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La révolution du Britpop et l’impact de Blur
Il fut un temps, il y a quelques années déjà, où les jeunes Britanniques ont révolutionné la scène musicale avec des chansons pop et rock entraînantes, alliant mélodies accrocheuses et un son frais qui rappelait pourtant l’essence d’une époque révolue. Ce mouvement, connu sous le nom de Britpop, a marqué les années 1990 et Blur s’est imposé comme l’un de ses meilleurs représentants, sinon le meilleur.
Ce quatuor, composé de Damon Albarn, Graham Coxon, Alex James et Dave Rowntree, incarne l’esprit du Britpop, mais leur attrait ne se limite pas à ce genre musical. Au fil des années, ils ont audacieusement exploré une multitude de directions, jonglant avec des styles variés, y compris la musique gospel.
La carrière de Blur est remarquable et ses membres ont mené des vies réellement captivantes. Il est temps de plonger dans leurs nombreuses aventures musicales et au-delà. Découvrez la vérité inédite sur Blur.
Les débuts de Blur
La biographie officielle de Blur sur leur site évoque rapidement les premières années du groupe, notant simplement que le chanteur Damon Albarn, le guitariste Graham Coxon, le bassiste Alex James et le batteur Dave Rowntree formèrent Blur en 1989, et que leur premier album, « Leisure », sortit deux ans plus tard, en 1991. Selon Allmusic, le groupe a été signé chez Food Records assez tôt, mais le livre de Martin Power, The Life of Blur, révèle que cela ne signifiait pas un succès immédiat et garanti. Sous la direction de l’industriel chevronné Dave Balfe, Food était plutôt un favori underground qu’un géant de l’industrie, malgré son lien avec le puissant label EMI.
Cependant, cette situation pourrait finalement avoir joué en faveur de Blur. Comme l’a souligné Pitchfork, le groupe était déjà quelque peu reconnu pour ses concerts extravagants et ses escapades arrosées avant la sortie de « Leisure ». Néanmoins, cet album inaugural était un mélange déconcertant, peinant à trouver son identité, surtout en comparaison avec les productions ultérieures du groupe. Qui sait ce qu’il se serait passé si Blur avait débuté avec une plus grosse maison de disques dès le départ ?
Un nom de groupe peu accrocheur à l’origine
Peu importe votre opinion sur Blur en tant que groupe, il est sûrement juste d’admettre que leur nom est plutôt bon. Court, mémorable, expressif, et adapté à la diversité de leur style musical, le nom « Blur » cache une histoire intéressante. À leurs débuts, le groupe qui allait devenir Blur s’appelait en fait Seymour. Les responsables de Food Records n’étaient pas très friands de ce nom, si bien qu’ils ont proposé à Damon Albarn et à ses acolytes une liste de noms parmi lesquels choisir. Ce n’est pas la méthode la plus rock’n’roll pour choisir le nom d’un groupe, mais cela reste loin d’être l’unique origine insolite d’un nom de bande.
Lors d’une apparition en 1991 dans l’émission « INA Talk Show », les membres du groupe ont comparé la transition de Seymour à Blur au changement de nom après un mariage. « C’est comme si vous aviez un nom avant de vous marier et que vous le changez si vous êtes une femme. Vous n’avez pas l’obligation de le faire, mais nous avons choisi de le faire, » ont-ils déclaré. « Nous nous sommes mariés entre nous et avons abandonné nos noms de jeune fille. »
Une première tournée américaine désastreuse
La première tournée américaine de Blur en 1992 a été un échec retentissant, au point que la BBC l’a classée parmi les plus grandes fiascos de l’histoire des tournées. Plusieurs facteurs ont contribué à cette débâcle : Blur a été contraint de prendre la route en raison d’une gestion financière catastrohique de leur manager. De plus, à cette époque, l’Amérique était complètement dominée par le grunge, un style qui était à des années-lumière de l’identité musicale de Blur.
