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Février offre une multitude d’événements pour les passionnés de sports américains. En plus des festivités entourant le spectaculaire Super Bowl de football et le NBA All-Star Game de basket-ball, ce mois le plus court marque également le début de la saison de NASCAR, avec le prestigieux Daytona 500, qui ouvre la voie de manière grandiose.
Tenu chaque année sur le circuit international de Daytona en Floride depuis 1959, la course de 200 tours est un événement palpitant d’une journée, alliant vitesse fulgurante, enjeux élevés et sensations fortes. Des automobiles à la pointe de la technologie, pilotées par les conducteurs les plus compétents et agiles, s’affrontent pour la gloire du sport automobile. La liste des gagnants du Daytona 500 est presque identique à celle des plus grands noms de la NASCAR, avec des figures emblématiques telles que Richard Petty, Bobby Allison, Jeff Gordon et Dale Earnhardt, qui ont tous hissé le drapeau à damiers et soulevé le trophée Harley J. Earl tout en étant arrosés de champagne.
Le Daytona 500 est un symbole du sport, avec une histoire riche, colorée et passionnante. Plongez au cœur de cet événement et découvrez tout ce qu’il y a à savoir sur le Daytona 500.
Avant le Daytona 500, Daytona était un véritable hotspot de course
Chaque mois de février, le Daytona 500 se déroule au Daytona International Speedway, une installation capable d’accueillir plus de 100,000 fans. Cependant, bien avant la construction de cette piste NASCAR en 1958, la région de Daytona en Floride était déjà un foyer essentiel pour les courses automobiles. D’aussi loin que 1905, alors que les voitures n’étaient encore qu’une nouvelle curiosité, des pilotes audacieux s’élançaient sur une route côtière faite de sable dur et de l’autoroute voisine, attirant ainsi l’attention sur cette destination ensoleillée pendant les mois froids d’hiver de la côte est des États-Unis.
La culture des courses automobiles a contribué à établir Daytona comme une destination de choix pour les vacanciers. En 1938, Bill France, un migrant de Washington D.C. qui avait déménagé à Daytona pour ouvrir un garage, a pris en charge l’organisation de la course sur plage. En juillet 1949, cet événement a attiré 5,000 spectateurs, et en 1950, France — devenu le fondateur et dirigeant de NASCAR — a déplacé la course au mois de février, attirant alors une foule de 9,500 personnes.
En 1959, la course a eu lieu pour la première fois sur le Daytona International Speedway. Johnny Beauchamp y a été déclaré vainqueur, devançant Lee Petty, qui a contesté l’issue de la course. Avec des photographies en preuve, Petty a montré qu’il avait en fait franchi la ligne d’arrivée avant Beauchamp, et trois jours après la course, Petty a été reconnu comme le véritable vainqueur.
Le Daytona 500 de 1979 a tout changé
En 1979, le Daytona 500 coïncidait avec le week-end du jour des Présidents, comme c’est souvent le cas. À cette période, une tempête hivernale historique a recouvert de neige de grandes parties de la côte Est des États-Unis, laissant des millions de personnes coincées chez elles. Nombre d’entre elles se sont tournées vers la télévision, où, à une époque où le câble et le streaming n’existaient pas encore, elles n’avaient guère plus de trois chaînes à disposition. Beaucoup ont décidé d’assister au Daytona 500, diffusé en direct et pour la première fois dans son intégralité sur CBS, loin des simples extraits ou des retransmissions différées habituelles telles que celles d’ABC avec « Wide World of Sports ».
Cette édition de 1979 a marqué la première course de NASCAR diffusée en direct à la télévision américaine, et l’événement était si captivant et excitant qu’il a enregistré des audiences colossales, établissant des records rarement égalés par la suite. Il est crédité d’avoir instantanément propulsé NASCAR au rang de sport incontournable auprès des spectateurs.
Au dernier tour de la course, les pilotes Donnie Allison et Cale Yarborough ont été impliqués dans un accident, permettant à Richard Petty de prendre l’avantage et de franchir la ligne d’arrivée en premier. Ce moment palpitant a été suivi d’une bagarre dans l’aire de repos entre Yarbrough et Bobby Allison, le frère de Donnie. Selon le Los Angeles Times, le Daytona 500 de 1979 a attiré une audience de 10,5, ce qui équivaut à plus de 15 millions de téléspectateurs, un chiffre dépassé seulement par quatre autres courses Daytona au cours des quarante années suivantes.
