Les derniers mots tragiques de Ronnie Van Zant
Le soir suivant le concert de Ronnie Van Zant et des autres membres de Lynyrd Skynyrd au Greenville Memorial Auditorium, en Caroline du Sud, le groupe monta à bord de son avion privé pour se rendre à Baton Rouge, en Louisiane. En soutien à leur nouvel album, Street Survivors, l’ambiance était à la fête. Pourtant, tout ne se passait pas bien le 20 octobre 1977. Le guitariste Allen Collins éprouvait un pressentiment inquiétant à propos du Convair 240 à double moteur. Deux jours auparavant, il avait été témoin d’une énorme flamme provenant du moteur droit pendant le vol. Il ne voulait pas monter à bord de l’avion ce soir-là, pas plus que la chanteuse de soutien, Cassie Gaines.
« Il y avait beaucoup de personnes dans l’avion qui savaient que quelque chose n’allait pas, » raconte Artemis Pyle, le batteur du groupe, dans une déclaration à The Orlando Sentinel en 1988. « Mais nous avons tous suivi le mouvement, et c’est là que nous avons fait notre erreur. » Le seul membre du groupe qui ne semblait pas perturbé était Van Zant. « Eh bien, si le Seigneur veut que tu meures dans cet avion, quand c’est le moment, c’est le moment, » se souvient Gary Rossington, l’un des guitaristes du groupe. « Allons-y, mec. Nous avons un concert à faire. » Quelques heures plus tard, l’avion de Lynyrd Skynyrd manquait de carburant et s’écrasa dans les bois du Mississippi près de Gillsburg, tuant Van Zant, la chanteuse de soutien Cassie Gaines et son frère Steve — un autre des guitaristes du groupe — ainsi que leur assistant de tournée, le pilote et le copilote de l’avion.
Juste avant que le moteur droit ne tombe en panne, plusieurs membres du groupe jouaient aux cartes à l’arrière de l’avion tandis que Ronnie Van Zant souffrait de douleurs au dos, étendu au sol près de l’avant. Peu après, le moteur gauche s’arrêta également. Le pilote, Walter McCreary, sortit et informa les 24 passagers qu’ils avaient épuisé le carburant et qu’ils devaient attacher leur ceinture et mettre la tête entre les jambes. Artemis Pyle vit Van Zant se lever pour aller chercher un oreiller à l’arrière de l’avion, puis revenir devant. Les deux hommes échangèrent un sourire, se serrant la main sans un mot. « Il savait qu’il allait mourir, » se souvient Pyle. Van Zant prit ensuite place et attacha sa ceinture.
Gene Odom, le responsable de la sécurité de Lynyrd Skynyrd, se souvient des événements différemment. Il réveilla Van Zant, qui avait sombré dans le sommeil sur le sol, et l’aida à s’installer dans un siège. « Mec, laisse-moi juste dormir, » se souvient Odom que Van Zant aurait dit. Dans cette version, ces mots auraient constitué les dernières paroles du chanteur avant sa mort tragique. « L’avion va s’écraser ; mettez la tête en bas, » cria Odom juste avant que l’avion ne touche les arbres. Le responsable de la sécurité était apparemment le seul à ne pas porter de ceinture de sécurité.
L’avion de Lynyrd Skynyrd traça une route de 500 pieds à travers les bois lors de l’impact. La collision arracha les ailes et déchira le fuselage. « Le crash a duré environ 15 secondes au maximum… On avait l’impression d’être roulé en bas d’une colline dans une poubelle tout en étant frappé par une centaine de battes de baseball en même temps, » confia le claviériste du groupe, Billy Powell, à The Orlando Sentinel. Ronnie Van Zant fut tué sur le coup par un traumatisme crânien, tout comme le guitariste Steve Gaines, l’assistant de tournée Dean Kilpatrick, le pilote Walter McCreary et le copilote William Gray Jr. Pendant ce temps, Cassie Gaines survécut à l’écrasement, mais perdit la vie à cause d’une perte de sang due à des blessures graves. Tous les autres passagers étaient blessés, dont trois gravement. La famille de Van Zant ramena son corps à Jacksonville, en Floride, pour l’enterrer dans la ville où il avait joué un rôle essentiel dans la formation de Lynyrd Skynyrd au milieu des années 1960.
Nous ne saurons probablement jamais si les derniers mots tragiques de Van Zant étaient les prometteurs, « Eh bien, si le Seigneur veut que tu meures dans cet avion, quand c’est le moment, c’est le moment » ou les beaucoup plus terre à terre, « Mec, laisse-moi juste dormir. » Quoi qu’il en soit, la voix de Van Zant continue de vivre à travers la musique du groupe qu’il a aidé à fonder.