Le résultat de ce mélange chaotique fut 44 nuits de concerts malheureux, marquées par l’ennui croissant, l’ivresse, le mal du pays, et des tensions internes, décrites par le guitariste Graham Coxon comme un véritable « jeu de coups ». La situation était telle que le groupe a même été pris à partie par des personnes armées : « Nous avons fini par être chassés d’une station de radio par des gens avec des fusils de chasse », a rapporté Coxon, « juste parce que nous avions insulté à l’antenne. »
Cependant, on peut soutenir que cette tournée n’a pas été totalement vaine. Une fois de retour dans leur pays natal, leur musique et leurs paroles ont commencé à prendre une tournure nettement plus britannique, ce qui a sans aucun doute joué un rôle significatif dans leur succès colossal qui allait suivre.
Leur label a détesté leur deuxième album
Le deuxième album de Blur, intitulé Modern Life Is Rubbish et sorti en 1993, a pourtant reçu des critiques élogieuses, affichant une note de quatre étoiles dans Rolling Stone, qui a même qualifié cet opus de « classique secret » du groupe. Malgré cela, l’album était loin de ressembler aux succès qui allaient suivre et s’est révélé être un véritable défi artistique à réaliser. Bien que les morceaux aient fini par prendre forme, le label de Blur, Food Records, n’était pas du tout convaincu par cette évolution, jugeant le résultat insatisfaisant.
Stephen Street, le producteur de l’album, raconte que Dave Balfe, le responsable de Food Records, a fait une écoute de l’album et a déclaré : « C’est nul. C’est un suicide commercial. Cela va intéresser quelques lecteurs de NME, et c’est tout. » Un commentaire qui semble injuste, surtout lorsque l’on considère que Modern Life Is Rubbish est acclamé par de nombreux fans, comme le souligne Allmusic, tandis que Pitchfork l’a même désigné comme l’album décisif de Blur. Néanmoins, les mots de Balfe pesaient lourd, car il était déjà lassé des frasques festives de Blur, allant jusqu’à promettre de les renvoyer chez eux s’ils ne se ressaisissaient pas.
Heureusement, cette critique a inspiré Damon Albarn à écrire « For Tomorrow » et « Chemical World » comme ajouts tardifs à la liste des morceaux. Comme le souligne Discogs, ces airs accrocheurs sont devenus les deux principaux singles de Modern Life Is Rubbish et sont souvent cités parmi les plus grands succès de l’album.
Alex James, passionné de fromage
Le bassiste de Blur, Alex James, a lui-même admis qu’il était autrefois un jeune homme hédoniste, profitant pleinement de la vie de rock star. Cependant, en 2006, il a connu une transformation : marié et installé dans une ferme pittoresque de la région des Cotswolds, il partage désormais sa vie avec sa jeune famille. Il s’occupe alors d’un troupeau de 400 moutons et a commencé à produire du fromage avec un partenaire commercial. Pour lui, diriger une ferme ressemble à diriger un petit pays : « C’est beaucoup plus coûteux que de courir dans les clubs de Londres comme le Groucho ou l’Ivy. Il faut donc être plus réaliste à propos d’une ferme. Construire une fromagerie avait du sens. »
Le fromage n’est pas qu’une simple passion passagère pour James. En effet, il continue à se consacrer à cette activité avec sa société Alex James Co. Cheese, qui propose une vaste gamme de fromages : cheddars, fromages bleus, brie et bien d’autres. Connu pour partager ses meilleurs conseils pour apprécier ce qu’il considère comme sa nourriture favorite, il a su captiver les amateurs de fromage.
Pour illustrer le changement radical opéré par le bassiste, il suffit de se pencher sur ses deux mémoires. Son livre de 2007, « Bit of a Blur », regorge d’anecdotes révélatrices sur ses années d’excès. Son sequel de 2012, quant à lui, se nomme « All Cheeses Great and Small: A Life Less Blurry ». Les priorités de M. James semblent clairement avoir évolué.
Les nombreuses et diverses carrières de Dave Rowntree
Être un batteur célèbre est un rêve pour beaucoup, mais pour Dave Rowntree de Blur, être une rock star ne signifie pas passer sa vie les bras croisés. Selon i News, Rowntree a connu suffisamment de carrières passionnantes pour en remplir une douzaine, parmi lesquelles on trouve, sans ordre particulier, pilote, conférencier motivant, jardinier amateur et, fait surprenant, avocat pénaliste.
