stations de radio rock de la fin des années 90. Bien que la chanson soit « profondément sceptique quant à la collision entre la culture alternative et la culture mainstream » selon Annie Zaleski de The A.V. Club, ce succès s’est inscrit parmi les meilleures chansons des années 90 selon Rolling Stone.
Le chanteur, claviériste et co-auteur de la chanson, Sean Nelson, a été décrit par le critique musical et YouTuber Todd in the Shadows comme un « Morrissey des années 90 plein de désinvolture » en raison de sa tendance à écrire des paroles à double sens complexes. À première écoute, « Flagpole Sitta » peut sembler être du rock alternatif typique des années 90, mais Todd a souligné que les paroles sont en réalité des « blagues », presque une parodie du genre qui se moque de « la scène alternative épuisée. »
En 2006, Sean Nelson a décrit le morceau comme « consciencieux du fait qu’il s’agit d’un morceau de déchets, tout comme tout ce qui fait partie de la culture pop. »
Le batteur Evan Sult a clarifié la pensée derrière la chanson dans une interview avec The A.V. Club, en expliquant qu’elle conscientise le détournement commercial de l' »underground », tout en en faisant partie : « L’ironie et la suspicion innée envers la culture mainstream et la culture alternative, ainsi que le désir de faire partie de quelque chose… C’est à la fois très entraînant et quelque peu sauvage et moqueur en même temps. »
Harvey Danger et l’impact de « Flagpole Sitta »
« Flagpole Sitta » est resté un titre emblématique depuis les années 90. Comme l’a souligné A.V. Club, il a cette particularité d’apparaître dans des contextes inattendus, allant de la chanson thème de la célèbre comédie britannique « Peep Show » à des passages mémorables où l’on peut l’entendre en toile de fond d’une vidéo d’Edward Snowden en Russie. NPR a également noté que cette chanson figure souvent sur des compilations de « jock jams », ce qui semble injuste : « Harvey Danger était davantage axé sur le jeu de mots et l’émotion, et le fait que leur grand succès soit ce [répertoire de stade] est en quelque sorte ironique. »
Nelson a déclaré dans une interview avec Alternative Press que la chanson passait tellement souvent à la radio que les auditeurs se sentaient « complètement bombardés ». Les membres du groupe exprimaient souvent leur embarras face à cette attention. Bien que le premier album de Harvey Danger ait atteint le statut de disque d’or, Nelson a révélé que le disque d’or était « resté dans son emballage derrière une bibliothèque » pendant des années.
Lorsque Globecat lui a demandé s’il se sentait hanté par le succès de la chanson, Nelson a répliqué avec humour : « Une fois toutes les deux semaines environ, quelqu’un … soit fait une référence à cela, soit chante une partie de la chanson, soit me dit à quel point il l’aime, ou à quel point il la déteste, ou me demande si cela m’a rendu riche, ou suppose que c’est la raison de mon succès dans l’industrie musicale ou de mon échec … Je ne fuis pas nécessairement en hurlant quand elle passe. Je sors juste. »
Les origines de Harvey Danger
Avant d’atteindre la célébrité, le groupe a commencé comme « une blague ». Jeff Lin et Aaron Huffman ont été fascinés par la scène musicale en pleine émergence à Seattle. Selon Sean Nelson, dans une interview avec Album Divers, les deux n’avaient jamais joué de la guitare ou de la basse auparavant, apprenant à jouer en jouant ensemble.
Après environ un an, ils recrutèrent Evan Sult comme batteur, qui a également appris à jouer pour le groupe. Sult était ami avec Nelson, qui avait toujours voulu être chanteur principal. Petit à petit, les quatre sont devenus colocataires, vivant ensemble et jouant ensemble.
Le groupe enregistra un album en seulement quelques jours avec l’aide du producteur John Goodmanson. Après que le disque ait été publié sous un petit label indépendant avec un succès modéré pendant environ six mois, le groupe envisagea brièvement de se séparer. En fait, la popularité surprise de « Flagpole Sitta » était en grande partie due à un heureux hasard.
