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John Waters : Un Icône de la Culture Pop
Au cours de sa carrière s’étalant sur plus de cinq décennies, John Waters est passé du statut de cinéaste underground transgressif à celui d’icône bien-aimée de la culture pop. Obsessionné par les célébrités, le gore et l’esthétique camp, Waters a su allier le mauvais goût à l’art raffiné dans des films tels que Mondo Trasho, Pink Flamingos et Desperate Living. Des fétiches bizarres aux dysfonctionnements familiaux, aucun sujet n’était tabou pour le natif de Baltimore et sa troupe créative, connue sous le nom de Dreamlanders, pendant leur ascension vers l’infamie dans les années 1970.
La décennie suivante a vu Waters se tourner vers le grand public avec la sortie de Polyester en 1981, une satire subversive des films féminins des années 1950. Il a poursuivi sa transition inattendue vers la respectabilité avec Hairspray en 1988. Moins provocateur, ce film familial est un voyage à la fois drôle et touchant dans la scène de danse adolescente de Baltimore des années 1960, tout en explorant les enjeux raciaux et sociaux de l’époque.
Tout au long des années 1990 et 2000, Waters a continué à réaliser des comédies relativement grand public, centrées sur ses obsessions déformées, comme Cry-Baby en 1990 avec Johnny Depp et le culte Serial Mom en 1994. En 2004, Waters est revenu à ses racines transgressives avec A Dirty Shame, un film noté NC-17.
Cependant, Waters incarne bien plus que la somme de ses obsessions hors de la norme. Se qualifiant de « vieux de la saleté », ses commentaires acérés sur la vie et la culture en ont fait un modèle pour des générations d’individus marginaux. Voilà la vérité inédite sur John Waters.
John Waters et le soutien familial
Dans les films de John Waters, la vie de famille est souvent décrite comme une hellscape hilarante de dysfonction et de débauche, qu’il s’agisse des Gravels de « Desperate Living » ou du clan Fishpaw de « Polyester ». Étant donné la nature excentrique de son art, il est naturel que les fans et les critiques s’interrogent sur son propre enfance et ses relations familiales.
Mais, fait surprenant, la chose la plus extraordinaire concernant son éducation est peut-être John Waters lui-même. Né en 1946 à Baltimore, Maryland, de John Waters Sr. et Pat Waters, John a grandi dans la banlieue de Lutherville. Selon la biographie de John G. Ives, « John Waters », l’enfance du réalisateur était typiquement de classe moyenne supérieure et catholique. Pourtant, plusieurs obsessions atypiques qui allaient caractériser le travail de Waters sont apparues tôt.
Un de ses jeux d’enfance préférés était « Car Accident », où il heurtait ses voitures-jouets et imaginait des histoires terrifiantes sur les personnages piégés à l’intérieur. Pour satisfaire l’appétit de son fils pour le macabre, Pat Waters l’emmenait souvent au « junkyard » pour voir les voitures écrasées. À l’âge de 7 ans, sa passion pour « Howdy Doody » et le film de 1953 « Lili » l’a amené à s’initier à la marionnette. Malgré la violence et le gore excessifs, les spectacles de marionnettes de Waters étaient très prisés lors des anniversaires.
À l’adolescence, il développa un goût pour les films d’horreur de série B ainsi que pour les films d’art. Pour son 17ème anniversaire, Waters reçut un cadeau de sa grand-mère qui allait changer sa vie : une caméra vidéo 8 mm Brownie, un tournant déterminant dans sa destinée créative.
John Waters et son amour pour Noël
Au premier abord, il pourrait sembler surprenant qu’un iconoclaste tel que John Waters apprécie une fête chaleureuse et réconfortante comme Noël. Pourtant, le pape des films trash de Baltimore est passionné par le temps des fêtes et toutes les surenchères commerciales, ainsi que les moments familiaux parfois tendus qui l’accompagnent. Dans un essai intitulé Pourquoi j’aime Noël, extrait de son livre de 1986 Crackpot, Waters écrit : « En juillet, je m’inquiète déjà du fait qu’il ne reste que 146 jours avant Noël. … Au fur et à mesure que les mois passent, je deviens de plus en plus obsédé. … Le 1er novembre lance la jubilation du consumérisme, et je suis tellement imprégné par la saison des fêtes que la simple mention d’un cadeau de Noël me fait frémir. »
Bien sûr, le souvenir d’enfance préféré de Waters lié à cette période est plutôt atypique. Un Noël, jeune John et sa famille arrivèrent chez sa grand-mère pour découvrir la matriarche coincée sous son sapin de Noël tombé. La grand-mère allait bien, mais l’interprétation impromptue de Waters de Mon beau sapin alors que le conifère était redressé n’a pas vraiment séduit ses parents.