Il a décidé de devenir avocat en 2012, par pur intérêt pour la profession. « J’ai été piqué par le virus », a-t-il déclaré. « Les histoires des accusés criminels m’intéressaient vraiment. Certaines personnes ont fait de mauvais choix lorsque leur vie a basculé. » Ce n’était pas qu’un simple passe-temps, car il a réellement exercé en tant qu’avocat pendant un certain temps, jusqu’à ce que son activité principale ne le contraigne à faire un choix. « J’essayais d’être avocat du lundi au vendredi et rock star le week-end. Ce n’était pas gérable lors de la sortie d’un nouvel album de Blur, alors j’ai dû mettre un terme à cette aventure avec regret. »
En plus de tout cela, Rowntree a également fondé une entreprise d’animation par ordinateur appelée Nanomation, comme le rapporte The Guardian, et a agi en tant qu’élu local connu sous le nom de conseiller. Passionné d’astronomie, il a été activement impliqué dans le projet d’atterrisseur martien Beagle 2, d’après Yorkshire Post. Fait troublant, la sonde en perdition comportait un jingle composé par Blur, ce qui, selon Rowntree, signifie qu’ils ont « mis la première musique sur Mars ».
‘Parklife’ brise la banque du Britpop
En 1994, Blur a sorti « Parklife », et comme le souligne NME, tout a changé par la suite. Avant la sortie de l’album, le groupe était dans une situation financière difficile à cause de mésaventures managériales, de tournées peu fructueuses et des ventes décevantes de leur précédent album acclamé mais mal reçu, « Modern Life Is Rubbish ». Pourtant, la préparation de « Parklife » était un moment étonnamment positif, loin d’être une ultime tentative désespérée d’un groupe en détresse. Le producteur Stephen Street a décrit l’ambiance en studio en disant : « Il y avait une impression que cela devait _fonctionner_. » En même temps, une certaine confiance se dégageait, faisant croire que le moment était propice.
Cette intuition s’est avérée juste. Comme le note The Guardian, les atouts de « Parklife » comprenaient des chansons incroyablement fortes, ainsi que quelques décisions chanceuses prises sur le vif. Célèbrement, le groupe avait fait appel à l’acteur Phil Daniels, connu pour son rôle dans « Quadrophenia », pour participer à « The Debt Collector ». Cependant, face aux difficultés rencontrées avec la chanson titre, Daniels a finalement pris en charge les couplets de « Parklife » avec un résultat excellent.
« Parklife » a constitué une collection éclectique, amusante et sauvage de morceaux. Bien que Billboard note qu’il n’ait pas eu un grand impact aux États-Unis, il est devenu un véritable phénomène culturel au Royaume-Uni. L’album a passé pas moins de 90 semaines consécutives dans les charts britanniques, atteignant la première place dès sa première semaine.
Blur face à Oasis dans la ‘Bataille du Britpop’
Alors que Blur prenait son essor sur les plus grandes vagues du Britpop, son rival de longue date, Oasis, émergeait aussi sur la scène musicale. Selon des récits, les hostilités entre les deux groupes ont commencé lors d’une rencontre fortuite dans un bar de Camden, à Londres, où un malheureux incident dans les toilettes aurait laissé les chaussures de Graham Coxon mouillées, à cause d’un membre d’Oasis.
Bien que Coxon n’ait pas confirmé rapidement cette anecdote, de nombreux éléments laissent penser qu’une jalousie croissante a fini par s’installer entre les deux formations. Au sommet de cette rivalité, le 14 août 1995, les deux groupes ont sorti simultanément les singles phares de leurs prochains albums. Ce combat pour les ventes, surnommé ‘La Bataille du Britpop’, a vu ‘Country House’ de Blur atteindre la première place, dépassant ‘Roll With It’ d’Oasis avec une large avance : 274 000 exemplaires vendus contre 210 000.
