Coulisses et controverses autour du dernier tournage
Bruce Lee reste une figure emblématique du cinéma martial, autant en Asie que dans l’Occident. Issu d’une famille passionnée par le spectacle, il débuta au cinéma bébé, fit ses armes comme acteur enfant à Hong Kong et combina très tôt danse et arts martiaux — il gagna même un concours de cha‑cha local.
Adolescent, il part pour les États‑Unis, termine ses études près de Seattle, étudie la philosophie et ouvre par la suite un studio où il enseigne danse et arts martiaux. À Los Angeles, il obtient quelques rôles télévisés (notamment Kato dans The Green Hornet) et forme plusieurs célébrités.
- Acteurs entraînés par Lee : Steve McQueen, James Coburn, James Garner.
- Parmi ses élèves célèbres : la légende du basket Kareem Abdul‑Jabbar.
Les préjugés à l’encontre des artistes asiatiques limitaient encore leurs débouchés à Hollywood dans les années 1970. Bruce Lee retourne à Hong Kong, signe un contrat et devient rapidement une superstar grâce à ses films d’arts martiaux. Il réalise alors Return of the Dragon, et Enter the Dragon, destiné au public occidental, est achevé peu après.
Un mois seulement avant la sortie d’Enter the Dragon, Bruce Lee meurt à Hong Kong alors qu’il travaillait sur son projet inachevé, Game of Death. Le décès officiel est attribué à un œdème cérébral lié à une réaction à un médicament antidouleur prescrit pour une blessure au dos, mais les rumeurs et les théories conspiratives persistent encore aujourd’hui.
De Game of Death subsistent des éléments fragmentaires et un plan sommaire : « le grand combat, une arrestation, l’aéroport, la fin ». Environ quarante minutes de rushes furent retrouvées, mais il manquait l’essentiel pour constituer un long métrage cohérent. Pour compléter le film, les producteurs ont eu recours à diverses astuces de montage et d’effets « maison » :
- Utilisation d’images et de scènes laissées sur le carreau d’autres projets.
- Recours à des doublures corporelles — et même à un découpage en carton pour un plan.
- Maquillage lourd, costumes dissimulants (casques avec visières, grandes lunettes) et faux barbes.
- Tournage des doublures de face cachée (de dos) ou à très grande distance pour masquer le visage.
Plus controversé encore : une scène montre le personnage de Lee dans un cercueil lors d’un faux enterrement — un plan en réalité issu d’images de ses funérailles réelles, incluant le corps du maître.
Malgré ces artifices, le film a offert quelques images marquantes : la combinaison jaune désormais iconique portée par Bruce Lee (une référence reprise plus tard par des cinéastes contemporains) et le face‑à‑face spectaculaire entre Lee (1,73 m) et son élève de sept pieds, Kareem Abdul‑Jabbar, figurant un antagoniste aux yeux sensibles à la lumière. Une version de Game of Death sort en 1978, suivie d’un deuxième opus en 1981.
En synthèse, Game of Death reste plus qu’un film inachevé : c’est un témoignage des limites du montage, de la réputation posthume d’une légende et des choix esthétiques et commerciaux qui ont tenté de prolonger l’héritage de Bruce Lee.