En 2004, Waters a publié un album de chants de Noël titré A John Waters Christmas. Cet album présente des classiques de Noël souvent sous-estimés, tels que Here Comes Fatty Claus et la version de Tiny Tim de Rudolph the Red-Nosed Reindeer. Ce disque est la réponse de Waters à la monotonie des chants traditionnels. Décidé à partager la joie des fêtes, Waters parcourt les routes chaque décembre avec une version spéciale, entièrement consacrée à Noël, de son spectacle d’un homme acclamé.
John Waters déteste les Beatles
Grâce à son film à succès de 1988, « Hairspray », il est bien connu que John Waters a un faible pour son adolescence à Baltimore dans les années 1960. Bien qu’il adore la musique de cette époque, en particulier le classique Motown et les groupes de filles, Waters exprime une aversion claire envers les Beatles, une position qui le place en désaccord avec bon nombre de ses pairs baby-boomers. Dans son ouvrage « Hatchet Piece (101 Things I Hate)« , il évoque son mécontentement après une sortie au cinéma : « En sortant du théâtre, … je saute dans ma voiture et allume la radio, espérant entendre des nouvelles de la Troisième Guerre mondiale — n’importe quoi pour me changer les idées, » écrit Waters. « Mais à la place, je tombe sur une vieille mais mauvaise chanson de ces honky Beatles qui ont ruiné le rock ‘n’ roll. »
Lors d’une interview en 1988 avec Men.Style.Com, Waters a développé son dégoût pour les Beatles : « Je ne veux pas dire que je déteste les Beatles, » a-t-il déclaré. « … Ils ont ruiné le rock ‘n’ roll. Ils ont mis Motown en faillite. Je n’ai donc jamais acheté un nouvel album jusqu’à l’arrivée du punk. … Les hippies me tapaient sur les nerfs. Nous nous moquions des hippies. Je ne le savais pas, mais j’attendais le punk. Voilà ce que je veux dire à propos des Beatles. Je sais qu’ils étaient des compositeurs incroyables et tout ça, mais j’aimais les Rolling Stones. J’aurais préféré être à Altamont qu’à Woodstock. »
John Waters et un membre de la famille Manson
John Waters a bâti sa carrière sur la satire de sujets que la société considère comme tabous. Cependant, il existe un sujet que Waters considère désormais comme strictement interdit : les meurtres de Tate-LaBianca et la famille Manson. Dans son livre de 2010, Role Models, Waters exprime ses regrets quant à son attitude désinvolte à l’égard de ces crimes, confessant : « J’avoue… avoir utilisé les meurtres de Manson de manière humoristique et sarcastique dans mes films précédents, sans la moindre considération pour les familles des victimes ou la vie des enfants, victimes eux aussi, manipulés par Manson, dans cette affaire tragique et terrible. »
Waters a réévalué son point de vue après être devenu ami avec Leslie Van Houten, ancien membre de la famille Manson, alors qu’il travaillait sur un article portant sur les meurtres pour Rolling Stone en 1985. Van Houten, dont la condamnation originale en 1972 pour son rôle dans les meurtres de Leno et Rosemary LaBianca a été annulée en raison d’une défense inefficace, a été brièvement libérée après un second procès qui s’est soldé par un jury bloqué. Elle est en prison depuis son troisième procès en 1978.