Selon AV Club, Nelson travaillait juste en face de KNDD, une station de rock locale à Seattle. Il a rencontré l’un des DJs, Marco Collins, à qui il a remis une copie de leur premier album, « Where Have All the Merrymakers Gone ? ». Collins a diffusé « Flagpole Sitta » à l’antenne, et la chanson a rapidement trouvé son public. Peu après, elle pouvait être entendue sur des stations de radio à travers tout le pays.
Le premier album
Lorsque Nelson a remis à Marco Collins un des exemplaires de leur premier album, il s’agissait de l’une des mille copies produites à l’époque. Les pochettes étaient « imprimées à la main sur carton » et l’ensemble de la production ne coûtait que 3 000 dollars, selon des sources.
Comme l’a noté John B. Moore, les autres morceaux de cet album n’ont pas beaucoup de points communs avec « Flagpole Sitta » à première vue. Parmi les neuf autres chansons, le groupe souhaitait que leur single suivant soit « Carlotta Valdez », qui ouvre l’album. Les paroles de cette chanson revisitent l’intrigue du film « Vertigo » d’Hitchcock, tout en présentant un son nettement plus punk rock que « Flagpole Sitta ».
Cependant, leur nouveau label a opté pour « Private Helicopter », une sorte de chanson d’amour évoquant des sentiments persistants pour un ex. Bien qu’elle ressemble un peu plus à « Flagpole Sitta » que les autres morceaux, elle ne pourrait jamais être confondue avec un tube emblématique du genre.
Les autres titres de l’album étaient plus émotionnellement bruts que le premier single, riche en sarcasme. Parmi eux, « Wrecking Ball » a été décrit par Nelson comme correspondant à la tristesse spécifique d’avoir entre 22 et 23 ans, une période de vie qu’il considérait particulièrement difficile.
Le Son Unique de Harvey Danger
Le son distinctif de Harvey Danger est en grande partie dû à Aaron Huffman, cofondateur et bassiste du groupe, qui a également coécrit leurs chansons. Suite au décès tragique de Huffman en 2016, Sean Nelson a rendu un vibrant hommage dans The Stranger, où il mentionne la « basse distordue distincte d’Aaron, qu’il utilisait souvent comme ligne mélodique, » considérée comme l’élément signature du son du groupe.
Dans une interview avec Alternative Press, Nelson a approfondi son propos sur la basse de Huffman, expliquant qu’elle avait aidé Harvey Danger à se démarquer des autres groupes. Cela a notamment contribué à façonner leur identité musicale, leur permettant d’évoluer dans un univers qui était à la fois alternatif et unique.
En 2009, le titre « Flagpole Sitta » a été repris par le groupe post-hardcore Chiodos dans la compilation « Pop Goes Punk Volume Two » des Fearless Records. Cette reprise a, d’une certaine manière, sonné plus produite et moins punk rock que l’original. Cela peut s’expliquer par l’usage du punk comme source d’inspiration pour Harvey Danger, bien qu’ils ne se soient pas définis comme un groupe de punk rock. Comme l’a dit Nelson à Alternative Press, « Nous pouvions seulement écrire ce que nous écrivions et jouer comme nous jouions. »
Le deuxième album : King James Version
En 2001, le groupe a sorti son deuxième album, intitulé « King James Version ». Une critique de l’album sur Sputnik Music décrit la première chanson, « Meetings with Remarkable Men », comme ayant « un rythme de batterie percutant et une ligne de guitare entraînante », tandis que les voix de Nelson sont livrées dans un style « légèrement désordonné mais fondamentalement soigné, aussi sincère que ludique ».
À l’instar de l’album précédent, les paroles regorgent de jeux de mots astucieux et de références littéraires, accompagnées de mélodies accrocheuses aux rythmes punk-rock, mais le son du groupe était également en évolution. L’album inclut la chanson emblématique et épurée « Pike St/Park Slope », ainsi que le final « The Same As Being In Love », qui est décrit comme « lent et légèrement grunge ».
Comme le souligne Alex Young de Consequence, le « restructuration complexe » et les « fusions et acquisitions incessantes » au sein de la maison de disque ont nuit aux chances de succès commercial de l’album. Le groupe était prêt à partir en tournée avec The Pretenders, mais sans l’assistance indispensable de leur label, la tournée a malheureusement été annulée. Bien que l’album ait été accueilli par des critiques élogieuses, il est resté largement méconnu du grand public.
