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La vérité sur le véritable nom de Natalie Wood
Depuis que D.W. Griffith a réalisé son premier film à Hollywood en 1910, cette ville est devenue un lieu où les fils insubstantiels de la fiction prennent vie grâce au captivant médium de la cellulose. Un endroit où l’on peut abandonner la vie idyllique d’une petite ville du Midwest pour le glamour des projecteurs et de l’écran argenté. Un lieu où l’enfant d’immigrants russes peut échanger son vrai nom contre un qui sera connu dans tous les foyers américains pendant les quarante années suivantes.
Telle fut la destinée de Natalia Nikolaevna Zakharenko, une jeune fille de San Francisco, née d’immigrants russes, selon l’auteure Suzanne Finstad (via Washington Post). Son père a légalement changé le nom de famille en Gurdin lorsqu’elle avait environ 3 ou 4 ans. À cette époque, Natalia avait déjà deux petits rôles non crédités dans des films hollywoodiens, et ses parents ont rapidement déménagé la famille à Los Angeles, où elle a décroché un rôle dans un grand film — ainsi qu’un nouveau nom.
Le film en question était « Tomorrow is Forever, » avec Orson Welles, qui a déclaré qu’elle était « si bonne, qu’elle était terrifiante » (selon The Hollywood Reporter). Elle a ensuite joué un rôle principal l’année suivante dans le classique de Noël intemporel « Miracle on 34th Street. » Au cours des huit années suivantes, elle a figuré dans plus de 20 films et émissions de télévision, mais le monde ne connaîtrait jamais la jeune actrice sous son vrai nom.
Ascension vers la célébrité
Le nom que la starlette a dû porter durant le tournage de « Tomorrow is Forever » était Natalie Wood, en hommage au réalisateur Sam Wood. Natalie n’avait que 6 ans à l’époque, mais elle n’a jamais légalement changé son nom en Wood, selon Finstad (via The Washington Post).
La transition la plus difficile pour les acteurs enfants consiste à abandonner l’image irréprochable qui a été la clé de leur succès passé et à convaincre le public de les accepter comme une personne entièrement nouvelle. Wood réussit cette transition en 1955, à 16 ans, avec son rôle aux côtés de James Dean dans le film emblématique de la génération « Rebel Without a Cause, » pour lequel elle remporte un Golden Globe et est nominée à un Oscar (via IMDb).
Son prochain grand film fut en 1961 lorsqu’elle a joué aux côtés de Warren Beatty dans son rôle de premier plan dans « Splendor in the Grass, » réalisé par Elia Kazan, pour lequel elle a reçu une deuxième nomination aux Oscars. Cette même année, Wood se confirme comme une star avec son rôle principal de Maria dans le succès de « West Side Story. » Sa dernière nomination aux Oscars lui fut décernée en 1963 pour son rôle dans « Love with the Proper Stranger, » face à Steve McQueen.
Le succès de Wood s’étendait aussi au petit écran. Elle a joué avec son mari de deux fois, Robert Wagner, dans « The Affair » en 1973, puis encore en 1976 dans « Cat on a Hot Tin Roof. » Son plus grand succès télévisuel est venu en 1979 avec « From Here to Eternity, » pour lequel elle a reçu un autre Golden Globe.
Mort tragique et mystérieuse
En 1981, Natalie Wood était en train de tourner le film de science-fiction « Brainstorm » aux côtés de son mari Richard Wagner et de la star montante de Hollywood, Christopher Walken. Lors d’une pause dans la production, les trois ont décidé de passer des vacances ensemble sur le yacht de Wagner, à Santa Catalina Island, au large de Los Angeles. Au cours de la nuit, le capitaine du bateau a déclaré avoir entendu une altercation entre Wood et Wagner. Walken a émis l’hypothèse selon laquelle Wood aurait pu prendre un canot pneumatique et quitter le bateau en pleine nuit. Six heures plus tard, elle a été retrouvée noyée dans l’eau (via Insider).
Officiellement, sa mort a été jugée accidentelle. Wood avait un taux d’alcool dans le sang de 0,14% (trop ivre pour conduire) et des traces de médicaments antidouleurs et pour le mal de mer dans son sang. Lorsqu’elle a été retrouvée, elle avait des contusions sur le corps et une éraflure sur la joue.
Au-delà de cela, il n’existe que des spéculations. En 2011, son affaire a été rouverte. En 2012, son certificat de décès a été modifié pour mentionner « noyade et autres facteurs indéterminés. » En 2018, CBS News a rapporté que le département du shérif du comté de Los Angeles a nommé publiquement Wagner comme personne d’intérêt dans leur enquête sur la mort de Wood.
Et voilà où en sont les choses aujourd’hui. De nombreuses biographies sur Wood ont été publiées, chacune affirmant dévoiler plus de vérités sur sa vie, la plus récente étant celle de la sœur cadette de Wood, Lana, dans laquelle elle remet la responsabilité de sa mort sur Wagner. Malheureusement, la vérité demeure enfouie sous 40 ans d’histoire et pourrait ne jamais resurgir.