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Lorsque l’on aborde le sujet de Blue Öyster Cult dans les cercles médiatiques, le terme « sous-estimé » revient souvent. Et c’est justifié, car le groupe est fréquemment perçu comme un groupe de milieu de tableau, alors qu’il a vendu plus de 25 millions d’albums au cours d’une carrière s’étalant sur cinq décennies. Parmi ses nombreux titres, BÖC revendique plusieurs succès, dont « Burnin’ for You », « Godzilla », et un véritable classique, « (Don’t Fear) The Reaper », immortalisé sur Saturday Night Live grâce aux demandes pressantes de Christopher Walken pour « plus de cowbell ! ».
L’histoire du groupe remonte à la fin des années 1960 dans l’État de New York, lorsque des amis d’université, Albert Bouchard et Donald Roeser (qui adoptera le nom de scène Buck Dharma), commencent à improviser ensemble et décident de former un groupe. Après diverses incarnations et un renouvellement des membres, Blue Öyster Cult émerge et sort son premier album éponyme en 1972. Bien qu’il n’y ait aucun doute sur le fait que l’âge d’or du groupe se situe dans les années 1970 et au début des années 1980, BÖC a su perdurer : en 2020, ils ont sorti leur 14ème album studio, « The Symbol Remains », le premier en 19 ans, suivi par « Ghost Stories » en 2024. Il est clair que ce groupe rock vétéran continue d’exister.
Il existe de nombreux aspects de la carrière du groupe que même leurs fans les plus dévoués pourraient ignorer. Plongeons dans la vérité cachée de Blue Öyster Cult.
Les diverses incarnations avant de devenir Blue Öyster Cult
Lorsque le guitariste Donald Roeser et le batteur Albert Bouchard ont eu l’idée de former un groupe alors qu’ils étudiaient à Clarkson College dans l’État de New York, ils se sont d’abord appelés The Disciples. En jouant lors de fêtes étudiantes et dans des bars locaux, le groupe a réussi à attirer une certaine audience. À leur retour à l’école l’année suivante, ils ont pris un nouveau nom : Travesty.
Travesty a rapidement disparu, et Roeser est retourné dans sa région natale, Long Island, tandis que Bouchard a rejoint un groupe basé à Chicago. Lorsque ce dernier groupe n’a pas réussi à décoller, Bouchard est retourné vers Roeser pour fonder un nouveau groupe dans la région de Long Island. C’est durant cette période qu’ils ont collaboré avec Sandy Pearlman, un critique musical qui écrivait pour le magazine Crawdaddy!. Sous sa direction, le groupe a été rebaptisé Soft White Underbelly. Ce dernier a été signé par Elektra Records et a enregistré un album qui n’a jamais été publié.
Le chanteur et guitariste Eric Bloom a ensuite rejoint le groupe, prenant en charge le chant principal. Sous sa direction, le groupe s’est éloigné de son son psychédélique pour adopter un style plus dur, changeant alors de nom pour devenir Oaxaca. Un autre album a été enregistré pour Elektra, mais le label a décidé de les abandonner. Le groupe a alors refait surface sous le nom de Stalk-Forrest Group, avec le petit frère de Bouchard, Joe Bouchard, à la basse. Enfin, Pearlman a renommer le groupe Blue Öyster Cult, un nom qui allait rester pour le prochain demi-siècle.
Les origines du logo du groupe
Lors de la sortie de leur premier album, la couverture a été conçue par l’artiste Bill Gawlik. Inspiré par le manager du groupe, Sandy Pearlman, Gawlik a créé des images imprégnées d’occultisme étrange. Il a également conçu la couverture du deuxième album intitulé Tyranny of Mutation. Les deux œuvres illustratives comportent un symbole étrange, semblable à un mélange entre une croix et un hameçon. Ce logo présente de nombreuses similitudes avec le symbole du dieu mythologique grec Cronos (également connu sous le nom de Kronos), si l’on retourne le dessin à l’envers.
« Il a créé le symbole de Kronos/Saturne qui nous a immédiatement identifiés », se souvient Albert Bouchard lors d’une interview avec Record Collector. « Sandy a vu ce symbole en premier, alors il a engagé Gawlik sur le champ. Je pense qu’il a touché 500 dollars pour chacun des deux premiers albums. »
Après avoir finalisé la couverture de Tyranny of Mutation, Gawlik a mystérieusement disparu, comme s’il avait disparu de la surface de la Terre. Personne dans le groupe n’a jamais eu de nouvelles de lui et ils n’ont aucune idée de sa destination. « Il était plutôt excentrique pour ne pas dire autre chose », a déclaré Pearlman à l’auteur Martin Popoff à propos de Gawlik dans son livre Blue Oyster Cult: Secrets Revealed. Albert Bouchard se souvient que le manager décrivait Gawlik comme « cet étudiant en architecture fou » passionné par la création de grands designs architecturaux futuristes sur de gigantesques rouleaux de papier qui se déroulaient sur des mètres.