Comment la course est devenue l’une des plus importantes au monde
Le Daytona 500 est sans conteste la course la plus célèbre et, sans doute, la plus prestigieuse du calendrier considérable de la NASCAR. C’est également un événement de niveau championnat rare qui entame la saison d’une grande association sportive, contrairement à des événements comparables comme la World Series, le Super Bowl ou la Coupe Stanley, qui clôturent la saison.
Courtisée depuis 1959, c’est seulement en 1982 que des points ont commencé à être attribués lors du Daytona 500 pour déterminer le gagnant global de la saison des mois plus tard, selon Forbes. De plus, ce n’était pas toujours la première grande course de l’année. À partir de 1963, le Riverside International Speedway en Californie organisait une course de 500 miles en janvier, suivie du Daytona 500 en février. Cette course a été complètement retirée du calendrier après 1981, après des réductions de distance et un transfert en juin, permettant au Daytona 500 de devenir la première course de la saison.
Ces changements se sont produits peu après que CBS a commencé à diffuser le Daytona 500 en direct avec des cotes d’écoute importantes en 1979, confirmant ainsi la stature et l’importance de cette course. Selon les chiffres de Sports Media Watch, le Daytona 500 est désormais l’un des événements de course les plus regardés à la télévision, tout en étant l’un des événements sportifs les plus visionnés de tout type.
Des scandales de tricherie au Daytona 500
La tricherie n’apporte rien de bon, et souvent, ceux qui trichent se trompent eux-mêmes, comme le soulignent deux proverbes bien connus. Cependant, dans le monde de la NASCAR, certains pilotes et équipes qui ne respectent pas les règles réussissent à regagner rapidement la faveur des fans et des officiels, même après avoir été pris en flagrant délit.
En 1976, lors d’une qualification précédant le Daytona 500, A.J. Foyt, Darrell Waltrip et Dave Marcis ont réalisé les meilleurs temps, leur permettant de partir en première ligne dans la grande course. Cependant, tout ne se passa pas comme prévu. NASCAR a disqualifié les trois pilotes en raison de modifications illégales apportées à leurs véhicules. Des preuves de l’utilisation de gaz hilarant accélérateur en accéléra les véhicules de Foyt et Waltrip, tandis que le Dodge de Marcis était équipé d’un bloc de radiateur interdit pour améliorer l’aérodynamisme. Néanmoins, les trois pilotes ont participé au Daytona 500 qui suivit, remporté par David Pearson.
En 2007, un des scandales les plus marquants de l’histoire de la NASCAR éclata lorsque cinq équipes furent citées et sanctionnées pour violations de règles avant le Daytona 500 de cette année-là. Parmi les cas les plus notables, l’équipe Toyota de Michael Waltrip fut reconnue coupable d’avoir utilisé un additif ressemblant à du carburant pour avion, entraînant la suspension de son chef d’équipe et un retrait de 100 points au pilote dans le classement du championnat.
Quand le Daytona 500 ressemblait davantage au Daytona 332
Le circuit NASCAR est l’un des rares sports professionnels où un événement majeur peut être annulé et un champion déclaré avant que la durée prévue ne soit atteinte. À plusieurs reprises, le Daytona 500 n’a pas complété son parcours de 500 miles, soit 200 tours.
Selon le Daytona Beach News-Journal, des conditions météorologiques défavorables, telles que des pluies torrentielles, ont réduit le Daytona 500 à quatre reprises. En 1965, Fred Lorenzen a été déclaré vainqueur après 133 tours (332,5 miles). L’année suivante, Richard Petty a remporté son premier des sept Daytona 500 après un parcours de 198 tours (495 miles).
Michael Waltrip est devenu le vainqueur du Daytona 500 le plus court de l’histoire en 2003, avec seulement 109 tours (272,5 miles), tandis que Matt Kenseth a triomphé en 2009 après 152 tours (380 miles). En 1974, la course a été réduite de 50 miles à la demande du gouvernement fédéral pour diminuer la consommation de carburant suite à la crise pétrolière de 1973, selon Hemmings.