Waters est un fervent défenseur de la libération conditionnelle de Van Houten et la visite régulièrement en prison. À propos de son amie, Waters écrit : «… Elle se remémore son implication dans les meurtres LaBianca (la nuit suivant le massacre de Tate) avec un profond horreur, honte et culpabilité, et prend l’entière responsabilité de son rôle dans ces crimes, » ajoutant « Je pense qu’il est temps de la libérer. »
John Waters fait du stop avec Patty Hearst
Lorsque John Waters a annoncé à ses amis son intention de faire du stop à travers les États-Unis pour son mémoire Carsick, ils ont naturellement exprimé leurs inquiétudes. Son galeriste l’a même questionné de manière directe : « Pourquoi un homme ayant travaillé toute sa vie pour atteindre un certain confort voudrait-il se mettre dans une telle position inconfortable ? » D’autres ont plaisanté en disant : « Ravi de t’avoir connu ! » Cependant, Waters, alors âgé de 66 ans, a décidé de se lancer dans cette « aventure de voyage clandestine » pour le simple plaisir.
Habitué à cette pratique dangereuse, Waters avait commencé à faire du stop durant sa jeunesse, dans les années 50 et 60, alors jugées bien plus sûres. Inquiet que les conducteurs du XXIe siècle le perçoivent comme une menace, il s’est lancé sur les routes avec une pancarte faite maison indiquant : « Je ne suis pas un psychopathe. » Malheureusement, cette annonce a suscité plus de rires que de trajets.
Au cours d’une partie de son voyage, Waters a été rejoint par sa complice, Patty Hearst. Héritière de l’empire de presse Hearst, Hearst était devenue célèbre en 1974 lorsqu’elle a été kidnappée avant de rejoindre l’armée de libération radicale Symbionese (SLA). Emprisonnée pour son implication dans un braquage de banque de la SLA, elle a été libérée en 1978 et a reçu un pardon du président Bill Clinton en 2001. Depuis, elle est devenue auteure et actrice et a fait des apparitions dans plusieurs films de Waters.
Lorsqu’un conducteur a reconnu Waters, le réalisateur a désigné sa compagne en disant : « Et voici Patty Hearst ! » Selon Waters, Hearst a réagi avec humour en lançant : « C’est lui qui m’a forcée à le faire, » ce qui a beaucoup amusé le réalisateur. « J’étais tellement fier de ses talents d’improvisation, » écrit Waters dans Carsick. « Nous étions désormais un duo comique de stoppeurs. »
John Waters prend l’art au sérieux
Un seul médium ne suffit pas pour exprimer les passions de John Waters, entre l’art pur et ce qu’il qualifie de « bon mauvais goût ». Comme le souligne le Wexner Center for the Arts de l’Université d’Ohio, Waters est un collectionneur assidu d’art contemporain américain depuis des décennies. Toutefois, il ne se contente pas de collectionner ; il crée également. En 1999, le réalisateur de « Hairspray » a présenté sa première exposition personnelle dans un musée au Wexner, et depuis, ses œuvres ont été exposées au Museum of Modern Art, au Metropolitan Museum of Art, ainsi qu’au New Museum of Contemporary Art de New York, entre autres.
L’art de Waters mêle photographie, peinture, sculpture ainsi que des éléments audio et vidéo qui, tout comme ses films, subvertissent les idées de goût et de bienséance tout en critiquant habilement les absurdités de la culture américaine. Parmi ses œuvres les plus choquantes figurent « Playdate », une sculpture qui imagine une rencontre d’enfance entre Michael Jackson et Charles Manson, ainsi que « 9/11 », une série d’images juxtaposées provenant des films « Dr. Doolittle 2 » et « A Knight’s Tale » — les films diffusés en vol sur les avions maudits qui ont frappé les Tours Jumelles.
En 2020, Waters a annoncé son intention de faire don de sa collection personnelle de 372 œuvres, incluant des pièces d’artistes tels qu’Andy Warhol, Nan Goldin et la photographe Diane Arbus, au Baltimore Museum of Art après sa mort. Ce don s’accompagne néanmoins de deux conditions : l’art ne peut être vendu, et deux salles de bain du musée devront être nommées en l’honneur de Waters.