Les relations entre les deux groupes sont restées tendues, parfois très indélicates. Cependant, ces dernières années, l’atmosphère s’est apaisée. Damon Albarn a évoqué son amitié avec l’ancien leader d’Oasis, Noel Gallagher, en 2018, déclarant : « Nous ne parlons pas de notre passé, nous parlons de notre présent. J’apprécie mon amitié avec Noel, car il est l’une des rares personnes à avoir traversé ce que j’ai vécu dans les années 90. »
Damon Albarn et les drogues
Il est difficile de trouver un membre de Blur qui n’ait pas fait la fête à sa manière. Leur tournée américaine de 1992, par exemple, a été particulièrement mouvementée. Cependant, au fil des ans, le frontman Damon Albarn a emprunté des chemins sombres et dangereux, en raison de sa consommation prolongée d’héroïne. En 2012, Albarn a montré une certaine sensibilité sur le sujet, esquivant les questions lors d’une interview avec un journal britannique, tout en reconnaissant qu’il était familier avec la substance, en précisant qu’il l’avait mentionnée à plusieurs reprises dans ses textes.
En 2014, le chanteur de Blur et des Gorillaz a abordé la question de manière plus approfondie dans une interview, affirmant que la drogue avait influencé son processus créatif. Toutefois, désormais sobre, Albarn ne souhaite en rien glamouriser l’héroïne et s’est rapidement distancé de cette dépendance. Il a déclaré : « C’est une chose cruelle, cruelle. L’héroïne vous rend très isolé, et en fin de compte, tout ce dont vous êtes vraiment dépendant n’est pas bon. »
Graham Coxon a laissé Blur derrière lui pendant un certain temps
Le guitariste de Blur, Graham Coxon, a toujours été un élément clé du son du groupe depuis ses débuts, mais sa relation avec celui-ci a souvent été qualifiée de « compliquée ». Artiste solo prolifique, Coxon quitte Blur en 2002 lors des sessions de l’album « Think Tank ». Pendant son absence, le groupe l’a remplacé par Simon Tong pour leurs concerts, bien que le retour de Coxon ait toujours été envisageable, selon Damon Albarn. Cependant, Coxon lui-même a souligné que la réalité était différente : « Si c’est vrai, pourquoi ai-je été non-invité au studio quand j’étais dans Blur ? » a-t-il commenté en réponse aux espoirs d’Albarn pour un retour en 2003. « Je ne suis pas particulièrement intéressé par ce progrès actuellement. »
Cependant, le temps a cette faculté de guérir les blessures, et cela s’applique aussi aux ruptures entre membres de groupes. En 2006, des rumeurs sur un potentiel retour de Coxon au sein de Blur ont commencé à circuler, et en 2008, il était officiellement de retour. La fracture entre lui et Albarn remontait à bien avant le départ du guitariste et avait simplement nécessité du temps pour se résorber. Comme le notait Albarn à son retour : « Il y a dix ans, Graham et moi nous sentions très mal à l’aise, très hypersensibles l’un envers l’autre, et ce n’était pas confortable avant maintenant. »
Will Blur reunite once more?
Il peut s’avérer très difficile de déterminer si Blur existe toujours et, le cas échéant, sous quelle forme. Selon des sources, le groupe a en effet annoncé sa séparation en 2002 suite au départ du guitariste Graham Coxon. Chaque membre s’est alors concentré sur ses propres projets jusqu’en 2008, lorsqu’ils ont révélé leur retour avec un grand concert en plein air en 2009. Cependant, aucun nouveau morceau n’a vu le jour.
En 2012, Damon Albarn a déclaré que le groupe était pratiquement terminé, bien que cette « fin » n’ait pas duré éternellement. En 2015, Blur a fait une annonce marquante avec la sortie de « The Magic Whip », leur premier album studio depuis « Think Tank » en 2003.
Les dernières années ont apporté leur lot de confusions. En 2018, Alex James a exprimé son mécontentement concernant les regroupements de groupes, tandis qu’Albarn a laissé entendre que la possibilité d’une réunion de Blur n’était jamais à négliger. Le groupe a fait une brève apparition en 2019, et récemment, des rumeurs de nouveaux projets ont émergé de la part d’Albarn, ainsi que de Dave Rowntree, qui a évoqué des plans liés à Blur dès que la pandémie de COVID-19 sera maîtrisée.