Blue Öyster Cult a révolutionné les concerts avec son spectacle laser
Parmi les nombreuses formations rock qui ont introduit des faisceaux laser dans leurs concerts live dans les années 1970, Blue Öyster Cult s’est démarqué en ajoutant un spectacle laser à sa tournée de 1976, qui célébrait l’album « Agents of Fortune ». Bien que les effets laser aient émerveillé le public, le matériel encombrant et délicat s’est révélé à la fois coûteux — ajoutant pas moins de 100 000 dollars au budget de la tournée — et complexe à gérer, nécessitant le déploiement d’un semi-remorque ainsi que l’embauche de personnel spécialisé, dont un physicien optique pour son fonctionnement. De surcroît, étant donné la jeunesse de cette technologie, les lasers ne fonctionnaient pas toujours comme prévu.
Les effets étaient pour le moins audacieux. Le chanteur Eric Bloom était équipé d’un prisme spécial, destiné à projeter un cône laser tourbillonnant vers l’audience, tandis que le batteur Albert Bouchard utilisait un fusil laser sur mesure, capable de tirer des containers explosifs de confettis en mylar dans le public, reflétant ainsi la lumière des lasers.
D’après le manager du groupe, Sandy Pearlman, les fans présents lors de cette tournée ont véritablement assisté à un spectacle inoubliable. « Le système laser respecte toutes les normes de l’EPA et surpasse de loin les avions crachant de la fumée lorsque vous voulez faire du skywriting », plaisantait-il dans un ancien reportage (via le site Blue Öyster Cult).
Des lasers à la scène : Un avertissement inattendu
Les spectacles lasers de Blue Öyster Cult ont suscité non seulement l’engouement des médias, mais également l’attention des autorités sanitaires américaines. Un rapport de 1978 de l’UPI a révélé que les lasers du groupe avaient été signalés par le Bureau de la santé radiologique de la FDA, une organisation gouvernementale chargée de faire respecter les lois régissant les radiations. Selon un porte-parole de la FDA, « Les lasers produisent une radiation lumineuse potentiellement dangereuse. Comme pour toute autre source lumineuse, il existe un risque de brûlure. C’est comparable à tenir une loupe sous le soleil. » Bien qu’aucun incident grave n’ait été rapporté, une hypothétique situation était envisagée, où un faisceau laser pourrait être réfléchi, par exemple, sur un cadran de montre et atteindre l’œil d’un concertiste.
Comme l’a rapporté The Washington Post, la FDA a mis en garde Blue Öyster Cult, leur demandant de redessiner leur système laser afin que les membres du public ne soient pas exposés aux faisceaux du spectacle. Le groupe a accepté d’apporter ces modifications, probablement parce qu’il n’avait guère le choix. « Ils ont discuté avec des personnes ici et ont trouvé des solutions », a déclaré un porte-parole de la FDA au Post. « La plupart des groupes se montrent assez coopératifs quand ils comprennent que nous pourrions annuler un de leurs concerts. »
Un succès culturel : « (Don’t Fear) The Reaper »
Parmi toutes les chansons de Blue Öyster Cult, celle qui a acquis la plus grande portée culturelle est sans conteste « (Don’t Fear) The Reaper ». Non seulement ce titre a atteint la 12ème place du Billboard Hot 100, mais il a également été intégré dans l’œuvre emblématique de Stephen King, The Stand, où le maître de l’horreur a extrait certains paroles de la chanson. Avec ironie, « (Don’t Fear) The Reaper » a été utilisé dans la scène d’ouverture de l’adaptation en mini-série de The Stand en 1994, puis à nouveau dans la version de 2020.
La chanson a également fait des apparitions notables dans divers films et séries télévisées, notamment le classique d’horreur de John Carpenter, Halloween, sorti en 1978. Le réalisateur a déclaré au New York Times : « Je pensais que la chanson était incroyable. Ce qui est cinématographique, c’est son ambiance. »
Après avoir été popularisée par le célèbre sketch de « Saturday Night Live » mettant en scène un cowbell, la chanson a connu une seconde vie dans des comédies. Buck Dharma, membre du groupe, a mentionné que « cela avait été utilisé comme un élément sonore pour créer un effet creepy, mais Will Ferrell a largement retourné la situation. » Il a aussi remarqué un retour à son utilisation dans des contextes plus sombres, comme dans une scène tragique de Gone Girl. « Elle a survécu au cowbell et conserve son ambiance originale, » a-t-il déclaré, ajoutant qu’il souhaite qu’elle soit jouée à son enterrement.