John Waters, auteur et bibliophile
Depuis la sortie en 2004 de « A Dirty Shame », qui a connu un échec commercial notable, John Waters s’est éloigné du cinéma pour se consacrer à l’art visuel, à la photographie et à l’écriture. Son premier livre, Shock Value: A Tasteful Book About Bad Taste, publié en 1981, retrace ses œuvres et influences précoces, tout en offrant un aperçu de comment ses obsessions singulières ont façonné sa vie et son travail. En 1986, il a suivi avec Crackpot, une collection d’essais explorant davantage ses intérêts hors du commun et contenant ses critiques franches de la culture pop et de la vie américaine.
À l’exception de deux recueils de scénarios publiés en 1988 et 2005, Waters n’a pas publié d’autres œuvres avant 2010 avec Role Models. Dans cet ouvrage, il documente les personnes qui l’ont intrigué et inspiré au cours de sa vie, présentant une galerie de personnalités allant de l’excentrique Esther Martin, propriétaire du bar le plus effrayant de Baltimore, à des figures littéraires comme Tennessee Williams.
Son septième livre, Mr. Know It All: The Tarnished Wisdom of a Filth Elder, paru en 2019, est un recueil d’essais qui fonctionne à la fois comme un mémoire et un guide sur la façon de mener une vie étrangement élégante. Continuant là où Shock Value s’était arrêté, Mr. Know It All retrace la carrière ultérieure de Waters et sa lente glissade vers le respectabilité.
Également passionné de lecture et de collection de livres, John Waters possède une bibliothèque de 8 000 volumes, allant de la littérature sérieuse à des ouvrages sur des sujets excentriques variés.
John Waters et son admiration pour Little Richard
La fascination de John Waters pour le pionnier du rock ‘n’ roll, Little Richard, a débuté alors qu’il n’avait que 11 ans. Dans son livre de 2010, Role Models, Waters raconte comment il a dérobé le single 45 tours de la chanson « Lucille » dans un magasin de Baltimore en 1957. Écouter ce disque dans le hi-fi de sa grand-mère a été une révélation. « ‘Lu-CILLE ! Vous ne respecterez pas le testament de votre sœur !’ a résonné dans la maison tel un horde de chiens enragés, » raconte Waters. « C’était comme si un Martien s’était posé. … Les antiquités tremblaient. Mes parents avaient l’air abasourdis. En un instant magique, toutes les peurs de ma famille blanche avaient été mises à jour : un homme noir flamboyant et hurlant, non invité, était dans le salon. Même le docteur Spock ne les avait pas prévenus de cela. »
L’amour de Waters pour Richard et sa musique a rapidement inspiré une forme d’émulation juvénile qui deviendrait une marque de fabrique de John Waters. À propos de sa célèbre moustache fine, il a confié à Arthur Hirsch du Baltimore Sun : « Je voulais vraiment être Little Richard. … D’autres voulaient être Mickey Mantle. Moi, je voulais être Little Richard. … Il faisait peur à mes parents. »
Malgré une tentative désastreuse d’interviewer Little Richard pour Playboy dans les années 1980 et les attitudes homophobes affichées par le chanteur lors de ses dernières années, l’admiration de Waters pour son idole d’adolescence persiste. « Il était le premier punk, » a déclaré Waters à Rolling Stone. « Il était le premier de tout. »
John Waters enseigne à des prisonniers
De « Female Trouble » à « Serial Mom », John Waters a exploré avec ironie les thèmes du crime et du scandale tout au long de sa carrière. Passionné par le true crime, son intérêt pour des meurtriers notoires tels que Charles Manson et John Wayne Gacy frôle l’obsession. Dans son livre « Crackpot », il écrit : « … même si personne ne l’admet, chacun d’entre nous a, dans un moment de colère, fantasmé sur le meurtre de quelqu’un, ne serait-ce que l’espace d’une seconde. » Heureusement, la plupart des gens maîtrisent cette pulsion. Ce qui m’obsède, ce sont ceux qui ne le peuvent pas.