En 2012, pour la première fois, les responsables de NASCAR ont annulé le Daytona 500. Après avoir retardé la course pendant quatre heures, les fortes pluies ont empêché les équipes de sécher la piste, et NASCAR a finalement décidé de la tenir le lendemain, d’après l’AP via ESPN.
Qui est Harley J. Earl, au juste ?
La plupart des grands événements sportifs en Amérique du Nord décernent à leurs vainqueurs un impressionnant trophée honorant une figure emblématique de l’histoire du sport. Par exemple, les champions de la NBA brandissent le trophée Larry O’Brien, nommé en l’honneur d’un ancien commissaire de la ligue ; les vainqueurs du Super Bowl reçoivent le trophée Vince Lombardi, en hommage au célèbre entraîneur des Packers de Green Bay. Au prestigieux Daytona 500, le pilote gagnant a l’honneur de lever fièrement le Trophée Harley J. Earl.
Harley J. Earl, selon le Daytona Beach News-Journal, a été commissaire de la NASCAR, occupant ce poste prestigieux de 1960 jusqu’à sa mort en 1969. Ce designer automobile influent et pionnier a introduit le moulage d’argile dans le prototypage et a conçu la LaSalle de 1927 pour Cadillac, ainsi que la célèbre Corvette pour General Motors. La voiture concept Firebird I, inspirée de l’ère des jets, est également l’œuvre d’Earl, comme l’indique Car and Driver, et une petite représentation de ce modèle se trouve au sommet du trophée qui porte son nom.
La mort de Dale Earnhardt Sr. au Daytona 500
Dale Earnhardt Sr. figure parmi les pilotes de NASCAR les plus talentueux et emblématiques de l’histoire du sport automobile américain. Avec 76 victoires en série Cup, sept championnats et une victoire mémorable au Daytona 500 en 1998, il était connu sous le nom de « The Intimidator ». Malheureusement, la course de 2001 marquerait un tournant tragique dans sa carrière et dans l’histoire de NASCAR.
Lors du dernier tour, Michael Waltrip et Dale Earnhardt Jr. se battaient pour la première place, tandis qu’Earnhardt Sr. luttait pour la troisième position avec Sterling Marlin et Ken Schrader. Un contact entre Marlin et la voiture d’Earnhardt Sr. provoqua une perte de contrôle, entraînant une collision violente contre le mur. Bien que Schrader s’en soit sorti indemne, la situation d’Earnhardt Sr. était critique.
Malgré une intervention rapide des équipes médicales, il fut transporté d’urgence au Halifax Medical Center, où il fut malheureusement déclaré mort à l’âge de 49 ans. Selon un rapport d’accident de NASCAR, la cause du décès était un traumatisme crânien, causé en partie par « une séparation de la ceinture de sécurité gauche », qui avait permis un mouvement excessif dans l’habitacle de sa voiture.
Plusieurs grands pilotes ont failli mourir
Dale Earnhardt Sr. a été le premier pilote à perdre la vie lors du Daytona 500, mais d’autres figures emblématiques de NASCAR auraient également pu périr dans des accidents survenus durant « The Big One ». Lee Petty, qui remporta la première édition du Daytona 500 en 1959, vit sa carrière affectée lorsque, lors de la course de qualification en 1961, le pilote Johnny Beauchamp perdit le contrôle de sa voiture. Cela entraîna une collision avec Petty, les deux voitures franchissant la barrière de sécurité avant de s’écraser dans le parking. Petty fut retrouvé inconscient, souffrant de multiples fractures, d’une hémorragie interne et d’un poumon perforé.
Dans un accident tragique survenu lors du Daytona 500 de 1988, Richard Petty, l’icône de NASCAR et fils de Lee Petty, a connu une terrible chute, sa Pontiac faisant plusieurs flips tandis que des morceaux de métal et de pneus volaient dans toutes les directions. Plus récemment, en 2020, Ryan Newman était sur le point de remporter le Daytona 500 lorsque, avec la ligne d’arrivée en vue et Ryan Blaney ainsi que Denny Hamlin tout près derrière lui, une poussée de Blaney fit dévier la voiture de Newman vers un mur. Après l’impact, sa voiture s’est envolée dans les airs, percutant une autre voiture et glissant sur la piste à l’envers, dans un nu d’étincelles. Newman s’est évanoui pendant cet accident traumatique et ne se souvient pas de cet événement terrifiant.