Dans une interview, Sean Nelson a affirmé qu’il était « comme si cet album n’avait jamais existé ». Le groupe a ensuite pris une pause, mais Nelson considérait cela comme une rupture définitive.
Le EP de Noël
Entre la sortie de « King James Version » et le prochain album du groupe, Sean Nelson, le chanteur, a continué à jouer un rôle actif dans l’industrie musicale en rédigeant de nombreuses critiques d’albums pour une publication locale. Un de ses collègues a même mentionné que plusieurs membres du personnel avait souvent entendu sa voix résonner dans les bureaux.
En décembre 2004, Harvey Danger a publié un nouvel EP comprenant cinq morceaux. Parmi ceux-ci, deux enregistements de chansons anciennes n’ayant jamais été publiés auparavant, ainsi qu’une démo d’une nouvelle composition. Les deux autres morceaux étaient des créations inédites : « Plague of Locusts », riche en références bibliques, et une chanson de Noël intitulée « Sometimes You Have to Work on Christmas (Sometimes) ».
La chanson de Noël, qui évoque le fait de travailler durant les fêtes, a été saluée par la critique comme une « ballade tendrement humoristique destinée à ceux qui perçoivent des salaires de Noël ». La publication a même considéré cette pièce comme l’une des meilleures œuvres du groupe, mettant en avant la voix de Nelson comme « forte et exubérante même lorsque le sujet frôle la mélancolie ». En 2014, une radio locale a désigné « Sometimes You Have to Work on Christmas » comme la meilleure chanson de Noël écrite depuis 1989.
Little by Little…
Le troisième album du groupe, « Little By Little… », est arrivé après une longue pause que personne n’attendait de voir se terminer. Dans une interview, Nelson a évoqué le sentiment que la carrière du groupe était laissée « non résolue ». C’est ainsi qu’il a commencé à retrouver Lin pour discuter à nouveau de musique. Avec Lin au piano, ils ont développé de nouvelles chansons avec l’aide de Huffman, qui a rejoint le projet un peu plus tard. Sult était parti, et ils ont donc recruté le batteur Michael Welke, parmi d’autres.
Musicalement, cet album présente un son différent par rapport à leurs œuvres précédentes. L’une des raisons en est que les morceaux n’étaient pas vraiment des « collaborations de groupe » comme par le passé, mais étaient principalement écrits par Nelson et Lin.
Le morceau d’ouverture, « Wine, Women and Song« , aborde des questionnements que Nelson se posait, tels que le sentiment de vieillesse à trente-deux ans : « Pourquoi ma vie est-elle enveloppée de regrets et pourquoi cela me fait-il tant rire ? » Le quatrième titre, « Little Round Mirrors », reste l’une des chansons les plus appréciées de Harvey Danger, que Nelson a décrit dans l’interview comme étant « aussi proche de la perfection que nous avons jamais atteint ».
Du côté promotionnel, les choses avaient également changé. Huffman souffrait de fibrose kystique et n’était pas en mesure de suivre le rythme difficile des tournées imposé par les labels à l’époque. Lin a décidé de mettre « Little by Little » en accès gratuit sur le site du groupe, une pratique alors très rare. Ils ont convenu que « les gens l’écoutant était plus important que les gens l’achetant ».
La Tournée d’Adieu
En 2009, Harvey Danger a effectué une dernière tournée d’adieu pour ses fans. Lors de cette tournée, le groupe a proposé un album intitulé Dead Sea Scrolls. Cet album, initialement disponible uniquement lors des concerts de la tournée d’adieu, a finalement été mis à disposition en version MP3 sur le site officiel du groupe, et ce, gratuitement, tout comme leur album Little by Little….
L’album contient des chansons originales brillantes telles que Cold Snap et The Ballad of the Tragic Hero (Pity and Fear). Cependant, comme l’a mentionné le critique musical Todd in the Shadows, la chanson la plus populaire de cet album pourrait être la reprise de Save It for Later du English Beat. Selon Entropy, cette reprise « phénoménale » a connu un succès considérable pour le groupe. Ce n’est pas la seule reprise de l’album, puisque Dead Sea Scrolls inclut également une interprétation de Maneater de Hall & Oates.