Un lien surprenant avec Howard Stern
Parmi les membres fondateurs de Blue Öyster Cult, il y a un lien de parenté lointain avec Howard Stern, malgré les nombreuses personnalités qui le méprisent. Eric Bloom, le chanteur du groupe, est en effet apparenté à Stern. Lors d’une apparition sur The Howard Stern Show, Stern avait présenté Bloom comme son « cousin ». Il a cependant ajouté : « Nous avons une relation étrange. Il n’est même pas vraiment mon cousin », précisant que Bloom était entré dans sa famille par le mariage d’une cousine éloignée, qu’il n’avait jamais rencontrée.
De manière fascinante, Stern a également un lien musical avec Blue Öyster Cult. Sa voix profonde se fait entendre dans un passage parlé au début de la chanson « When the War Comes », issue de l’album « Club Ninja » sorti en 1985. Lors d’une interview avec Jeb Wright, le bassiste Joe Bouchard a expliqué sur son site personnel comment Stern avait accepté de contribuer à ce morceau. « J’adorais écouter Howard Stern le matin. Il était très divertissant », a partagé Bouchard.
Se souvenant que la femme de Bloom était de la famille, Bouchard a demandé au manager Sandy Pearlman de le contacter pour qu’il enregistre un extrait. Le timing était parfait, Stern venanit d’être licencié de WNBC. « Je pensais que ce serait formidable s’il pouvait faire ce qu’il faisait à la radio », a déclaré Bouchard. « Il venait d’être viré, il devait donc avoir un peu de feu et de brimstone dans sa voix, et il l’a fait. Il a vraiment apporté quelque chose de spécial. »
Un juge d’American Idol apparaît sur les morceaux de Blue Öyster Cult
Howard Stern n’est pas le seul personnage inattendu à apparaître dans les chansons de Blue Öyster Cult. Un autre nom célèbre associé au groupe est celui de Randy Jackson, qui a été juge pendant plus d’une décennie sur American Idol, une émission souvent critiquée pour son manque d’authenticité. En fait, Jackson a joué de la basse sur le morceau entraînant Shooting Shark, issu de l’album de 1987 The Revölution by Night.
À l’époque où il a enregistré cette chanson, la télé-réalité était encore dans ses balbutiements. Jackson était alors le bassiste du groupe Journey, qui a connu des moments tragiques au cours de sa carrière. Joe Bouchard, bassiste de BÖC, a partagé avec l’intervieweur Jeb Wright les circonstances qui ont conduit Jackson à jouer de la basse sur le morceau à sa place. Selon Bouchard, Buck Dharma souhaitait un style de basse bien particulier, une technique de slap dont Bouchard n’était pas à l’aise. « Randy Jackson est donc intervenu et a appliqué cette technique à la perfection, » a déclaré Bouchard. « Oui, le même gars qui a joué avec Journey et qui était sur American Idol. C’est le gars le plus sympa du monde et un bassiste fantastique. »
D’après Bouchard, Jackson a généreusement passé quelques heures à lui enseigner cette technique de slap, afin qu’il puisse reproduire la ligne de basse lors des concerts. « Il m’a montré tous les trucs et m’a enseigné des exercices pour maîtriser cette technique, » a révélé Bouchard.
Patti Smith et sa contribution à Blue Öyster Cult
Parmi les anecdotes les plus fascinantes entourant Blue Öyster Cult se trouve l’implication de la chanteuse et compositrice Patti Smith sur plusieurs albums du groupe. Émergente en tant que poète punk au milieu des années 1970, elle est célèbre pour ses titres puissants tels que « Gloria », « Redondo Beach » et « Dancing Barefoot ». Patti Smith a également écrit plusieurs morceaux pour BÖC, dont certains apparaissent sur des albums emblématiques tels que « Tyranny and Mutation », « Secret Treaties » et « Agents of Fortune ».
Comment Smith a-t-elle réussi à collaborer avec Blue Öyster Cult ? À l’époque, elle fréquentait Allen Lanier, le claviériste du groupe, dans les années 1970. Cette relation a favorisé leur collaboration musicale. Parmi les chansons pour lesquelles elle est créditée, on trouve « Career of Evil », « Debbie Denise » et « Shooting Shark », cette dernière ayant été ressuscitée des années plus tard par Buck Dharma, s’inspirant d’un poème vintage de Smith datant de ses débuts avec le groupe.