Dans les années 1980, le cinéaste a eu l’opportunité de côtoyer certains des criminels les plus notoires du système pénitentiaire du Maryland. Un ami, qui enseignait des cours d’anglais crédités à des détenus, lui a suggéré d’enseigner un cours d’art et de cinéma à l’institution Patuxent de Washington D.C. Waters considère la créativité comme essentielle à la réhabilitation et encourage ses élèves incarcérés à canaliser leurs impulsions violentes à travers l’art ou l’écriture. Dans son livre, il déclare également que l’empathie est cruciale, affirmant : « Je ne juge pas les criminels. Nous avons des juges payés pour cela. … Si quelqu’un de votre famille commettait un crime violent, vous changeriez radicalement d’avis sur la punition appropriée. »
Inspirations de Hairspray tirées de la jeunesse de John Waters
En 1988, John Waters a marqué le cinéma grand public avec son film le plus populaire et rentable à ce jour, Hairspray. Situé à Baltimore en 1962, le film met en vedette Ricki Lake dans le rôle de Tracy Turnblad, une adolescente pétillante et en surpoids rêvant de devenir danseuse vedette dans une émission de télévision locale. Surprenant par sa tonalité familier, Hairspray a permis à Waters de recevoir une note PG, ainsi que des critiques élogieuses, établissant un nouveau standard dans sa carrière.
Le film a connu un tel succès qu’il a inspiré une adaptation musicale primée par le Tony Award en 2002, elle-même reprise sur grand écran en 2007. Selon le livre Filthy: The Weird World of John Waters de Robert L. Pela, Waters a puisé l’inspiration pour Hairspray, ainsi que pour le programme de danse « The Corny Collins Show », de sa propre jeunesse à Baltimore dans les années 1960. En tant qu’adolescent, Waters était un fervent fan de The Buddy Deane Show, une émission de danse qui représentait la réponse de Baltimore à American Bandstand.
Bien qu’il ait été invité sur le plateau et ait remporté un concours de twist dans une country club avec l’un des stars de l’émission, Waters a souvent regretté de ne jamais avoir été un « vrai Deaner ». En 1985, il a semé les graines de Hairspray avec un article publié dans Baltimore Magazine intitulé « Ladies and Gentlemen … the Nicest Kids in Town », où il interviewait plusieurs danseurs originaux du Buddy Deane Show.
La Vie Privée de John Waters
John Waters est pratiquement synonyme d’excentricité. Comme il le dévoile dans ses livres et spectacles, peu de choses restent cachées au public. Pourtant, un aspect de sa vie demeure largement personnel. Lors d’une interview en 2019, Waters a déclaré : « … je pense qu’il y a deux choses que vous devriez garder privées — votre vie amoureuse et votre santé. »
Depuis des décennies, Waters parvient à maintenir sa vie amoureuse à l’écart des projecteurs. Bien que la célébrité l’ait fasciné depuis son enfance, il confie être attiré par des hommes qui n’aspirent pas à être sous les feux de la rampe. « Je ne suis jamais attiré par quelqu’un qui désire marcher sur le tapis rouge avec moi », explique-t-il à propos de ses relations. « Ce ne sont pas des fans. » La seule information qu’il est prêt à partager est que, bien qu’il ait plus de 70 ans, sa vie sexuelle est « plutôt bonne. »
Le voyage acide septuagénaire de John Waters
Alors que beaucoup considèrent leurs années dorées comme une période de repos, John Waters, à présent septuagénaire, continue de chercher des moyens de défier les conventions. Dans son mémoire de 2019, Mr. Know-It-All, Waters a revisité sa jeunesse en prenant du LSD pour la première fois depuis 50 ans. Pour s’assurer que l’expérience soit positive, il a été accompagné de son vieil ami, Mink Stole, membre de la Dreamland originale.
Pourquoi Waters a-t-il décidé d’expérimenter avec ce hallucinogène à 70 ans ? « Je voulais me lancer un défi », a-t-il confié au Dallas Morning News. « Je ne dis pas aux jeunes de prendre des drogues. Je dis aux personnes âgées qui ont eu une bonne expérience il y a 50 ans. »
Ayant fait du stop à travers l’Amérique à 66 ans et pris du LSD à 70, Waters s’interroge sur ce qu’il pourrait entreprendre ensuite : « Dieu sait ce que je devrai faire après ça. Pour le suivant, je pense que je devrai devenir hétéro. »