L’histoire tragique derriere la chanson « Marlene » de Jackson Frank
La musique, une forme d’art qui puise souvent sa force dans les tragédies personnelles des artistes, permet d’exprimer des émotions intenses et de raconter des histoires poignantes. Certaines chansons restent gravées dans nos mémoires en raison des événements tragiques qui les ont inspirées. C’est le cas du titre « Marlene » de Jackson Frank, une chanson empreinte de douleur et de nostalgie, cachant derrière ses paroles une histoire vraie et déchirante.
Les musiciens puisent parfois dans leurs propres drames pour trouver l’inspiration. Qui pourrait oublier la raison déchirante pour laquelle Eric Clapton a écrit son succès de 1991, « Tears in Heaven », une chanson utilisée pour panser la blessure causée par la mort de son jeune fils Conor? Ou la chanson de Smokey Robinson dédiée à sa femme Claudette, qui a subi plusieurs fausses couches alors qu’elle tournait avec son groupe au début des années 1960. « More Love » a été composée pour lui faire savoir qu’il se sentait toujours vivant car il savait qu’elle serait là, une chanson d’amour aux paroles capables de faire couler des larmes.
Une chanson écrite il y a près de 60 ans, « Marlene », contient des paroles déchirantes qui évoquent une grande tragédie émotionnelle du passé de son auteur, une histoire qui a été reléguée aux oubliettes de l’histoire de la musique. Ces paroles troublantes ont été les prémices de ce qui aurait pu être une brillante carrière musicale pour l’une des figures les plus tragiques et presque oubliées de l’industrie : Jackson Frank.
Le drame au coeur de « Marlene »
L’histoire tragique de « Marlene » commence tôt un matin de printemps de mars 1954. Jackson Frank, âgé de onze ans, se trouvait avec le reste de ses camarades de classe ce matin-là, chantant dans leur cours de musique de l’école élémentaire de Cleveland Hill, dans la banlieue de Buffalo à Cheektowaga.
Les élèves étaient dans une annexe en bois adjacente à l’édifice principal, avec une chaudière séparant les deux bâtiments. Peu après 11 heures, cette chaudière a explosé, engloutissant l’annexe d’un mur de flammes qui a commencé à consumer tout sur son passage. Les journaux de l’époque ont suggéré qu’une vieille chaudière défectueuse était probablement responsable de l’explosion.
Alors que les flammes faisaient rage dans la salle de classe, les enfants tentaient désespérément de s’échapper. Mais les fenêtres verrouillées rendaient une sortie facile impossible. Les élèves paniqués ont été contraints de briser le verre et de sauter pour trouver refuge, nombreux sont ceux qui se sont coupés sur les éclats de verre en sautant par-dessus ou en grimpant. L’incendie a laissé de nombreuses victimes sur son passage. Dix élèves n’ont pas réussi à sortir de la salle de classe et ont péri dans les flammes. Cinq autres élèves qui ont réussi à échapper à l’incendie sont décédés plus tard à l’hôpital local. Frank a été l’un des chanceux, bien qu’il ait été gravement brûlé sur la moitié de son corps. Mais les cicatrices émotionnelles laissées par l’incendie seraient bien plus profondes.
Marlene, l’amour perdu de Jackson Frank
Une des victimes de cet incendie était une jeune fille nommée Marlene Dupont. C’était la « petite amie » de sixième année de Frank, dont la mort allait changer à jamais sa vie et servir d’inspiration pour la chanson pour laquelle il est le plus connu, « Marlene ».
Pendant sa convalescence, un enseignant offrit une guitare acoustique à Frank. Il apprit à jouer et devint plus tard un musicien dont l’unique album influença de nombreux artistes de la scène folk des années 1960. Avec l’argent reçu dans le cadre d’un règlement d’assurance après l’incendie, Frank se rendit en Angleterre au milieu des années 1960. Là-bas, il fit la connaissance de Paul Simon, qui impressionné par le talent de Frank, accepta de produire son premier album. « Jackson C. Frank » sortit en 1965 et devint un favori parmi les fans du genre.
L’étoile de Frank déclina rapidement. À son retour aux États-Unis, il se retrouva sans le sou après avoir dilapidé la plupart de l’argent de l’assurance pendant son séjour à l’étranger. La mort de son enfant, un mariage raté, ainsi qu’une série de problèmes de santé physique et mentale hantèrent Frank jusqu’à sa mort en 1999. Bien que sa carrière musicale ait été éphémère, il laissa une empreinte significative sur l’industrie. Frank fut intronisé à titre posthume au Buffalo Music Hall of Fame en 2015.