Dans une interview, Sean Nelson a exprimé sa frustration d’avoir été soudainement propulsé dans le grand public avant de disparaître à nouveau : « Harvey Danger avait existé et puis avait disparu tout aussi rapidement, j’étais là, ‘Attendez — je ne l’ai pas demandé, mais je ne comprends même plus ça ?' »
Le spectacle ne doit pas continuer
La dernière chanson de Harvey Danger s’ouvre sur ces mots : « Vous pouvez frapper votre tête contre le mur pendant des années / Le mur n’est pas impressionné / Ou vous pouvez faire un grand pas en arrière pour découvrir que la blessure est déjà soignée. » Cette œuvre est intitulée « The Show Must Not Go On ».
Le site officiel du groupe proposait gratuitement le MP3 de ce morceau pour le plaisir de leurs fans. Cette chanson a été qualifiée de « dernier single posthume », car le groupe avait déjà cessé de se produire sur scène. Le producteur John Goodmanson, qui avait précédemment travaillé sur « Where Have All the Merrymakers Gone? », a repris sa collaboration avec le groupe pour cette ultime occasion.
En 2011, Stephen Thompson de NPR a décrit « The Show Must Not Go On » comme « un hymne parfait au deuil » pour le groupe, tout en soulignant que cette chanson illustre la sagesse qu’il y a à savoir quand il est temps de faire une pause et de chercher le bonheur d’autres manières.
L’héritage de Harvey Danger
Souvent qualifié de « one hit wonder » en raison du succès commercial de « Flagpole Sitta », Harvey Danger possède néanmoins deux catégories de fans : ceux qui ne connaissent que ce titre emblématique et les inconditionnels qui apprécient l’intégralité de leur discographie.
Bien que les forums autrefois hébergés sur le site officiel du groupe aient disparu, leurs plus fervents admirateurs se sont regroupés dans des groupes privés sur les réseaux sociaux et ont continué à suivre les parcours des membres du groupe, partageant fréquemment des démos inédites et des enregistrements de performances en direct.
Concernant ces membres, ils sont restés actifs. Evan Sult a rejoint le groupe Bound Stems en tant que batteur. Selon une interview avec International Examiner, Jeff Lin a cofondé une start-up après avoir été rédacteur. En 2012, Lin confiait à Bernadette Connor qu’il ressentait parfois une nostalgie pour ses années d’indie rock, sans toutefois désirer les revivre. De son côté, Sean Nelson enseigne dans le programme de composition musicale de l’Université de Washington et écrit largement sur la musique. Ses publications incluent un livre de 2004 sur l’album « Court and Spark » de Joni Mitchell. Il continue également à sortir de la musique nouvelle en solo.
Make Good Choices
En 2013, Sean Nelson a sorti un album solo intitulé « Make Good Choices », décrit par sa maison de disques comme des chansons pop-rock « intelligentes, drôles, tristes, et véritables, qui plongent dans les recoins sombres de la culture, de la psyché, et de l’artiste lui-même. » Cet album présente des collaborations avec Chris Walla de Death Cab for Cutie et Peter Buck de R.E.M.
Comme l’indique NPR, la chanson titre « Make Good Choices » sert de suite utile à « The Show Must Not Go On », car les paroles évoquent une relation qui est terminée. L’expérience unique de Nelson dans l’industrie musicale transparaît dans des titres tels que « Creative Differences » et « Kicking Me Out of the Band. »
Nelson, qui n’a jamais semblé particulièrement à l’aise avec l’attention massive suscitée par « Flagpole Sitta », s’est tourné vers la création d’albums destinés à un public de niche, et a trouvé une forme de satisfaction dans cette démarche. « Le peu de popularité que j’ai connu avec une chanson – c’est désagréable, » a confié Nelson dans une interview, « Je ne peux pas vraiment m’en plaindre, car il en est résulté de bonnes choses. Mais d’une manière générale, si vous voulez dire quelque chose de complexe, ce n’est pas le bon domaine. Le grand public, la large audience, n’est pas le bon endroit pour des idées compliquées. »