Grands moments de carambolages dévastateurs
Avec des dizaines de voitures filant à plus de 160 km/h sur une piste courbe, conduites par des pilotes fortement motivés à triompher dans l’une des courses automobiles les plus médiatisées au monde, il est étonnant qu’il n’y ait pas plus de carambolages impliquant plusieurs véhicules durant le Daytona 500. Le plus grand carambolage de l’histoire des courses a eu lieu lors d’une course d’ouverture, la Daytona Modified Sportsman, en 1960, où près de 70 voitures ont lancé après le départ. Avant même la fin du premier tour, 37 voitures — plus de la moitié — s’étaient déjà crashées les unes contre les autres.
Lors de l’édition 2019 du Daytona 500, les spectateurs ont assisté à un carambolage impressionnant impliquant 21 voitures. À seulement 10 tours de la fin de la course, Paul Menard a percuté un mur, créant un obstacle qui a entraîné 20 autres véhicules dans le désastre. Les officiels ont immédiatement brandi le drapeau rouge pour arrêter la course et dégager le circuit. Deux ans plus tard, au Daytona 500 2021, un gros accident s’est produit au tour 14, après que Kyle Busch a donné une poussée un peu trop forte à son coéquipier Christopher Bell, provoquant une réaction en chaîne qui a impliqué 16 voitures, un événement rencontré par de nombreux fans et passionnés de course.
La Daytona 500, édition célébrités
La Daytona 500 est bien plus qu’une simple course ; c’est un véritable spectacle. Événement majeur du sport américain, elle attire une immense foule et un large public télévisé, obligeant les organisateurs à offrir un show captivant. Pour cela, ils invitent des personnalités célèbres, en les désignant comme Startes Honoraires ou Grands Marshals. Ces célébrités se rendent en Floride pour saluer la foule, profiter des lieux et parfois même conduire ou rédiger dans la voiture de sécurité en guise de cérémonie d’avant-course.
Cette tradition remonte à la fin des années 1960. Au fil des décennies, les invités spéciaux ont souvent inclus des responsables gouvernementaux, des représentants des entreprises automobiles ou des haut-dirigeants de grands sponsors de la NASCAR. Parfois, la Daytona 500 se démarque en accueillant des célébrités ayant peu ou pas de lien connu avec le monde de la course automobile.
Parmi les Startes Honoraires notables de l’histoire de la Daytona 500, on retrouve des figures telles que l’écrivain à succès James Michener en 1978, l’acteur Ben Gazarra en 1979, le vice-président George Bush en 1983, l’actrice Angie Harmon, star de « Law & Order » en 2002, et la superstar de la pop Mariah Carey en 2003. Concernant les Grands Marshals emblématiques, on peut mentionner le gouverneur de l’Alabama, George Wallace, qui a fait une halte dans sa campagne présidentielle de 1976, George Bush en 1978, alors directeur de la CIA, Owen Wilson venu promouvoir son film de course « Cars 3 » en 2017, ainsi que le juge de la Cour Suprême Clarence Thomas, grand amateur de NASCAR, qui était présent en 1999.
De la Daytona 500 aux galeries d’art
Le sport automobile et l’art semblent rarement se croiser, à moins de considérer les voitures NASCAR, habilement conçues et ornées des logos des sponsors. Cependant, si quelqu’un devait relier ces deux univers, ce serait sans doute Jimmie Johnson, septuple champion de la NASCAR Cup Series, qui a ensuite intégré le circuit IndyCar. Johnson a su transformer une combinaison de protection usée en une œuvre d’art moderne.
En 2006, Jimmie Johnson a remporté sa première victoire au Daytona 500, ajoutant ainsi un chapitre mémorable à l’histoire de cette course emblématique. En 2021, l’artiste contemporain basé à New York, E.V. Day, a récupéré la combinaison que le pilote portait lors de cette victoire, l’a découpée et en a fait une sculpture suspendue nommée « Daytona Vortex ». Avec des éléments en monofilament et une base en acier inoxydable, l’installation mesure plus de 3,5 mètres de haut et, selon Day, « met en lumière la friction entre l’homme et la machine ». La sculpture présente également de nombreux logos Lowes de la combinaison. D’après le fil Twitter de Johnson, cette œuvre résidera au Mint Museum de Charlotte jusqu’en juin 2022.