Lanier a encouragé Smith à poursuivre une carrière solo, ce qui l’a conduit à fonder le Patti Smith Group et à connaître le succès en tant qu’artiste solo. Dans ses mémoires de 2010, Just Kids, Smith décrit les défis de la vie sur la route avec son groupe alors que Lanier tournait avec BÖC, une situation qui n’était pas favorable à la stabilité et qui a finalement conduit à la fin de leur romance. « En fin de compte, cela a détruit notre relation », écrit-elle, « mais pas le respect que j’avais pour lui. » Lanier est décédé en 2013.
Membre fondateur, Albert Bouchard, renvoyé après 14 ans derrière les tambours
Albert Bouchard a été présent dès les débuts de Blue Öyster Cult, sa participation remontant au moment où lui et Buck Dharma ont commencé à jouer ensemble en tant qu’étudiants. Il a occupé le poste de batteur pendant plus d’une décennie, enregistrant les morceaux qui deviendraient les plus emblématiques du groupe — dont le célèbre solo de batterie dans « Godzilla », où il portait un masque de Godzilla.
Cependant, tout a basculé lors de la tournée en soutien à l’album « Fire of Unknown Origin » en 1981, lorsque son comportement problématique l’a rattrapé. Après être arrivé en retard à deux concerts consécutifs, forçant le directeur des lumières à le remplacer derrière les tambours, les autres membres du groupe ont pris la décision de le renvoyer. Bouchard a déclaré lors d’une interview qu’il « traversait des problèmes personnels, séparé de sa femme et souhaitant emmener sa nouvelle compagne en tournée ».
Avec le recul, Bouchard a également reconnu que ce qu’il percevait comme un souci du détail était perçu par ses camarades comme de l’oppression. « Je ne sais pas comment le dire sans paraître égocentrique, mais je ne réalisais pas à quel point je harcèle les autres membres du groupe… » a-t-il ajouté.
Blue Öyster Cult a introduit les ‘Hommes en Noir’ dans la culture pop
Les descriptions de mystérieux « hommes en noir » accompagnant les observations d’OVNI font partie du folklore conspirationniste depuis des années, ayant pénétré dans la culture mainstream grâce à des émissions télévisées comme « The X-Files », et, bien sûr, les films « Men in Black » avec Tommy Lee Jones et Will Smith. Cependant, il est intéressant de souligner que l’introduction du terme dans le divertissement grand public n’est peut-être pas venue de la télévision ou du cinéma, mais de Blue Öyster Cult.
Cette mention remonte à 1976, avec le morceau « E.T.I. (Extra Terrestrial Intelligence) » dans lequel les paroles déclarent : « Trois hommes en noir ont dit, ‘Ne rapportez pas cela.' ». Quelques années plus tard, les MIB étaient de nouveau évoqués dans la chanson de 1983 « Take Me Away », avec les paroles : « Les hommes en noir, leurs lèvres sont scellées. » Bien que l’on puisse discuter de l’influence de ces chansons sur la propagation de la mythologie des hommes en noir dans la culture populaire, il est indéniable que Blue Öyster Cult a été pionnier dans ce domaine.
Les membres fondateurs Buck Dharma et Eric Bloom utilisent l’intelligence artificielle pour compléter l’album ‘Ghost Stories’ en 2024
En 2024, Blue Öyster Cult a dévoilé son quinzième album studio, intitulé « Ghost Stories ». Cependant, qualifier cet album de nouveau ne serait pas entièrement juste ; toutes les chansons proviennent d’une période incroyablement créative à la fin des années 1970 et au début des années 80. Aucun de ces morceaux n’avait figuré sur les albums précédents, et les enregistrements avaient longtemps été oubliés, jusqu’à ce que Buck Dharma et Eric Bloom découvrent ces bandes ressurgies et soient émerveillés par ce qu’ils entendaient.
« Et c’était une grande surprise de constater que Ghost Stories sonne comme un album perdu de BÖC d’autrefois », s’est émerveillé Dharma dans une interview avec Gold Mine, expliquant que la seule raison pour laquelle ces chansons n’avaient pas été incluses sur les albums de cette époque était que chaque face d’un disque vinyle ne pouvait contenir qu’un nombre limité de morceaux. Si les CD avaient été disponibles à ce moment-là, Dharma est convaincu que ces chansons auraient été intégrées aux albums.
Il et Bloom ont donc décidé de sortir ces anciens morceaux, mettant en avant la formation originale du groupe, sous la forme d’un nouvel album. Toutefois, un problème important s’est posé : la qualité des anciennes bandes, désormais détériorées, n’était pas optimale. Par conséquent, ils ont fait appel à la technologie, en utilisant l’intelligence artificielle pour améliorer le son. « Là où les bandes multipistes existaient, nous avons utilisé les multipistes, et là où elles n’étaient pas disponibles, nous avons utilisé les mix stéréo, puis nous avons déconstruit ces derniers avec la technologie AI d’aujourd’hui », a-t-il ajouté.